九章　調査

　朝日が出てすぐにモーナに起こしてもらった有紗は、大きなあくびとともに伸びをした。

　この世界に来てから、日の出とともに起きて、日が沈んで少しくらいに寝ていたから、昨夜の夜更かしのせいで眠い。

「おはようございます、お妃様。昨晩は遅かったのですし、もう少し寝ていてもよろしいのでは？」

　水入りの洗面器を運んできたものの、モーナは心配そうに問う。

「ううん。ヴァネッサさんのためだもん、じっとしてらんないわ！」

　頬をパチンと叩いて気合を入れ、顔を洗う。身支度を整えた頃、女官が訪ねてきた。

「アリサ様、贈り物を届けにまいりました」

「贈り物？」

　女官が運び込んだのは、綺麗な花の鉢植えだ。白い花が美しい。

「綺麗！　レグルスってば、直接渡してくれればいいのに」

「え？　いえ、こちらは……」

「お礼を言ってくるわ！」

　昨夜のことのお礼だろうか。今の時間は庭で稽古中だからと、有紗はさっそく建物の外に出る。

　レグルスがガイウスと木剣で稽古をしているのを、ロズワルドや若い騎士が三人見守っている。

「レグルス、おはよう」

「アリサ、おはようございます」

　レグルスが構えをとき、こちらを向いてあいさつをする。騎士達も続いてあいさつした。

「お花、ありがとう。うれしかったから、お礼を言いに来ちゃった」

「花……？」

「ん？」

　レグルスには身に覚えがないようなので、有紗も首を傾げる。そこへ、花を運んできた女官が追いついた。

「アリサ様、違います。あちらはその、レグルス様ではなく……」

　女官はレグルスがいることに気付いて、声が尻すぼみになった。あきらかに気まずそうな様子だ。

「え？　それじゃあ、王様とか？」

「ルーファス兄上ですよ、アリサ」

「あ、そういえばそんなこともあったわね！」

　レグルスが苦笑とともに教えたので、ぐっすり眠って、ルーファスのことを忘れていた有紗は、ようやく合点がいった。

「うわぁー、これって修羅場ってやつか？」

「横恋慕とは、第一王子とはいえ見苦しい……」

　腰が引けているガイウスに対し、ロズワルドは眉間にしわをくっきりと刻む。女官を追ってきたモーナがおろおろしているのを見つけ、レグルスが女官に聞こえるように命令する。

「モーナ、兄上からの贈り物は取り次がなくていい。アリサの部屋に運び入れるなんて、もってのほかだ」

「申し訳ございません」

　縮こまるモーナをかばい、有紗はレグルスに言い返す。

「レグルス、モーナは悪くないでしょ。それに、女官だって王子に命令されたら断れないでしょうに。行き場に困ったら、応接室にでも入れておいて。後で処分しておくわ」

　有紗が女官にそう話しかけると、女官はあからさまにほっとした表情を見せた。

「アリサ、受け取ったという事実を、誰かに利用されたらどうするんです？」

「それじゃあ、どうすればいいの？」

「断って、送り返せばいいんですよ」

「あなたのお兄さんは、それであきらめるタイプなの？　女官が何回も往復させられるだけじゃないかしら」

「……それは、否定できませんが」

「そんなに心配なら、レグルスが検査すればいいじゃないの。私は贈り物に近付かないわ」

　こんな朝っぱらからレグルスと言い合いになって、有紗の機嫌はゆるやかに下降していった。

「何よ、レグルスからだと思ったのに。期待させて馬鹿みたい」

　すっかりへそを曲げた有紗は、ぷいっときびすを返す。これに慌てたのはレグルスだ。

「ちょっと待ってください、アリサ。声を荒げて申し訳ありませんでした。そんなに花が欲しいなら、僕からも贈りますから」

「……本当？」

　ちらっとレグルスのほうをうかがうと、レグルスは大きく頷いた。

「ええ、もちろんです。むしろ気が利かなくて申し訳ありません」

「レグルスがくれるなら、その辺の野花でもいいのよ。そうだ、調査に行くんだし、町で買って欲しいな」

「いいですよ。アリサが物を欲しがるのは珍しいですね、もっとわがままを言ってください」

「やだもう、悪女にはならないってば」

　険悪な空気が一転して、有紗とレグルスはにこにこと笑みを浮かべる。

「ここにいると、馬に蹴られそうだな」

「解散だ、あっちに行くぞ」

　ガイウスがうんざりとつぶやき、ロズワルドが騎士達を連れて下がる。女官は顔を引きつらせ、モーナはそんな彼女を同情を込めて見つめた。

　軽い朝食後、パーティーホールへの出入り調査をガイウスに任せ、有紗達はロズワルドの率いる小隊を護衛につけて、さっそく出かけることにした。まずは近衛騎士団に行こうと廊下を歩いていると、向こうから第三王子ヴァルトと婚約者のユリシラ、見知らぬ青年が三人で連れ立って歩いてくるところに出くわした。

　ヴァルトはレグルスと有紗を順に見て、皮肉っぽく笑ってお辞儀をする。

「これはこれは、神子様と兄上じゃないか。久しぶりだな」

「ああ、久しぶり、ヴァルト」

　レグルスは苦手だというそぶりはまったく見せず、ヴァルトにあいさつした。有紗も加わる。

「おはよう、ヴァルト王子、ユリシラ様」

「おはようございます。どうかわたくしのことはユリシラとお呼びください。もったいないですわ」

　ユリシラは気まずそうに返した。レグルスが後ろの青年を紹介する。

「アリサ、後ろの方は、パーシャル・ホーエント殿です。ホーエント侯爵家の跡継ぎで、ヴァルトの側近です」

「お褒めいただき光栄でございます。パーシャル・ホーエントです、どうぞよろしく。レグルス殿下とお妃様におかれましては、ヴァルト殿下と親しくしていただけると幸いです」

　文官のようなたたずまいのパーシャルは、ユリシラとそっくりで、白金の髪を後ろで結い、膝丈まである深緑色の上着と灰色の靴下を合わせている。

「パーシャル、余計なことを言うな。そもそも、たった三ヶ月の差で弟だなどと、俺は認めんからな！　まあ、しかし、隅をネズミのようにこそこそと歩き回っていた頃より、ずいぶんマシな顔になったじゃないか」

　ヴァルトはずけずけと言った。

（ネズミって……）

　あんまりな言いように、有紗がびっくりしていると、ユリシラが楚々とした笑みを浮かべる。

「殿下、失礼ですわよ。皆様は調査ですか？」

「え？　ええ、毒について調べようかと」

「毒……でございますか。近衛のほうに？　毒も薬も、いろいろございますものね。その辺のキノコでも、使いようでは毒ですし……。案外、王宮内でも手に入るものですわ」

「え……と？」

　なんでそんなに詳しいのだろうか。有紗が戸惑いを見せると、ヴァルトがユリシラを怒鳴りつけた。

「おい、こら！　趣味のことになると、そうやって語るくせを王宮内ではやめろと何度も言っているだろ！　死にたいのか、お前は」

「も、申し訳ございません！」

　ユリシラは縮こまって、すすっと兄の後ろに隠れた。

「ちょっと、そんなに怒らなくてもいいでしょ！」

　有紗が怒ると、レグルスがなだめた。

「いや、しかしヴァルトの言うことももっともですよ。何が足をすくうか分かりません。特に、今のような危ない状況では……。ホーエント家といえば、薬師を多く出しているので有名ですよね。近衛にも協力を？」

　パーシャルは首を振る。

「いいえ、我ら兄妹は関わっておりません。親族が王宮で医師をしておりますので、そちらが調査を。近衛騎士団の詰所におりますので、話を聞いてみてください。それから、妹はただの薬草マニアなので、お気になさらず……。毒も薬も使いよう。使う者の心次第で、どちらにも変わるものです」

　彼は遠まわしに「自分達は関係ないぞ」と言ったが、ヴァルトは愉快そうに言う。

「あのババアのおびえる様は、見ものだったぜ」

「殿下、またそんなふうにおっしゃる。殿下も言動にはお気を付けいただかないと！　殿下には末永く健康でいてもらって、ホーエント家を……いえ、私達を守ってもらわないといけないんですからね。そこのところ、お願いしますよ！」

「だから、お前らのその他人を盾にするところ、どうにかならねえのかよ。つーか、俺よりルーファス兄上のほうがよっぽどいいだろ！」

「あんな恐ろしい方のもとにつけますか！　怖い！　ヴァルト殿下のほうが安全です」

「王位争いでも期待されてないって言いてえのか、てめー！」

　丁寧なのに地雷を踏んでいくパーシャルに対し、ヴァルトは声を荒げて追及する。しかし、怒鳴りはすれど、意外にもヴァルトは不良そうな見た目に反して手を出さない。

　唖然としているうちに、彼らはホーエント家の二人はお辞儀をして、ヴァルトとともに去っていった。

「なんだかんだ家臣と上手くやっているみたいですね、ヴァルト」

　レグルスが感心を込めてつぶやく。

「そう？」

　有紗にはよく分からない。面食らっていただけだ。

　ロズワルドが思わずという調子でこぼす。

「ホーエント家がヴァルト殿下の後ろ盾についた時は、意外に思ったものですが……。さすがは『風見鶏』。風を読んだようですね」

「風見鶏？　何それ」

　ホーエント家のあだ名のようだが、屋根の上にある置物と彼らのイメージがそぐわない。有紗が問うと、レグルスが教えてくれた。

「ホーエント家は、もともとは北にある小国だったのです。しかし、父上が周囲の国と戦をして領土を広げると、すぐに我が国にくだりました。彼らは見識豊かで賢いですが、とても臆病なので、殺されるかわりに支配されることを選んだのです」

　それに、ロズワルドが苦笑まじりに付け足す。

「泣いて拝み倒すので、陛下も呆れて家臣として迎え入れたのですよ。彼らの知識は欲しかった。王宮に薬師を派遣する代わりに、領地はそのままで、高位貴族の地位も与えました。無血で最良を勝ち取ったので、結果は素晴らしいものです」

　だが、とロズワルドは続ける。

「彼らの真価は、臆病ゆえの直感です」

「直感～？」

　まさかの第六感への称賛に、有紗は眉を寄せる。

「戦にホーエント家を連れていけば、どちらが有利なのか、風向きが分かるんですよ。彼らの情報収集力もありますが、『なんだか怖い、無理！』とホーエント家の部隊が逃げ出すと、直後に奇襲があって損害をまぬがれる、とか。まあ、よく分からない感じで生き延びるんですよね」

「それが何度か続いて、逆に彼らの臆病さは一目置かれているんです。ゆえに『風見鶏』と呼ばれています。そんな彼らが、王宮では評判が悪いヴァルトを選んだので、王妃の圧力ではないかとささやかれていたんですが……どうやら関係なかったみたいですね」

　それで、レグルスは驚いているのか。

「毒に近い人物でもあるのよね？」

　有紗が問うと、レグルスはあいまいに頷く。

「薬師とは、そういうものでしょう」

「なんでヴァルト王子は、王妃様のことを悪く言ってたの？」

「それは……彼の粗暴さを嫌っている王妃から、幼い頃から煙たがられていたせいかと。王妃様の息子でありながら、彼も僕らと同じく、王宮内では嫌われていますから」

「流血沙汰を起こしたとか？」

「幼い頃から狩りが好きで、しとめたネズミなどを王妃に見せようとして、あちこちで悲鳴が上がりましたね。馬鹿にされれば、年上の貴族だろうが突っ込んでいって殴る蹴ると狼藉を……。しかし、今、思うと、それには全部理由があった気がします」

　レグルスは顎に手を当て、うーんとうなっている。

「レグルスも馬鹿にされたんでしょ。なんて言われてたの？」

「『隅をじめじめした顔でうろつくんじゃねえよ、ボケ』とか」

「わあ、レグルスが言うと、まったく似合わないわね」

「僕は目に触れないように必死でしたが、ヴァルトは声を上げては眉をひそめられていました。口は悪いですが、強いですよね……」

「案外、それで励ましてたつもりだったりして」

「はは、どうでしょうか。目障りだとはっきり言われたこともありますから」

　だんだんレグルスの視線が下に下がっていく。過去を思い出して、気分が沈んできたのだろう。

　有紗はレグルスの左腕にするりと右腕をからませて引っ張る。

「いろいろと聞いて悪かったわ。行きましょ！」

「……はい」

　近衛騎士団の詰所へと、再び歩き出す。

　ホーエント家の立場は謎だが、ユリシラは薬草が趣味みたいだから、分からないことがあったら聞いてみるのもいいかもしれない。迷惑かもしれないが、そこは闇の神子の立場を活用しよう。