六章 王宮でのパーティー
王都に着く頃には、すっかり真夏となっていた。
日差しは強いが、日本のようなじめっとした暑さではない。セミの声がしないので、体感的にはこちらのほうが涼しいくらいだ。
それでも人々は日中の外出を避けているようで、通りにはあまり人がいない。
「やっと着いたわ」
有紗は心底ほっとした。
旅の間、食事を誤魔化すのが大変だった。事情を知るモーナにこっそり有紗の分を食べてもらっていたが、モーナは食が細いほうで無理があり、ガイウスやレグルス頼みになった。ガイウスは結構な健啖家で、このお願いはうれしそうに聞いてくれた。騎士として運動量が多いので、その分たくさん食べるみたいだ。
それから、血を飲む時も困った。
我慢しようにも、この暑さでは喉はかわく。人目をしのんでレグルスと会っていたら、いちゃいちゃしていると思われて、周りからからかわれたり生ぬるい目で見られたりして、恥ずかしくてしかたがない。違う方向で大変だった。
「礼儀作法も覚えたし、あとはパーティーを乗り越えるだけね。そういえば、レグルスって勝手に私を妃にして良かったの？」
「今更ではありません？ お姉様」
ミシェーラが目を真ん丸にして言う。
四人乗りの馬車に、有紗とレグルス、ミシェーラ、ヴァネッサが乗っている。馬車はガタガタ揺れるし、座席が固くて乗り心地は最悪。いろんな意味で、到着が待ち遠しい。
「忘れていたけど、ここって親が子どもの結婚を決めるんじゃないかと思って」
有紗が疑問をぶつけると、レグルスはこくりと頷いた。
「婚約者のいる兄弟もいますよ。ですが、ほとんどは決まっていません。王位争いの結果次第で、貴族が名乗りを上げるでしょうね」
「第一王子が優勢なのに？」
「その第一王子が、結婚をしぶっているので。そちらの正妃争いにやぶれた王侯貴族の子女のうち、側妃の立場を良しとしない者が弟に向かうのは目に見えています。皆、争いを避けたいんですよ」
つまり、力の強い家の子女が、弟のほうに嫁ぐかもしれない。今のうちに正妃になれても、蹴落とされる可能性があるので、様子見しているというわけか。
「レグルスは私を妃にして大丈夫だったの？ お嫁さんの実家の権力を後ろ盾にするんでしょ？」
いずれ王になるのなら、そういう援護は必要に思える。
今更、有紗を放り出されても困るのだが、そぼくな疑問だ。
「僕にとって、後ろ盾よりも信用できるかどうかが大事です。今のところ、僕は彼女達の候補にも上がっていないし、『正妃になってやってもいいわよ』なんていう女性と結婚する気はないですね。王になるつもりならば、なおさらですよ」
「なるほど……」
相槌を打ち、有紗はどうしても頬がゆるんでしまい、口元を手で覆う。
「私のことは信用してくれてるのね、うれしい」
「ええ。何しろ、命の恩人ですから」
「私もレグルスのこと、信じてるからね」
照れ混じりに告げると、レグルスもにっこりする。向かいの席で、ヴァネッサとミシェーラは赤面していた。
「ねえ、あなた達、ふりだったのではないの？」
「見てるほうが照れます」
二人にそんなことを言われ、有紗は首を傾げる。
「ふりよ。ね？」
「……今のところは」
後になったら変わるのか？
有紗がレグルスに訊こうとしたところ、ようやく馬車が王宮に門に入った。
王宮はアーチを多く使った、洗練された外観をしている。
地球でいうなら、ゴシック様式といえばいいのか。
大きくとられた窓と尖塔が印象的だ。
「アリサ」
「ありがとう」
レグルスの手を借りて馬車を降りると、使用人と騎士がずらりと並んでいる。レグルスはヴァネッサとミシェーラにも手を差し伸べた。
玄関ホールから大柄な男が出てきた。
「おお、ミシェーラ。我が娘よ。病が治ったとは、ありがたいことだ」
喜色満面で歩み寄ると、ミシェーラとハグをかわす。ヴァネッサとはキスをかわしたので、この真紅の髪と明るい緑の目をした男が、アークライト国の王なのだろう。レジナルド・アークライトという名だ。
「レグルス、妃をめとったそうだな」
レジナルドがこちらを見るので、レグルスと有紗はお辞儀をした。
「父上、彼女がアリサです」
「お初にお目にかかります、アリサ・ミズグチと申します」
髪と目を隠しているものの、レジナルドの鋭い視線が正体を見透かしそうで、有紗は怖くなった。
「異国の方だそうだな。息子の命を救ってくれたとか、ありがとう」
「こちらこそ、道に迷っていた所を助けていただきました。レグルス様は立派な方ですわ。ガーエン領を発展させるため、微力ながらお助けしています」
心の中で数字を数えながら、できるだけゆったりと返す。焦りをみせず、堂々と丁寧に話せば、良家の子女っぽく見えるそうだ。ミシェーラから教わった。
「ほう、異国の知恵か。何か面白いことをしてくれるのか？」
ふふん。そう言うと思って、燻製料理の調理セットは持ってきている。
「よろしければ、燻製料理をお出ししましょう。ガーエン領のチーズを持参していますの」
「クンセイ？」
「父上、酒のつまみにもってこいなのです。今は彼女の知識を再現すべく、研究途中なのですが、チーズと木の実の燻製ならば今晩にでもお出しできますよ」
レグルスがぜひとすすめると、レジナルドは興味を示す。
「ほう、左様か。しかし長旅で疲れただろう。明日の晩にでも、つまみを用意してもらおうか。――しかし、レグルス、お前が突然、嫁を迎えるとは驚いた。だまされているのではないかと心配していたのだ」
レジナルドの単刀直入な言葉を口にすると、ヴァネッサとミシェーラがくすくすと笑う。
「陛下ったら。この二人は見ていて恥ずかしくなるくらい、仲良しですよ」
「アリサお姉様も、お兄様を信頼なさっておいでなのよ。おかげでお兄様はやる気を出されて、今では立派な統治者ですわ。すでに城の者は手中におさめましてよ」
レジナルドはそこで初めて、同道してきた騎士や使用人に目をやって、わずかに驚きを見せた。そしてにやりと笑い、レグルスの背中を叩く。
「はっはっは。レグルス、お前も立派に男だな。妻を迎えたことで、心持が変わるとは。今は細かいことは言わずにおこうか。ミシェーラが元気に戻ってきてくれただけで、私はうれしいからな」
痛かったのか、レグルスは苦笑を浮かべている。
そこへ、太鼓腹の小男が駆けてきた。なんだか狸の人形みたいだが、眼光は鋭い。
「陛下！ まったく、おみずから出迎えにいらっしゃるなど……」
「口うるさく言うな。家族を迎えに来て、何が悪い」
「正妃ではなく、側妃ですぞ」
「息子と娘もいるだろう。見つかったから、私は戻る。今日はゆっくりと休むがよい」
レジナルドは渋々といった調子で王宮に戻っていき、小男は去り際に、侮蔑に満ちた目をこちらに向けた。許されるなら、つばでも吐きそうな顔だ。
彼らが去ってから、レグルスはささやき声で教える。
「今のは大臣です。陛下の側近ですね。バートレイ・アドラムです。役職だけ覚えておけば、それで構いませんよ」
「分かったわ」
レグルスはそう言うが、覚えておいたほうがいいだろう。有紗は頭の中で、何回か名前を唱える。
「では、行きましょうか。――ガイウス、後は任せたぞ」
「かしこまりました」
ガイウスが敬礼をし、ルーエンス城の配下がいっせいに動き出す。荷物は彼らに任せ、有紗はレグルスらとともに王宮に入る。
廊下を進むと、分かれ道でヴァネッサが口を開いた。
「私達は別に部屋がありますから、ここで失礼するわ」
ヴァネッサは有紗の耳元でささやく。
「アリサ、くれぐれも気を抜かないで。王宮の使用人は全て敵だと思いなさい」
「分かりました」
有紗の返事を聞くと、ヴァネッサはこくりと頷いてきびすを返す。
「お姉様、後でおうかがいしてもいいかしら？」
「もちろんですわ、ミシェーラ姫」
「ふふ。では、また」
花がほころぶように可憐に微笑み、ミシェーラはヴァネッサの後に続く。
「アリサ、行きましょう」
「ええ」
レグルスが左手を差し出すので、有紗は右手をのせ、エスコートを受ける。王宮といっても、建物が一つというわけではない。今、いるのは、貴族や役人が出入りできるエリアだ。謁見の間やパーティーホールなどもある。この建物を通り抜けると、屋敷がいくつか建っている。妃や王子に与えられている別宮だ。
王が事前に命令し、レグルスの宮に有紗の部屋を準備してくれているそうだ。
廊下を進みながら、レグルスはくすくすと笑いをこぼす。
「どうしたの？」
「妹のすることが可愛くて。公にあなたと親しくすることで、王女の後ろ盾があると牽制していったんですよ」
あのびっくりするくらい可愛らしい笑みに、そんな意味が含まれていたとは。
「僕が守りますから、安心してください」
「ありがとう」
有紗はにこにこと返す。
通りすがる貴族や騎士、使用人の目は冷たいが、レグルス達が優しいおかげで、あんまり気にならなかった。
「わあ、素敵なお屋敷ね」
レグルスの別宮はこぢんまりとした、小さな屋敷だ。
「お庭、風流ね～」
木陰に木製のテーブルと丸太椅子が置かれ、小さな花が咲き乱れている。
レグルスは気まずそうに花を示す。
「フウリュウ？ ええと、アリサ、申し上げにくいんですが……、こちらの庭の手入れはされていないようです」
「そうなの？ 高原の花畑みたいで綺麗だなって思ったのよ。レグルスの趣味なのかなって」
「確かに、僕はごてごてと花を植える趣味はありませんね。アリサ、そこで読書をすると気持ち良いんですよ」
有紗は椅子に座ってみた。
「本当だわ！ こっちに来てよ、風が涼しくて気持ち良いから」
「アリサが気にしなくて良かったです」
レグルスももう一つの椅子に腰を下ろし、ふっと薄く微笑んだ。
「どんな場所かより、誰といるかよね」
「そうですね」
有紗は目を細めて伸びをし、レグルスが気まずげにしている理由について、遅れて気付いた。
つまり、使用人が手入れをさぼり、雑草を伸びっぱなしにしているという意味なんだろう。鬱蒼とおいしげるというほどではないから、有紗にはそんなふうに整えているように見えるのだが……レグルスへの風当たりの強さを感じて、あんまり良い気持ちはしない。
「レグルス、お部屋を見てみましょうよ。この調子だと、手入れしてないんじゃない？ 心配だわ」
「さすがに部屋は掃除していますよ。気まぐれに父上が来て、見とがめられると罰がいきますから」
「そうかしら」
有紗は見てから考えようと思い、レグルスと屋敷の中に入る。
「お帰りなさいませ」
無愛想な中年女が、お辞儀をした。鷲鼻で、いかにも意地が悪そうな雰囲気をしている。後ろには二人、若いメイドがひかえている。レグルスは頷くことで返事として、まず有紗に彼女達を紹介する。
「アリサ、彼女はベラ。ここのメイド頭だ。そちら二人は新入りかな？」
「はい、アンナとマリアです」
メイド達がスカートを持ち上げてお辞儀をした。
「ベラ、こちらはアリサ・ミズグチだ。僕の正妃に迎えたから、そのつもりで対応するように」
「かしこまりました」
返事は良いが、ベラはうさんくさそうに有紗を観察する。有紗はにこりとしてあいさつする。
「よろしくお願いします、ベラ」
「長旅で疲れているからな、部屋に案内してくれ」
「はい」
ベラはすぐに玄関ホールから二階へと階段を上っていく。レグルスの部屋の隣が、アリサのものだそうだ。中は樫材の家具が並び、ベッドとクッションがローズレッドなので女性らしさを感じる程度。簡単に言うと、シンプルだ。
「もう少し華やかなものはなかったのか？」
レグルスが口を出すと、ベラは淡々と返す。
「王妃様が、倉庫の物をお使いになるように、と」
「構わないわ、レグルス。王妃様のお気遣いに感謝を、とお伝えしてちょうだいね」
「かしこまりました」
実際、有紗は家具がどんなものだろうが興味がない。数日滞在すれば、ルーエンス城に戻る。それよりも、ベッドのほうが気になった。黒いもやがあるのだ。有紗はベラに気付かれないように、レグルスの腕を軽く引く。目くばせで伝えると、レグルスはベッドに近付いた。
「ねずみの死骸？」
「きゃあああ！」
ベラが悲鳴を上げ、青ざめてその場に土下座する。
「も、申し訳ございません！ 朝、確認した時にはそんなものはなかったはずなのですが……」
「アリサに嫌がらせか。アンナとマリアを呼べ！ この別宮に出入りできるのはお前達だけだろう。つまり、この中に犯人がいる」
「そ、そんな！ 二人とも、仕事熱心ですわ」
「では、お前が犯人か？」
レグルスににらまれ、ベラは息をのんだ。カタカタと震えだす。
「あ……あの……本当に違います。私では」
「違うのなら、二人を連れてくればいいだろう」
「レグルス、そんなに怒らないで。もしかしたら、ねずみがここに来て死んだのかもしれないし」
わざわざベッドの上で死ぬとは思えないが、最初から波風を立てたくない。有紗はレグルスをなだめ、ベラに手を差し出す。
「ベラ、かわいそうに。大丈夫よ、あなた達を罰したりしないわ」
「お妃様……」
ベラは恐る恐る手を取った。有紗は彼女の手を引いて立たせる。
「レグルスも、心配してくれてありがとう。こんなものがあって怖いから、今日はレグルスの部屋で休みたいわ」
「ええ、構いませんよ」
レグルスはあっさり受け入れる。夫婦だという設定なのだ、ベラに動揺を見せるのはまずい。
「ベラ、ここのお掃除担当は誰かしら？」
「マリアです」
「では、明日までに、ここの掃除をしなおして、洗濯も全部やり直すように言っておいてね」
有紗が穏やかな態度で、厳しい注文をつけたので、ベラは唖然とした。
「え……」
「何か問題があるかしら？」
「い、いいえっ、ございません。申し伝えておきます」
「手が足りないなら、あなた達が手伝ってもいいわ。でも、私達の使用人に仕事を押し付けては駄目よ。この宮はあなた達が管理すべきなんだもの」
「……かしこまりました」
ベラはお辞儀をしたが、顔が引きつっている。
有紗はレグルスを見上げる。
「ああ、喉がかわいたわ。レグルス、お部屋でお茶にしましょう？」
「ええ」
レグルスは有紗の腰に手を回し、自室のほうへ誘導する。レグルスの部屋は、いくらみそっかす扱いされていても、王子なだけあって立派だ。重厚な家具に、青い天蓋やクッション、カーテンでそろえられている。
扉を閉めるなり、有紗はレグルスから離れ、レグルスに勢いよく頭を下げる。
「ごめんなさい！ すごーく性格が悪い真似をしちゃった」
「はは、どこがですか。僕は罰するつもりだったのに、アリサは止めましたよ？」
「ううん。お掃除と洗濯しなおしが罰なの。最初から喧嘩を売られたから、ついやり返しちゃったわ。この屋敷に使用人が三人しかいないなら、犯人は絶対にあの人達のどれかでしょ？ もしかしたら全員かも。どうなるにせよ、一人の嫌がらせが連帯責任になるぞっておどしたのよね……。うわー、我ながら性格が悪ーい！」
頭を抱えて、自分の黒さに身悶える。
「しかもムカついちゃって、仲良しアピールで、レグルスの部屋で休むって言っちゃった！ 迷惑をかけてごめんなさい！」
「むしろ迷惑をかけたのはこちらでしょう。この程度のしかえし、可愛いものだと思いますけどね」
「これで可愛いって、王宮はどれだけ陰湿なのよ！」
レグルスの返事に、有紗はついツッコミを入れる。有紗は目をすわらせ、ぶつぶつとつぶやく。
「私、こういうのを映画で見たことがあるわ。妃の場合、男と密通容疑をかけて処刑するのよね」
断頭台になんて上りたくない。生きて、無事に元の世界に帰るのだ。聖典を手に入れるまでに、死んでたまるか。
「アリサは宮廷の陰謀にも詳しいんですか？ 二代前の王の側妃が、それで処刑されていますよ」
「こっっっわ！ レグルス、私が疑われないように、できるだけ傍にいてね！」
「もちろんです」
レグルスがしっかり頷いてくれたので、有紗は気を取り直し、テーブルのほうへ行く。
少しして、ベラが恐る恐るという態度でお茶を運んできた。
