十章 毒を追いかけて
翌日は、朝からよく晴れていた。
城下町に調査に行くには、とても具合が良い。
有紗は緑色のドレスを、レグルスは灰色の上着と黒いズボンという地味な装いをして、商人の若夫婦っぽい服装をした。護衛のガイウスとロズワルド、侍女としてモーナを連れているが、王都見物に来た夫婦の付き添い程度にしか見えないだろう。民を怖がらせるといけないので、有紗は髪をしっかりと覆い隠している。
「せっかく綺麗なのに、隠すなんてもったいない」
お忍びのつもりだったのに、きらびやかな格好のルーファスのせいで、いろいろと台無しだ。有紗とレグルスは、ルーファスに冷たい視線を向ける。
「いや、なんで一緒に来るのよ」
「そうですよ、兄上」
ルーファスはひょうひょうとかわす。
「たまたま、調査先が一緒だっただけですよ、アリサ様」
その答えに、レグルスは納得していない。
「配下にしか行先を教えていないのに、どうして知ってるんですか」
「王宮内で、私に隠し事なんかできないよ、レグルス」
ルーファスはにこりと笑ったが、有紗とレグルスの肝は冷えた。
（こわっ）
どうやらこちらの行動は、ルーファスには筒抜けのようだ。
彼のことはさっぱり分からないのに、彼はこちらを把握しているなんて、不公平ではないだろうか。有紗はもやもやとしてしかたがない。澄まし顔にヒビを入れたくなって、ずばり問いかける。
「ルーファス王子には、もしかして犯人の目星がついているの？」
少しの動揺を見せることを期待してじっくりと観察する有紗に、ルーファスは思案げな視線を返す。
「まあ……あなたが疑っている人は違うだろうと思っていますけどね。まだ確証はありません。そもそも、証拠がなければ罪に問えない」
「それって王妃様の自作自演のこと？ 怪しすぎるわ」
「母上と弟のことですよ。母上が怪しいのはしかたありませんね。ヴァネッサ様を嫌っていますから。しかし、母上はあれで気が小さいので、命までは狙いません。せいぜい、病気と疑わせて王宮から追い払うくらいです」
「どこが気が小さいのよ。陰湿じゃないの」
有紗のツッコミにも、ルーファスはにっこりするだけだ。
腹黒という単語が、有紗の頭に浮かんだ。
「ヴァルトが母上をおとしいれる？ それもないですね。弟は口と態度は悪いが、根は悪くないので。まあ、賢くはないですが」
有紗がヴァルトを不審に思っていることも知っているみたいだ。
「失礼じゃない？」
「正当な分析です」
有紗はレグルスのほうを見た。
彼も同意しかねるのか、複雑そうな顔をしている。
「兄上が二人をかばっている……という見方もできますが」
「そうとも言えるね」
まったくはっきりしない。なんともくえない男である。
「ところでアリサ様、弟といえば、エドガーの絵を見ました？」
「エドガー王子？ あのきれいな新緑の絵のこと？」
「そうです。何か気づきました？」
「絵が上手だと思ったくらいよ」
「もしかして、黒いもやは見えなかったんですか？」
「邪気のこと？ 見えなかったわよ」
「ふうん。……思い過ごしかな」
要領をえないつぶやきだ。有紗が不審に思うのだから、レグルスだって同じだ。
「エドガーがどうしたんですか？」
「彼、鉱脈探しをしているそうだよ。国の利益になるから、王位争いの点数稼ぎにはいいかもね。でも、鉱山は王のものになるだろう？ 勝負に負けたら取り上げられるだけで、ただ働きになってしまう」
「その噂なら知っていますよ。結局、見つかっていないんでしょう？ 金をかけているせいで、利益どころか赤字になりそうだとか」
「うん、それでどう思う？ 弟は、何をしたいんだろうね」
たしかに、国益はあってもエドガーに有利でないのなら、あまり意味がない目的に思える。
次の国王はルーファスではないかと思われているのだ。いくら公平な勝負といっても、敵国の血を引くエドガーを次の王にしたいと思う臣下は少ないだろう。そうなると、自分の利益を確保に動くのが賢いというものだ。
（それと、なんで絵のことを聞いたの？）
ルーファスの考えていることが、有紗にはよく分からない。
「鍛冶屋に着きましたよ」
そこでルーファスは話を変えた。とりあえず、疑問は横に置いておくことにして、有紗とレグルスもルーファスに続く。
広々とした一画は、塀で囲まれている。中からカンカンと金属を叩く音が響いていた。有紗は通りを見回してみたが、他に似たような店は見えない。
「鍛冶屋さんって他にもあるの？」
「いえ、王都ではこのエリアだけですよ。火を扱う関係で。ここは王宮が運営しています。つまり、この近辺で王宮内に品物を仕入れるなら、この鍛冶屋しかありません」
レグルスが鍛冶屋に行こうと言い出したのは、そのせいらしい。
「最近、ヒ素を誰に売ったか、ですかい？」
鍛冶屋の親方は、弟子に帳面を持ってこさせた。
「王宮には売ってないですよ。鼠対策として農家が買ったのと、貿易商にいくらか。銅の精錬をしてたら余るってのに、よそに持っていって買ってくれるものですかねえ？」
「よそというのは？」
レグルスの問いに、親方は首を傾げながら答える。
「アークライト国だそうです」
「はい、アウトー！」
思わず有紗が叫んだので、親方がぎょっとした。
「あうと？」
「駄目って意味よ。もーっ、なんてことしてくれてんの、その商人！」
親方は困惑顔だったが、帳面をさらにめくる。
「それから、絵の具屋に売りましたね」
「絵の具？」
「石黄っていう鉱物がありまして。銅を精錬していると出てくるヒ素とは違うんですが、こっちもヒ素ですね。淡い黄色の塗料になるんです」
レグルスが有紗の傍でささやく。
「それから、毒薬の材料にも」
「レグルス、詳しいわね」
「毒の危険については、王宮で一通り教わっていますよ」
「怖い。怖すぎるわ、王宮……」
ぶるりと震える有紗に、ルーファスが声をかける。
「ああ、あれですよ、アリサ様」
木箱の中に、黄色いような琥珀色のような鉱物が入っている。
「へえ、これがそうなの？ 無造作に置きすぎじゃない？」
「注文された分ですよ。あとは引き渡すだけなんで。それ以外は倉庫に置いています」
もうすぐ問題の貿易商が来るというので、ちょうどいいので、有紗達は待たせてもらうことにした。
「そのヒ素、アークライト国で売る予定だそうですね」
品物を受け取りにきた商人は、レグルスの質問にけげんそうにした。
「そのつもりだが、君はいったいなんだね、藪から棒に」
「失礼。レグルス・ルチリアと申します。そちらは兄と妻ですね」
「で、殿下!?」
商人はレグルスよりも、ルーファスがいることに驚いたようだ。
「アークライト国ではヒ素入りの化粧水が出回っているとか。ご存知ですか？」
「需要がある所に行って、売る。それの何が悪いんです？」
「いえ、商売の鼻がきくようで何よりです。どの辺りでよく売れるのでしょうか。よかったら、食事でもしながら話しませんか」
レグルスは穏やかな態度で、そんなことを切り出した。
「ちょ、ちょっと、レグルス」
有紗は眉をしかめる。
（いやいや、糾弾するほうが先でしょう！）
憤慨する有紗に、レグルスは困ったように微笑みかけ、耳元でこっそりとささやく。
「事態を把握するほうが先です。僕に任せておいてください」
「あなたがそう言うなら……」
何か考えがあるみたいだから、有紗はしぶしぶ意見を引っ込めた。レグルスは商人と再び向き直る。
「実は他国との流通について勉強中でして。よければご教示願えませんか」
レグルスがひかえめな態度で話しかけると、警戒を見せていた商人は動揺を見せた。
「わ、私が王子殿下に教えを……？ は、はい！ できる範囲でよろしければ！」
「それは良かった。アリサ、絵の具屋のほうをお願いしても？ ロズワルドあたりが詳しいかと思うので……」
レグルスがそう言いかけたところで、ルーファスがにこやかに割り込んだ。
「私が詳しいから、お供するよ」
「兄上、余計な真似はしないでくださいよ。アリサ、危険を感じたら、お力を発揮してかまいませんからね」
「失礼だな」
ルーファスは愚痴を返す。
レグルスは心配そうにしているが、有紗に調査を任せるつもりのようだ。信頼してくれていると分かって、有紗はがぜんやる気になった。
「こっちは任せて！ それじゃあ、勉強をがんばってきてね」
偶然とはいえ、貿易商と直接会えたのだ。この幸運を無駄にすることはない。有紗は話を合わせて激励すると、鍛冶屋に絵の具屋の場所を聞いてから、店を出た。
絵の具屋はすぐ近くのようなので、供を引き連れ、ルーファスとともに通りを歩いていく。さりげなく距離をとる有紗に、ルーファスが話しかける。
「そう緊張しなくても、無理強いなんてしませんよ、面白くな……不作法ですから」
「誤魔化せてないわよ。面白いって何!? つまり、私をからかって遊んでるの？」
他人の感情をゲームにするやからは許せない。有紗がルーファスに氷のような視線を向けると、ルーファスは両手を上げた。
「落ち着いてください、姫。怒っても、綺麗だなとしか思いません」
「なんなの、この兄弟は！ 褒めたって何も出ないし、私はそんなに美人じゃないのは分かってるから、逆にへこむのよ。持ち上げるのはやめてよね！」
「レグルスが言うと、嬉しそうなのに？」
「あの人は嘘をつかないもの」
「この件に限っては、私も嘘はついていませんよ」
「ルーファス王子、あなた、本当にうさんくさいわね！」
まったくつくろわない有紗の本音を聞いて、ルーファスは笑い出した。
「嘘をつかないと言ったら、嘘になるので。そのほうが信じられないのでは？」
「……まあ、一理あるわね」
「まったく、レグルスは変なところで気が回らない。そんなに心配なら、アリサ様の傍に張り付いていればいいものを」
「信頼してくれるのは、嬉しいわ。仕事を任せてくれるのもね。付き添いがなければ何もできない子どもじゃないんだから。それに、侍女も護衛も傍にいるわ」
有紗がモーナやロズワルドのほうを振り返ると、モーナがにこりと微笑んだ。レグルスは護衛としてガイウスだけを連れて別行動をとっている。
「というより、あの商人にあなたを近づけたくなかったんでしょう。毒に使われると分かっているのに、よそで売ろうとするなんて、良心が欠けている。商人は利益を得る。当然のことですが、他人を不幸にする者は悪徳商人と呼ぶんです」
「危険だから、レグルスだけで乗り込んだってこと？」
「ええ。それから、消去法でしょう。私は外交を担当しているので、商人との取引は慣れていますが、だからこそ、私に任せるには信用できなかった」
「何もかもお見通しってわけ」
「王に向いているでしょう？」
有紗がルーファスを見ると、ルーファスはくえない笑みを返した。
「残念だけど、私はレグルスの味方なの。王位争いは別として、今は毒について調べなきゃ」
「それから、黒いもやが見える時と見えない時の差も。ああ、このにおい、絵の具屋で間違いないですね」
こぢんまりとした石造りの店は扉があいており、中からなんともいえない独特なにおいがした。
「何、このにおい」
「にかわでは？」
にかわとは、動物の足の腱などを熱して溶かしたもののことだ。絵の具は色のついた石を粉にして、接着剤となるにかわや油と合わせたものを指す。
「にかわねえ。油絵の具じゃないのね」
「どちらもあるのでは？ ああ、中はアトリエにもなっているようだ」
ルーファスがずかずかと店に入っていき、有紗はそれに続いた。店の中は、壁に棚や引き出しがたくさんあった。石のかたまりがそのまま置いてあったりして、雑然とした印象を受ける。
奥の窓際、明るい場所で、男が背丈ほどもある板に絵を描いていた。
「何かしら、あれ。文字と絵が描いてあるわ」
「劇の看板のようです」
有紗の疑問に、ルーファスが答える。それから、ルーファスは集中していて客に気づかない男へと声をかけた。
「こんにちは、ちょっといいかな」
「おや、お客さんですか。少々お待ちを。よし、これでいい。何かご用ですか？」
ひげを生やした男は筆を置くと、こちらに歩いてきた。ルーファスが用件を告げると、王子が来たことにたちまち萎縮し、店主はおどおどし始めた。
「ヒ素ですか？ 最近は石黄が売れたばっかりですね、だから鍛冶屋から買い入れたのですよ。王宮から注文をいただいて、引き取りにきた侍女に納品しました」
「王宮に？ 誰の注文だったんだ？」
ルーファスの問いかけかたが少し威圧的だったので、店主はさらに縮こまった。
「やんごとない方だとしかお聞きしておりませんよ。亜麻色の髪の女性で、お忍びといっても質の良い服を着てらっしゃったので、下働きではないかと」
「亜麻色の髪の女ねえ。王宮にはごろごろしている。他には何かないのか？」
「銀の指輪をしていましたよ」
ルーファスは無言で首を振った。たいして役に立たない情報だと、暗に示している。顔色が悪くなっている店主がかわいそうになったので、有紗は場をとりなした。
「教えてくれてありがとう。石黄ってどんな絵の具なの？」
「あ、はい、奥様。こちらです」
「この人の奥さんじゃないからね！」
「ひぇっ、すみませんすみません！」
逆に店主をびびらせてしまったが、大事なことなのでしっかり訂正しておいた。
石黄のかたまりと、粉にしたものを見せてもらった。
「ハンマーで小さくしたものを、こちらの道具ですり潰すんですよ」
「へえ。そういう絵に使うの？」
「壁画に使うことが多いですね。聖堂の天井画なんかがそうです。でも、これには毒があるので、気を付けないといけませんが」
有紗が興味津々だと感じたのか、店主は絵のほうに手招いて、どんなふうに絵の具として使っているかを見せてくれた。
「この黄色がそうですよ」
「意外と、粒が荒いのね」
「そういう絵の具なので。貴族の方は、趣味で絵をたしなむこともおありでしょう？ いかがです、奥様も試してみませんか。初めてなら、このあたりの画材がいいですよ」
さすがは商人だけあって、なめらかなセールストークだ。
「私、絵心がないのよね。ごめんなさい」
うさぎの絵を描いて、熊かと聞かれるレベルなので、丁重にお断りしておいた。
