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５

　一階に下りて、玄関から外に出ると、城館と門の間のちょっとした広場で、すでに試合が始まっていた。

　剣での試合のようで、激しい金属音が響いている。その時、くすんだ金髪の大柄な男が、向かい合っていた相手を剣で振り払う。その腕力にふっとばされて、鎖帷子を身に着けている騎士は地面に転がった。

「そこまで！　勝者、ガイウス・ケインズ！」

　ロドルフが判定をすると、相手は悔しそうにしながら立ち上がり、脇へと移動する。観客が輪のように取り囲んでいて、そこから代わりに違う騎士が出てきた。

　そこでロドルフがこちらに気付いた。

「殿下、すでに始めておりますぞ！　悠長にしておりますと、日が暮れますからな。あと十九人です」

「ええっ、二十人も勝ち抜きするの？　それはさすがに疲れるし、不利なんじゃない？」

「アリサ様、戦ではそんな泣き言は通用しませんぞ。団長となるなら、それくらい豪胆であるのが望ましい！　くーっ、わしも槍を振り回したい！」

　ヒートアップしているロドルフに、くすんだ金髪の男が声をかける。

「ロドルフ様のお相手は勘弁してください。戦にて勇猛で名をあげたあなたにはまだ敵いませんよ」

「ロドルフさんって強いんだ？」

「わしは陛下がお若い頃からお仕えして、戦で名を上げ、この領地をたまわった身ですぞ。最近は平和ですし、戦いからは引退した身ですがな」

「へ～！　それで、その格好いい人は誰？」

　有紗の問いに、ロドルフは呆れた顔をする。

「誰って、ガイウス・ケインズでしょうが」

「ええ!?　だって、前は無精ひげが生えてて、世の中を斜に見た感じの、ちょっとアウトローなお兄さんだったじゃないの」

　有紗は驚きをあらわにする。

　無精ひげをそり、髪を整え、服装も身綺麗にして、鎖帷子などの防具を身に着けたガイウスは、ちょっと野性味のあるイケメンといった雰囲気だ。

「こっちのほうが断然格好いいよー！　モテまくるんじゃないの？」

「あのぅ、お褒めいただき大変恐縮なのですが、お妃様。俺の身が危うくなるので、どうかそれ以上はお控えください」

「え？　なんの話？」

　大きな体を気まずそうに小さくして、ガイウスが申し訳なさそうに切り出すが、有紗はなんのことだか分からない。

「ね、レグルス。前よりずっといいよね？」

「……アリサはああいう方が好きなんですか？」

「身綺麗な人のほうが好きだよ。無精ひげはないよねー。あ、でも、レグルスはきっとイケオジになるから、ちょっとひげがあると格好いいかも！」

「いけおじ、ですか？」

「格好いいおじさんって意味。もちろん今も格好いいけど、歳をとっても素敵なんだろうな」

「アリサもきっと可愛らしいままなんでしょうね」

「そうなったらいいよね」

　可愛いおばあちゃんには憧れる。うんうんと頷いていると、ガイウスが赤面して顔を手で覆っている。

「あの……当てられますので、どうかお控えください」

「だから、さっきからなんの話？」

　いったいどうしたと思っていると、モーナがやって来た。

「アリサ様、試合を見学なさっておいでとか。野蛮です！　危ないです！　お下がりくださいませ！」

「失礼だぞ、モーナ。剣や人を、お守りする御身のほうへ飛ばしたりするものか」

「信用なりませんわ！」

　モーナはすぐに言い返す。そういえば、ガイウスは休みのたびに聖堂で神様に愚痴を言っていたのだから、モーナとも顔見知りのはずだ。しかしそれよりも、有紗には気になることがあった。

「え、人を飛ばすって辺りには何も言わないの？」

「さっき、吹っ飛ばしてましたよ。しかし剣が飛ぶと危険ですね。ロドルフ、周りを囲んでいると危ないから、列を整理させろ」

　レグルスが命じると、ロドルフは人々を城館側に集めて、それ以外はあけた。

「殿下、お妃様、どうぞこちらへ。椅子をご用意しました」

　女官長のイライザが、食堂から椅子を運んできてくれた。

「ありがとう、イライザ」

「気が利くな」

　ちょうど真ん中辺り、よく見える位置に座ると、傍にモーナとイライザ、ウィリアムが付き添う。それを見て、騎士も周りを固めた。

「大丈夫よ、モーナ。見てよ、頼もしい騎士さんがいっぱいいるじゃないの。剣が飛んできても、カーンとはたき落としてくれるって！」

「そうですかぁ？」

　有紗はモーナをなだめただけだが、何故か周りの騎士が張りきり始めた。

「お任せください、お妃様！」

「殿下とお妃様の護衛は我らの仕事！」

　なんで急にむさ苦しくなるんだと、有紗は彼らにビビって、レグルスのほうに身を寄せる。

「大丈夫ですよ、私がいますから。飛んできた剣を落とすくらいはできます」

「それはすごいわね」

　自分で言ってみたものの、想像するとなかなか大変な動きに思える。

「ですから、飛ばしませんってば！」

　ガイウスだけは気に入らない様子だ。

「ガイウス・ケインズ、次を始めるぞ。ほら、位置に付かぬか」

　ロドルフにどやされて、ガイウスは渋々広場の中央に戻る。そして、次の騎士と向かい合った。

　その瞬間、すっと空気が鋭くなり、戦士の顔になる。十も打ち合わずに、また相手を吹っ飛ばす。

　そんな調子で、ガイウスは面白いように対戦相手を吹っ飛ばし、剣を弾き、剣先を突きつけて降参させ、二時間くらいで二十人を全員叩きのめしてしまった。さすがに連戦で疲れているようだが、最初は馬鹿にされたと感じて反発心を持っていた騎士達の顔が、最後にはガイウスの勇姿を称えるものになり、全員を負かすと、拍手と歓声が沸き起こった。

「わぁ、すごいすごい！　ガイウスさん、強すぎ！　足が治ったばかりなのに、なんで!?」

　拍手しながら有紗が騒ぐと、ガイウスはこちらにやって来た。

「そりゃあ、鍛錬は続けていましたからね。怪我のせいで長時間は動けませんでしたが、今までも短時間なら戦えたんですよ？　三日は走り込みや足への調整をしていました」

　そう説明すると、ガイウスはレグルスの前に片膝をついた。

「殿下、お約束通り、全員を叩きのめしました。俺の実力を認めていただけるなら、どうか団長にして、あなたがたへの忠誠を成し遂げさせてください」

　神妙に頭を垂れるガイウスは、まさに騎士の鑑といった雰囲気だ。皆が固唾を飲んで見守る中、レグルスは周りに問う。

「私はガイウスが護衛師団の団長にふさわしいと感じたが、皆はどうだろうか。反対の者は？」

　その問いに答える者は、誰もいない。

「では、満場一致で決まりだ」

　レグルスは立ち上がり、腰の長剣を抜いて、その剣の腹をガイウスの肩にのせる。

「ガイウス・ケインズ。お前を私――レグルス・ルチリアの護衛師団団長に任じる。忠誠・武勇・礼節を示し、他の者の模範となるように願う。光神の加護があるよう祈っている」

「は。謹んで拝命いたします」

　ガイウスが答えると、その場にわっと拍手が起こった。

　広場の人々には、一体感ができていた。

　ガイウスの試合に参加した騎士は、互いの武芸の腕を称えあい、見ていた使用人達は、門番から団長へ、成り上がった鮮やかな一幕に胸をおどらせていた。

「ガイウス殿はケインズ子爵家の四男だそうだぞ」

「元々近衛騎士だったというじゃないか」

「最近、怪我が良くなられたそうだよ」

　聖堂の治療の腕がいいらしいぞと噂しながら、ガイウスのレグルスと有紗を慕う態度に、使用人達はざわめく。

「勝ったというのに、まったくひけらかす様子はないし、むしろ一つずつ技を褒めているぞ。ロズワルド様とは大違いだ」

「あの方は、部下に怒鳴ってばかりだったからな」

「お妃様がいらしてから、良いことばかりだ」

「いや、殿下の徳が素晴らしいんだよ」

　彼らが楽しげに話し合うのを、有紗は聞いていないふりをしながら聞いている。

（ガイウスさんのお陰で、まるっと良い感じに持っていけたわ。ラッキー）

　レグルスの評判が上がるのは、有紗としては嬉しい。

「いやあ、やっぱりお妃様だよ。賢妻を持つと、男は変わるからな」

「高貴な方なんだろう？　お顔を拝見できないのが残念だ」

　のほほんとしていたら、噂が不思議なほうに流れていくのに気付いた。ひそかに焦っている有紗に、レグルスが声をかける。

「アリサ、聖堂に行きましょうか。もう日暮れですが」

　そういえば試合の後に出かけようという約束だった。

「ありがとう」

　レグルスが左手を差し出すので、有紗は自然と掴まって椅子を立つ。ちょっとお腹が空いてきたから、この気遣いはうれしい。

「殿下、お妃様、付き添います！」

　すぐさまガイウスが駆け寄ってくるので、レグルスが体調を問う。

「しかし、こんな試合の後だ、疲れているだろう？」

「まだまだ元気です！」

　ガイウスの声に、周りはどよめき、騎士達はこれはかなわないと笑い出す。レグルスはふっと笑った。

「では、代理の者を門番に付けて、ガイウスに同行してもらおう」

「殿下、お妃様、私も参ります！　こんな野蛮な方と一緒にいたら、お妃様に野蛮さがうつりそうで心配ですっ」

　モーナの主張に、ガイウスがしかめ面をする。

「失礼だぞ、モーナ。お前が戦いのにおいを嫌うのは、しかたないとは思うが……」

　結局、苦い顔になって、ガイウスは言葉を切る。ガイウスもモーナの事情を知っているようだ。だがこのモーナの激しい調子では、いつかガイウスと溝ができそうで、有紗はすでにハラハラしている。

　有紗の不安を感じ取ったのか、レグルスがモーナをなだめた。

「モーナ、確かに騎士は争い事にも参加するし、態度の悪い者もいるだろう。しかし、騎士の本分は守ることだ。お前の村を襲った賊は奪う者だ。この違いを分かっていないといけない」

「殿下……」

「騎士は礼節を求められる。もし騎士道からそれるようなら、笑い物になる。ガイウスは盗賊にはなったことはないし、門番の仕事でも真面目にこなしていた。誰も悪く言わないのだから、人となりは充分に分かるだろう？」

「……大変失礼しました」

　モーナはしおしおとうなだれて、その場に膝をついてガイウスに謝る。

「分かってくれたらいいから、そんな真似をしないでくれ。女性に恥をかかせるなんてとんでもない」

　ガイウスのほうが慌てて、モーナの手を貸して立ち上がらせる。しょんぼりしているモーナに、有紗は話しかけた。

「モーナ、あなたも聖堂に行きましょ」

「ガイウス様が許してくださるなら」

「もちろんだ。モーナは信仰熱心だから、神様も楽しみにされてるはずだ」

　ガイウスのとりなしに、モーナの顔が少し緩む。

「お妃様も精が出ますな。ほぼ毎日のように聖堂に参られておいでです」

　ガイウスはどこか白々しく、そんなふうに褒めた。有紗が聖堂に行く理由を知っているはずなのに、どうしてこんなことを言うのだろう。不思議に思って見上げると、周りがまた噂を始めたのに気付く。

「賢妻であるだけでなく、信心深いのか」

「ご立派なかただな」

　――ちょっと、妙な見方を植え付けないでくれませんかね！

「ガイウスさん？」

　引きつりそうになるのを我慢して、にこりと問いかけると、ガイウスは肩をすくめる。

「俺は、嘘は申しておりませんよ」

　確かに嘘は言っていない。有紗はほぼ毎日のように聖堂に行く。だが、信心深いのではなく、ごはんのためだ。

「アリサ、都合のいい勘違いはそのままにしておきましょう。モーナ、出かける前に、ランプを持ってきてくれ。帰りには道が暗くなりそうだ」

「殿下、こちらをお使いください」

　レグルスはモーナに言い付けたが、そのタイミングでイライザがランプを差し出した。

「えっ、なんで？」

　驚いたのは有紗のほうだ。さっきまで、イライザは椅子を片付けていた気がする。

「何故とおっしゃられましても……。主人がご不便のないように働くのが、使用人の勤めです」

　イライザにとってはごく当たり前のことらしい。

　気が利くことを自然にする彼女は、女官長に昇格するだけあるんだろう。

「イライザ様！　私、がんばります！」

「がんばるのはいいのですが、モーナ。先手を打てばいいというものでもないんですよ。いつもそう動くわけではありませんし、予測しすぎるとコントロールされていると感じられて、不快な思いをさせることもありますから。あまり気を詰めすぎないように」

　イライザの注意に、モーナは真剣な顔をしている。イライザは穏やかで優しそうな上、思慮深いタイプのようだ。

「良い人ばっかりだね。なんで噂の嫌な人が、前の女官長だったの？」

　ロドルフが嫌っていたのを見るに、前からこの城にいたようには思えない。

「彼女も王宮から選ばれた女官です。王の命令には逆らえませんから、嫌々、こちらに来たんでしょう。こちらを辞めさせた代わりに、王宮に戻れるようにしておきましたよ。一応、下級貴族の出ですから」

　レグルスの説明は分かりやすい。仮にも王族に仕えるのだから、貴族の出の女官や騎士をあてがわれたわけだ。

「なんか、レグルスのお父さんもかわいそうね。息子を気遣ったのに、あんなのばっかで」

　有紗のぼやきに、ガイウスが口を挟む。

「それでも、ロズワルドやあの侍女みたいに、あんなあからさまなのも珍しいですよね。田舎にお住まいといっても、殿下は王族でいらっしゃる。もし苛烈な方なら、無礼を理由に斬り殺されてもおかしくない」

「ええっ、そんなことして大丈夫なの？」

「まさか。少なくとも、お人柄は最悪だという噂にはなりますよね。陛下に見放されれば、王子の位も危うくなります。ですが余程のことでもないと、王家の方は罰せられませんよ」

「それじゃあ、どうやって止めるの？」

　気にする有紗に、レグルスが神妙に答える。

「歴史書に書かれる」

「え？」

「そう言えば、だいたいは反省しますよ。ただ、問題もあって」

「何？」

「どんな悪評でも、無名よりマシ」

「……政治家っぽい」

　そんな感じなのか、この国のご時世は。とにかく評判が大事らしい。

「それなら、レグルス。レグルスは良い評判で本に書いてもらえるように、一緒にがんばろうね！」

「はい、そうしましょう」

　有紗とレグルスが頷きあっていると、モーナが感激といった様子で呟く。

「はわ～、お傍でこんなやりとりを見られて、胸がいっぱいです。幸せ……。できればずっと見守っていたいですわ」

「なんでまだご結婚されてないんだ？」

　不思議そうに零して、ガイウスはこちらから目をそらす。そして、咳払いをした。

「ええ～、ごほんっ。そろそろ参りませんと、帰りが遅くなりますよ。午餐も遅くなります」

　ガイウスに促され、有紗達は門のほうへ歩きだす。

　その時、ドドッと馬の走る音がして、ガランガランと鈴の鳴る音がした。

「伝令、伝令ー！」

　鈴と旗を付けた馬が門から飛び込んできた。騎士は広場ですぐに馬を止め、レグルスのほうへ駆け寄ってきた。

「大変です、殿下！　領境にある村で、ロズワルド殿達が暴れているそうです！」

　その報告に、和やかな空気が一気に消し飛んだ。