閑話１　レグルス

　父がどうして母を側妃にしたのか、幼い頃からずっと不思議だった。

　庶民の娘を妃にすれば、母が不幸になるなんて、簡単に分かるはずだ。

　それでも母を愛しているという父が、レグルスには理解できなかった。

　王家に生まれた者は、母親の立場が全て物を言う。

　母の実家に財力と権力があれば、王子の立場は安泰だ。

　だが、逆だったら？

　レグルスと妹のミシェーラの母は、庶民だ。旅をする一座にいた美しい踊り子。いやしい女の血を継いだと、王宮では表でも裏でも、冷たい視線にさらされてきた。

　幸い、父王は母ヴァネッサを寵愛しており、ことあるごとに届く贈り物のおかげで衣食住には困らずに済んだ。母は踊り子こそしていて学は無かったが、賢くて強い人だ。

　頼りは父の愛だけだという、綱渡りのような立場でも、堂々と胸を張って生きている。

　もし、ヴァネッサがその境遇を嘆き悲しむだけの弱い女だったら、早々に見限られていたに違いない。

　誇り高い母はエネルギッシュで、子どもから見ても輝いている。父の目にもそう映っているはずだ。

　王の血を受け継いでいるが、王宮の人々はレグルスとミシェーラには冷たい。

　幼い頃、レグルスは第一王子ルーファスがうらやましくてしかたなかった。

　正妃の子であるルーファスは、王宮の人々から一心に期待を集めている。見目麗しく、文武両道。欠点を探すほうが難しいほどの、完璧な王子だ。

　ルーファスを前にすると、レグルスは自分が影になった気がする。部屋の隅に置き去りにされた雑巾のほうが、まだ関心を引くだけマシだった。

　いるのにいないものと扱われ、いると主張すれば、汚いものを見るような目を向けられた。

　幼い頃はその理由が分からなかった。

　ルーファスは成功しようが失敗しようが、褒められていた。

　レグルスは、成功すれば王の血を継ぐから当然と流され、失敗すればいやしい母の血のせいだと笑われた。

　血筋のせいだと分かってからは、とにかく母を笑い者にしないために、自分を磨くことにした。

　どうあがいたって、血のせいで認められないと分かっている。

　それでも努力するのは、自分を見ている、自分の目のためだ。例え誰も見ていなくても、自分は分かっている。

　手を抜けば後悔し、恥じ入るのは自分だ。

　そして母が笑われれば、ひどい罪悪感が待っている。

　王宮にも少ないが優しい人はいて、成長するにつれて少しずつ過ごしやすくなったが、レグルスには居心地が悪かった。ここには居場所がないといつも感じていた。

　転機は、父王が発表した王位争いだった。

　ガーエン領のルーエンス城は、王宮に比べればずっと住みやすい場所だ。

　妹の病が悪化していたため、静養にも良いと思い、レグルスはひっそりと喜んだ。

　元城主で、今は家令となったロドルフは親切だったが、レグルスには興味を感じられない。

　この血が流れている限り、どこに行ったって同じだ。

　王になどなれるわけがないのだ。隅で静かに暮らし、投げられる石から家族の身を守れればそれでいい。

　恐らくやけになっていた。

　妹を救うため、奇跡の泉を求めて迷いの森に踏み込んだのは。

　そしてそこでレグルスは、運命と出会った。

　狼に脇腹へ食いつかれ、なんとか狼を殺して逃げたものの、結局、大木の下で力尽きた。

　レグルスは座り込み、傷を手で押さえたまま、命が流れ出していくのをただ見ていた。

　生き延びてなんになるのだろう。

　せめて妹の命くらいは助けたかったが、これでは無理だ。

　意識がもうろうとし始めた時、ガサリと茂みが鳴った。

　最初、血のにおいを追いかけて、狼がやって来たのだと思った。だが、それは若い女性だった。

「助けてください！　遭難したの。食べ物を分けて……」

　涙混じりの、せっぱつまった声だった。

　目がかすんで、よく見えない。

　最後に一人を助けられたなら、まだ生きてきたかいがある。人生の評価は死んでから決まるとは、誰が言った言葉だっただろう。少なくとも、この女性の記憶では、レグルスは価値のある存在で終わるはずだ。

「……そこ、に」

　震える指先を持ち上げて、自分の鞄を示す。

「大丈夫？　どうしたらいい？」

　女性はおろおろしているようだ。レグルスを助けたいが、どうしていいか分からないらしい。

　怪我人や死人から物を盗むような者もいるのに、心配してくれる優しい人と最後に会えて良かった。

　気にしなくていいと、女性に笑いかける。

「……がとう。それ……君に……あげる。僕は……助から……ない」

　女性が息を飲んだ。

　それから女性はレグルスの前に膝をついたようだった。

「ねえ、ごめんなさい。それ……飲ませて」

　水筒のことを言っているのだろうか。よく分からないまま浅い呼吸をしていたレグルスは、腹を覆っていた熱さと痛みが急に消えたのに気付いた。

「ああ、おいしい！　おいしい、おいしいわ」

　ぼんやり見ていると、女性は空中のものをつかんで食べる仕草をしたり、レグルスの怪我に顔を寄せたりしている。

　そうするうちに痛みが完全になくなり、頭のふらつきが消えた。体に力が戻り、呼吸もしやすい。かすんでいた視界がはっきりと戻り、色鮮やかな森の様子まで見えた。

　まるで生まれ変わったかのようだ。

　こんなに世界は輝いていたのか。

「君は……何をしたんだ？」

　思わず訊いてしまったレグルスは、何も悪くないだろう。だが、女性は我に返り、目に見えて青ざめた。

　女性は今までレグルスが見たこともない容姿をしていた。

　漆黒の髪と目、鮮やかな赤い服には、色とりどりの刺繍がほどこされ、黒いスカートみたいなものを履いている。

　赤いリボンがついた髪型が崩れているのを見て、遭難したと言っていたのを思い出した。汚れている様子はないが、いったいいつからさまよっているのだろう。

　そして、その唇についた血の赤が、やけに目を惹く。

「あの、ごめんなさい！　なんか私、訳が分からなくなって。お腹が空いてて、喉も乾いてて。この世界に呼ばれて、神子なんて言われて、崖から落とされたのになんでか生きてて。でも何も食べられなくて、飲めなくて。あなたの血がおいしそうで、それに黒いもやもおいしくて！　私、いったいどうしたの。化け物になったの？　お父さんお母さん、助けて、怖いよぅぅっ」

　パニックになった彼女が痛ましくて、思わずレグルスは抱き締めていた。

　彼女の震えが止まったので、レグルスは声をかける。

「驚かせてすみません。よく分かりませんが、あなたが僕を助けてくれたことは分かりました」

「へ……？」

　恐々とこちらを見た女性は、ぱちくりと瞬きをする。

「私のこと、気味が悪くないの？」

「助けていただいたのに、どうしてそう思いますか」

「だって、血をなめたのよ？」

「驚きましたが、そのお陰で傷が治りました」

　そう答えると、女性は驚いていた。

　彼女の境遇を知り、見知らぬルチリア王国の神官に怒りを覚える。

　空腹でさまよいながらも、傷付いた者を見つければ助けようとする、普通の善良な女性だ。

　神の祝福で変わってしまった肉体に怯えているのを見ると、手を差し伸べて守りたくなる。

　行く当てがないという彼女を、連れて帰ることにしたのは至極当然のことだった。

　女性――有紗は、不思議そうに問う。

「どうして、そこまで……？」

　そう言われてみると、どうしてここまでむきになっているのか。

　興味もなく色あせていた世界が、鮮やかに輝いている。これは、きっと……

「そうですね、あなたに惚れました」

「惚れた？」

「好きな人を助けたい。それではいけませんか？」

　真面目に答えたつもりだったが、有紗は笑い出した。冗談だと思ったようだ。

　それでいいと言った有紗は、張りつめていた神経がほぐれたのか、急に眠気を覚えた様子で、その場に寝転がって眠り始める。

　疲れ果てているのは分かるが、初対面の男の前で無防備すぎやしないだろうか。

　だが、今はこれでいい。

　彼女の拠り所になってしまえば、きっとずっと傍にいてくれる。

　――幼い頃から、父が母を妃にした理由がよく分からなかった。

　幸せにしたいと思うのが愛だと思っていた。

　だが、今は父の気持ちがなんとなく分かる。

　レグルスが自分の立場で有紗を妃に迎えても、有紗は不幸にしかならない。

　それでも、彼女が欲しい。

「アリサ、愛していますよ」

　思わず呟いて、レグルスは自嘲めいた笑みを浮かべる。

　相手が不幸になるのだとしても、傍にいて欲しいなどと。

　このいびつさも、愛なのだろうか。