２

　午後、お茶をするのにちょうど良い時間に合わせ、有紗達はエドガーの別宮を訪ねた。

　侍女の案愛で庭に向かうと、エドガーは木陰に置かれた白木のベンチで待っていた。クッションにゆったりともたれて、お茶を飲んでいる。

「エドガー、もう大丈夫なのか？　ああ、座っていてくれ」

　レグルスは心配そうに声をかけ、立ってあいさつしようとするエドガーを止めた。

「こんにちは。お見舞いに来てくださってありがとうございます、神子様、兄上」

　ベンチに座りなおし、エドガーは会釈をする。

　有紗もあいさつを返すと、エドガーの様子をじっくりと観察した。昨日はあれほど濃かった黒いもやだが、まったく見当たらない。

「良かった。邪気は見当たらないし、顔色も良いようね。でも、昨日の今日なんだし、部屋でゆっくりしていたほうがいいんじゃない？」

「すみません。ここにいるほうが、気持ちが落ち着くんですよ。お二人のお茶もこちらに用意させるつもりですが、応接間のほうが良いですか？」

　まるで、いたずらを見つかった子犬みたいに首をすくめ、エドガーはうかがうようにこちらを見る。そんなふうにされると罪悪感がわくもので、有紗はそれ以上の小言は控えることにした。

「私もここがいいわ。レグルスは？」

「もちろん、アリサが望むようになさってください」

　レグルスは穏やかに微笑んだ。二人が着席すると、エドガーの侍女がすぐに茶菓子を運んできた。有紗の前にも置かれたので、有紗はやんわりと断る。

「エドガー王子、私、飲食は……」

「神子様が何も召し上がれないのは存じておりますが、お客様をもてなすのは当然のことです。兄上はワインのほうがよろしかったですか？」

「こちらで構わないよ。ありがとう、エドガー」

　レグルスは手を上げて断り、エドガーに礼を言う。有紗も自然と笑みを浮かべていた。

「私からも、ありがとう。病み上がりに気遣わせてごめんなさい。側妃様の様子はどうかしら」

「ぐっすり眠ったのが良かったのか、今日はとても落ち着いていますよ。命だけでなく、お母様まで助けてくださって、なんとお礼を言えばいいか」

「あなたのことは、陛下に頼まれたのよ。だから、余裕ができたら陛下にもお礼を言ってあげてね。――まったくもう、犯人はどこにいるのかしら！　早く捕まえたいわ」

「ええ、そうですね」

　エドガーは頷いて、表情を曇らせる。

「エドガー王子、あなた、誰かに恨みを買っているの？」

「え？」

「毒を盛られるって、相当なことよ。どこかで行き違いがあったということはない？」

　有紗の問いに、エドガーはなんともいえない顔をして、しばし黙り込む。

「アリサ、あまり追及してはかわいそうですよ」

「ただの調査よ、レグルス」

　どうやらレグルスは、この末弟に甘いようだ。有紗も義理の弟になるのだと思えば可愛いが、それとこれとは別だと割り切っている。

「いいんです、お兄様」

　エドガーはレグルスを止め、言いづらそうに切り出す。

「神子様、悲しいことですが、僕に死んで欲しい人はたくさんいるんですよ。元敵国の王女の血を引く、王位継承者の一人です。父上は寛大にも、平等に機会をくださいましたが、本来なら遠い領地に追いやられるような身です」

「えっ、あなたみたいに身分がしっかりしていても、そんな感じなの？」

　レグルスやミシェーラが王宮でさげすまれているのは、母親であるヴァネッサが庶民だからだ。庶民でも立場の低い旅の踊り子だったから、貴族から冷たい目を向けられているのだと聞いている。エドガーの血筋なら、そんなことはないのだろうと思っていた。

「父上の家臣に軽んじられてはいませんが、警戒されています。露骨に危険視する人もいるんですよ。だから僕は、できるだけ彼らの気分を逆なでしないようにしていました。絵が好きなのは本当です。ですが、この趣味は身を守るためでもある」

　エドガーの言い分に、有紗は首をかしげる。

「ええと、どういうこと？　絵を描くのが、どうしてそんな意味を持つの？」

　困った時にはレグルスに訊くのが早い。有紗が助けを求めると、レグルスはいつものように説明してくれた。

「武術を身に着けるのが、王子として地位を上げるのに良い方法です。今、この国は落ち着いていますが、戦があれば、王族は兵を率いて戦います。武力がなければ、国を守れない」

　これに賛同して、エドガーは頷く。

「神子様、僕も王族ですから、身を守る術は習いました。ですが、玉座に興味がないとアピールするために、道楽とされている絵を選んだんですよ。家臣が望んでいるのは、強い王です」

　わざわざ強い王と話題に出すのだから、エドガーの趣味はその反対ということになる。

「絵描きって良い趣味だと思うけど、ここだと、男なのになよなよしてるってとられる感じなの？」

　有紗なりに解釈して問うと、エドガーは苦笑とともに肯定した。

「そういうことです。カップより重い物は持てないと、陰で笑われることもありますよ」

「はあ？　陰湿な奴ばっかりね、ここ！」

　有紗の歯に衣着せぬ物言いに驚いたようで、エドガーは目を真ん丸にして、ふふっと噴き出した。

「痛快ですね、神子様。あなたのような方が義理の姉になるかと思うと、僕はとてもうれしいです。お兄様をよろしくお願いしますね」

「ええ、もちろんよ」

　ガッツポーズを決め、有紗は即答する。隣では、レグルスが照れまじりに笑みをこぼす。

「そういえば、あなたに毒を盛った女官は見つかったの？」

「いいえ、まったく見当たりません。すでに逃げたのかもしれません」

「とりあえず、死人が出なくて良かった」

　有紗がレグルスのほうを見ると、彼も強く同意した。

「ええ、そうですね。エドガー、君も気を付けるんだよ」

「はい、ありがとうございます、お兄様。お二人とも、たまには遊びに来てください。王宮にいる間は、あまり別宮を離れられないので……」

　エドガーのお願いに、有紗はもちろんだと返す。

「いいわよ、お茶くらい。ね、レグルス」

「ええ。それじゃあ、病み上がりに長居するのは良くないから、私達は帰るよ」

　レグルスが椅子を立ち、有紗もそれに続く。

　エドガーに見送られ、有紗達は別宮を後にした。