２
燻製に必要なものは、野菜や肉、魚などの材料。
魚ならば下処理が必要だ。内臓を取り除いて、開いておく。それから水分を抜くために、直接塩をすりこむか、ソミュール液という塩やハーブを入れた水に浸ける必要がある。
その後、塩分を抜いて、日陰で干し、燻煙した後は、すぐに食べてもいいが、熟成させたほうがいい食材もある。煙っぽさが和らぎ、全体に味がなじんでおいしくなるそうだ。
「簡単に燻煙するだけなら、木のチップの上に網を敷いて、鉄製のボウルで蓋をするだけでも出来るのよ。長く保存はできないけど、これはこれでおいしいわ」
「なるほど、木のチップ。燻煙というのは、のろしを上げる時の煙に近いんですかね？」
「え、のろしなんて上げたことないから、分かんないわよ」
ロドルフの質問に、有紗は困った。
「でも、のろしって歴史小説にはよく出てくるわよね！ 見てみたい！ やってみたい！」
「はあ。あんなものを見たがるなんて、お妃様は変わってますなあ。今度、のろしを上げる訓練をする時に、お誘いしますよ」
前のめりで頼み込む有紗に、ロドルフは引き気味である。有紗がロドルフに詰め寄っていると、レグルスに手招かれた。
「アリサ」
「ん？ あ、ごめんなさい。ロドルフさんに失礼だったわね」
「…………」
どうして黙るのか謎だが、たしなめられたと思った有紗は、ロドルフにも会釈して謝った。
「ええと、ごめんなさい？」
「はっはっは。若くていらっしゃる。当てられるので、目の前ではおやめください」
「なんの話？」
有紗が訊いてみても、ロドルフは笑うだけである。よく分からないが、レグルスが隣の椅子をポンポンと叩くので、有紗は大人しくそこに戻った。
「えっと、とにかく燻すのよ。バーベキューの鉄板の隅を借りても、同じことはできるわ。でも長時間の保存に向いてるのは、冷燻っていう方法なの」
有紗は説明を続ける。
燻煙には、冷燻、温燻、熱燻に分かれている。それぞれ温度が違うのだ。
「チップは熱燻向きなんだけど、木くずの粉を固めたウッドの作り方はわかんないから、とりあえずチップで試すしかないわ。魚ならソミュール液が向いてるかな？ 塩と砂糖とスパイスを入れた水を沸かして、常温に戻してから、魚を一日くらい浸けておくの」
「なるほど、塩と砂糖ですね。スパイスは何を？」
「カルダモンとベイリーフって分かる？」
「カルダモンとベイリーフですか？」
レグルスは聞いたことがなかったようで、ロドルフとウィリアムのほうを見た。彼らも首を振る。
「王都に行けば、南方からの商人も来るので、売っているかもしれませんが、まずはイライザに訊いてみましょうか」
ロドルフがそう言い、ウィリアムにイライザを呼びに行かせる。少ししてイライザが書斎にやって来た。
「分かりませんわ。ハーブはそろっていますが、南方産のスパイスは高価ですから……」
「ローリエは？」
有紗が問うと、イライザは唇に微笑みを浮かべる。
「月桂樹の葉を乾燥させたものですわね？ ありますよ」
「風味は違うけど、代用できなくもないらしいし、ローリエにしておこうかな。塩水に浸けるってことが大事だから、スパイスは好みで変えればいいらしいし……」
イライザにも燻煙について教えると、イライザは前のめりに食いついてきた。
「新しい調理方法ですか？ 私もお手伝いしたいです！」
「おお、それはいい。イライザの料理の腕は、城で一番だからな。同じ物を作らせても、何故かイライザのほうがおいしいのだ。材料は同じなのに不思議じゃな」
ロドルフがそう言うから、間違いないだろう。
「分かるわ。私が書いてある通りに作っても、料理が上手い人が適当に作ったもののほうがおいしかったりして、納得いかないのよね」
まさに有紗の友達にそのタイプがいる。深く同意する有紗である。
思案していたレグルスが口を開く。
「煙を充満させるっていうことが肝のようですね。鉄製品より木工品のほうが手軽なので、燻煙用の木箱というのを作りましょうか。あとは、魚ですね」
「塩水につけて、塩を抜くのに一日半は見てたほうがいいから、先に魚を用意したほうがいいかな。待ってる間に、木箱を作って、木のチップも作るの。あ、でも、木のチップ、桜しか使ったことがないのよね」
困ったら桜の木を使っておけば大丈夫らしいから、有紗はそれしか使ったことがない。
「つまり香りを付けるわけですから、燃やした時に香りの強い木ならいいわけですな。村に詳しい者がおりますから、用意するように言います」
ロドルフがそうまとめたことで、話が固まった。
「魚が必要なら、明日の早朝に出かけましょうか。試作用に数匹釣ってくればいいでしょう」
「ではロドルフ様、騎士に護衛するように伝えておきますね。村への連絡もお任せください」
「頼むぞ、ウィリアム。ああ、騎士は魚釣りの心得がある者を中心に頼む」
「畏まりました」
ウィリアムが部屋を出て行き、イライザも午餐の準備があるからと退室した。
「これが上手くいったら、植樹をして森林保護をしなきゃいけなくなりそうね」
「森林保護ですか？」
有紗の呟きを拾い、レグルスが不思議そうに問う。
「そうよ。切るだけなら森が消えちゃうわ。山や森は大事よ。土地を豊かにするものね。山の状態が良ければ、川や海も潤うんですって」
「そうなのですか……。確かに、切ったら切りっぱなしですね。村の共用林以外は、領主の持ち物ですから、そこなら保護できます。計画的に切って、植えて育てていけばいいんでしょうか」
レグルスはさらさらとペンを走らせ、樹皮紙にメモをする。
「そうですなあ。木を切った後、そこを野焼きして畑に変えてしまいますから、森は年々減っています。狩猟の楽しみも減りますから、御領林だけでも守れるといいでしょうな。森と川のつながりはよく分かりませんが、闇の神子様がおっしゃるのですから、それなりの理由があるんでしょう」
ロドルフは思案げに呟く。
「私の世界の、過去の教訓で話しているけど、あんまり鵜呑みにされるとそれはそれで怖いっていうか……」
彼らがあんまりにもすんなり飲み込むので、有紗はたじろいでしまう。すると、レグルスはあっさりと返す。
「しかしアリサはそれが良いと思うから言っているのでしょう？」
「まあ、そうだけど」
「話を聞いて、それがいいと思ったから、こちらも議題に上げているんです。目先の利益より、長期的に利益を得るほうがいい。領民も話せば分かってくれますよ」
ロドルフも肯定する。
「そうです。無理そうならば、そう言っていますよ。お二人は『女や子ども、老人が住みやすい国』を目指しているんでしょう？ その上での提案なんですから、一考の価値はあるというもの」
そして、面白そうに目を細めた。
「わしはそろそろ隠居の身ですからなあ。お二人をお手伝いして、どんなふうに変わっていくのか。それを見るのが楽しみです」
「隠居？ そんなに若いのに？」
驚く有紗に、面映ゆそうにロドルフは口を開けて笑う。
「ははっ、ありがとうございます。しかし人生五十年といいまして、もう老いぼれですよ。殿下が王になるのを見るまでは、生きていたいものですなあ」
「奥さんは？」
「妻はとうの昔に亡くなりました。息子を産んだ後、体調を崩しましてね。息子も息子で、都から戻ってきませんし。まったく、親不孝者ですよ」
ふんと鼻を鳴らし、ロドルフは口元をぐっと引き締める。こんな顔をすると、古民家の屋根にのっている鬼瓦に似ている。
（レグルスといいロドルフさんといい、家族関係でいろいろとあるのね）
しかし家族関係に口を突っ込めるほど、有紗はロドルフと親しくはない。
困って、ほんのり苦笑を浮かべる。
「ロドルフ、寂しいならそう言えばいいのに。こちらに戻ってくるように、私が手紙を出そうか？」
レグルスの気遣いに、ロドルフは目に見えて揺らいだが、結局、首を振った。
「いえ……いつかは息子も分かってくれるはずです。ありがとうございます、殿下。優しい方ですなあ」
そう言って、ほんのり目を潤ませるロドルフが、有紗には少し気の毒だった。
有紗は妃の間に戻って、樹皮紙にメモの続きを書いていた。
書斎には有紗の机がない。レグルスの机の端を借りていると書きづらかったので戻ってきた。侍女のモーナが部屋にいないので、午餐の準備をしているんだろう。
「私達、良いコンビかも」
有紗は羽ペンを走らせながら、自分の考えににまりとした。
有紗が現代知識を参考にアイデアを出し、レグルスがそれをロドルフやウィリアムと話し合って、現実化する。レグルスが言うように、有紗は軍師のようなものなんだろう。
聖典閲覧と安泰生活のためだ、協力は惜しまない。
「よし、できた」
まずは思いついたことをメモした。順番を間違えているところや足りないところがあるので、訂正したメモを作ってから、別紙に清書する。
清書したメモを読み返していると、部屋の扉をノックする音がした。訪問者はヴァネッサだ。
「どうしたんですか、ヴァネッサさん」
「明日、魚釣りに行くと聞いて、お願いがあるの。ミシェーラに精を付けさせたいから、一匹分けてくれないかしら」
お願いと聞いて身構えたが、そういうことならまったく問題ない。有紗は気軽にうけおう。
「構いませんけど、明日次第ですよ。釣れないかも」
するとヴァネッサが色っぽくウィンクをする。
「大丈夫よ、男達がはりきるでしょうから。あなたは侍女と一緒に、おだてて応援してあげればいいの。それでばっちりよ」
「私も釣りたいんです」
「ふふ、それも楽しそうね。でも、大物が釣れても、威張っては駄目よ。男ってすぐにすねるんだから。特に騎士なんて、プライドは山みたいに高いわ」
「あー、確かに。ロドルフさんとか、すねそうですね」
「でしょう？」
子どもっぽく背を向けるところまで想像できる。
有紗が笑みをこぼすと、ヴァネッサもくすくすと笑う。それから、ヴァネッサは有紗の手元に目をとめた。
「あら、それってアリサの国の文字？ 丸かったり四角だったり、不思議な字ね。私は字を書けないけれど、この国の字とは全然違うことは分かるわ」
丸っぽいのは平仮名で、四角いのは漢字のことだろうか。
「あ、そっか。私の文字を読めないんでしたね、忘れてた……」
「ミシェーラに代筆してもらったら？ 部屋からはまだ出られないけど、することがなくて退屈してるのよ」
「そういうことなら、お願いしてみます」
善は急げと、筆記具をまとめる。そのままミシェーラに頼むと、喜んで引き受けてくれた。そしてヴァネッサに問いかける。
「お母様、私、元気になったら王宮に戻らねばなりませんの？ こんなふうに、アリサお姉様のお手伝いをしたいわ」
「それは私ではなく、あなたのお父上が決めることよ。誠心誠意、頼み込んでみなさい」
「はーい」
ミシェーラは分かりやすくふてくされる。
「そんなにお父さんは融通がきかないの？」
「ええ、頑固ですわ。その辺りはお兄様とそっくりですわね」
「レグルスと似てるなら、優しいから大丈夫よ」
有紗がなだめると、ミシェーラは希望が見えたようで、機嫌が直った。有紗の話すことを、すらすらと樹皮紙にまとめていく。
「ここの文字は分からないけど、綺麗な字ね」
アルファベットのような、全く違うような不思議な文字だが、ペンを走らせると単語を続けて書けるみたいだ。アルファベットの筆記体みたいなものだろうか。
ミシェーラがにまっと笑う。
「お姉様、こちらを真似して書いてみて。簡単な文字よ」
新しい樹皮紙に、ミシェーラが単語を書く。有紗はそれを見本にして、たどたどしく単語を書いた。
「こう？」
「ええ、そうよ。可愛い字。子どものらくがきみたい」
「そりゃあ、書いたことがないし……」
「あ、馬鹿にしたのではなくて、ただ可愛いと思っただけなの。これを見せれば、お兄様が喜びますわ」
「なんでレグルスが喜ぶの？ これ、どういう意味？」
「見せてのお楽しみですわ」
ミシェーラはにこにこと笑って、意味を教えてくれない。ヴァネッサがミシェーラをたしなめる。
「こら、ミシェーラ。アリサをからかうんじゃありません」
「だって、お兄様とお姉様を見ているとじれったいんですもの。ねね、お姉様。見せるだけでよろしいですから。意味はお兄様に訊いてくださいな」
「悪口じゃないよね？」
有紗が確認すると、ミシェーラは首を振った。
「違いますわ」
「それならいいけど」
ミシェーラの悪戯っぽい顔が気になるが、兄を慕っているミシェーラだ。悪いことではないだろう。それから燻製についての説明を書き終えると、ミシェーラは有紗に紙束と筆記具を押し付けて、部屋の外に誘導する。
「さあさあ、すぐにお兄様のもとへ行ってくださいませ！」
「いったいなんなの、ミシェーラってば」
訳が分からない。有紗は首をひねるが、ミシェーラは手を振って扉を閉めてしまった。謎の態度をいぶかりつつ、有紗は二階のほうへ歩き出す。どうせこの樹皮紙を渡す予定だから、レグルスに会う。ついでに渡そう。
二階の書斎に行くと、すでにレグルスは退室していた。そちらを訪ねると、レグルスは長椅子で本を読んでいた。午餐のための身支度に戻ったとウィリアムが言っていたが、すでに終えていたらしい。
改めて見ると、城館ではレグルスの部屋が最も広い。妃の間よりも窓が多いので明るい。空はオレンジ色に染まり始め、時折、風が吹き込んでくる。
「アリサ、そろそろ喉が渇く頃ではないかと思っていました」
隣に座るようにと手招かれ、有紗は遠慮なくそちらに向かう。
「それもあるけど、先にこっちね。ミシェーラに書いてもらったの。これが燻製についてで……」
「なるほど、文字だと分かりやすいですね」
じっと樹皮紙を見下ろすレグルスの前に、有紗はメモを差し出す。
「あと、これも」
「え」
何故かレグルスが石のように動きを止めた。
「ミシェーラが、レグルスに見せるようにって。意味も教えてもらえって言ってたわ」
有紗がそう言うと、レグルスは顔を手で覆ってうつむいた。
「……そういうことか、ミシェーラめ」
うめくように呟くレグルスの耳が赤い。
「どうしたの？ そんなにひどい言葉？」
「いいえ……。いえ、ひどいですね」
「どっち？」
「喜んだのに、直後に穴に蹴落とされた気分です」
「何それ、どういう言葉なの、これ！」
ミシェーラだから大丈夫だろうと思ったが、有紗の考えが甘かったのだろうか。おろおろとしていると、レグルスが噴き出した。
「そんなに気にしなくていいですよ。ミシェーラのことは、後で叱っておきます。これはいただいても？」
「え？ 欲しいの？」
「この国の文字を書いたのは、初めてでしょう？ 記念にとっておきますね」
「あ、そういうこと。構わないけど、なんだか恥ずかしいわね。それで、意味は？」
「今度、教えます」
なんで後回しにするんだろう。有紗には不思議でならないが、レグルスは静かに微笑んでいる。
（あ、がんとしても言わない顔だわ、これ）
レグルスは優しいが、ときどき頑固だ。有紗が折れることにした。
「そのうち話してくれるなら、いいわ」
「ええ」
レグルスはメモを手に取って立ち上がると、チェストの上に置いてあった綺麗な木箱にメモを入れた。
（宝箱に入れるようなものかなあ？）
戸惑いを隠せない有紗だが、レグルスがこの話は終わったという態度なので、深く問いつめるのはやめておくことにした。
読みづらいところだけ、行間あけました。
