婚約者選びは

　色んな事を考えて動けなくなってしまった私。

侍女であるエミリーに弱音を吐いてしまったが、エミリーはそれを優しく受け止めてくれた。

そして、ヒントも与えてくれたのだ。

　――婚約者を決めれば、新しい世界が広がる。

　確証はないけれど、それは私の心にストンと落ちた。

ダンスに夢中でうっかりしていたが、しっかりと婚約者を探していきたいと思う。

　三年前。婚約者の事をお父様と話したが、あれから状況は変わっていない。

相変わらず政略結婚の話はないし、自由にさせてくれている。

だから、やっぱり恋愛結婚。

パーティーでかっこいい人を見つけるのが、私のやるべき事！

　だから、今までのように適当に会話をして、ダンスばかりをしていてはダメだ。

ちゃんと言葉を交わして、相手の事を知っていかなくてはならない。

話をするのは苦手だけど……。

　ダンスのために。がんばる！

　そうして、気合を入れ直し、次のパーティーまでの数日間を過ごした。

相手の人と話すためのイメージトレーニングもし、恋についてもエミリーから聞き、婚約者選びへの準備はばっちりだ。

「エミリー。恋はドキドキするんですよね？」

「はい。人により変わりますが、胸が高鳴り、顔が熱くなることもあります」

「……わかりました」

　恋についての最終チェックをエミリーに聞きながら、隣国から輸入した生地で仕立てられたドレスを纏って行く。

　今日のドレスは私の髪色に合わせた濃いブルーのドレス。

ドレスのライン自体はシンプルだが、そのドレスは全体を薄いブルーの糸で繊細な刺繍が施されている。

隣国は刺繍の文化がとても発展しているのだけど、今日のドレスに刺繍さてれいる糸は、なんと光を蓄えて、淡く発光するのだという。

明るい室内では発光している事はわからないだろうが、それでも、動く度に光を反射しているように見えるため、とてもきれいに映るはずだ。

　いつものパーティーだけど、いつもとは違う目的のパーティー。

　気合の入った私にぴったりのドレスだ。

ドレスに合わせて、髪をすっきりとまとめて、透明な石のアクセサリーをつければ、鏡に映るのは誰もが振り返る、バルクリッド侯爵の娘。

……うん、まあ悪役顔なのは、おいとこう。

今日の舞台はメルディ伯爵家。次女の社交界デビューのパーティーだ！

「エミリー、行ってきます」

「はい。行ってらっしゃいませ」

　かっこいい人、見つけてくるからね！

　ふふっと笑えば、エミリーは少しだけ眉尻を下げて、でも、それを私から隠すみたいに、きれいに礼を取った。

ちょっと気になったけれど、エミリーを心配させるのはいつものこと。

しっかりと婚約者を決めてくれば、エミリーが心配も吹き飛ぶはずだ。

　そうして、メルディ伯爵家が用意してくれていた部屋からお父様にエスコートしてもらい、会場へと移動する。

会場はすでにきらびやかな衣装を着た人々がおり、たくさんの灯りに照らされ、きらきらと輝いている。

主催者が挨拶に来てたので、私とお父様も言葉を返した。

そして、程なく曲が流れてダンスが始まる。

　家格的には一曲目に踊ってもいいのだが、お父様と私が踊ると目立ちすぎるため、一曲目は踊らないことが多い。

なので、二曲目に踊り、ダンスホールから出ると、あっという間に色々な人に囲まれた。

いつもならその誘いを受けて次々と踊る。

そして、前回なら断りまくって、談笑だけで済ませた。

　しかし、今回は違う！

　私は囲んでいる人々をサッと見回し、その中から一人の令息にターゲットを絞る。

茶色の髪を丸い形で切っている少年。

きっと歳は私と同じぐらいだろう。

なんだか素朴な出で立ちで、どこかプレーリーを感じさせる。

　そっとお父様の手を引き、チラリと見上げる。

お父様は私の意図に気づいてくれたようで、少しだけ屈んでくれた。

その耳元へ口を寄せ、ポソポソと小さく話す。

「わかった」

　私とお父様が話していると今まで囲んでいた人達に緊張が走った。

……きっと、悪役顔の親子が相談しているという事が不安を煽ったんだろうな。

お父様のたった一言でさえ、周りの人はドキリとしたようで、思わず、と言った風に目を伏せている。

　……どうしよう。

あの子と話がしてみたいなぁ、なんて。

そんな事を言っただけで、こんな雰囲気になるのか……。

　婚約者選びも大変だなって思わず目を細めてしまう。

それでも、こうして色んな人と話しながら婚約者を探さなければならない。

うん！　ダンスのためにがんばる。

　そうして、お父様とその令息の父親に挨拶し、いい感じの所で令息と二人で抜ける。

令息はたどたどしくも優しくエスコートしてくれ、見た目通り実直な感じの少年だった。

　でもなぁ。

　何かが違う。

ドキドキしない。

　私は恋をした事がないからわからない。

なので、エミリーからの情報を頼りに自分の心を確かめる。

　恋をするとなんだか胸がドキドキするらしい。

そして、ついついその人に目が行ってしまったり、その人の事を考えてしまったりするらしい。

　……だから、多分、これは違う。

　嫌いじゃない。

いい子だと思う。

　でも、ずっと一緒にいたい、とか胸がドキドキしたりとか。

そういう事はないから。

　私は壁際に置かれていたイスから立ち上がる。

令息は私の横に座っていたが、私が立ち上がるのを見て、自分も立ち上がった。

私は令息の顔を見て、薄く微笑む。

「今日はお話しできて大変光栄でした。またの機会がありましたら、ぜひお話させてください」

　そして、そっと礼を取る。

令息はそんな私を見て、少しだけ目を揺らして、ぎこちなくも、優しく微笑んだ。

「私の方こそ今日は恐悦至極でした」

　では、と令息も私に礼を取り、その場を去っていく。

私はその背中を見送って……。

そっと胸を抑えた。

　ああ……。なにこれ、すごく胸が痛い。

　ドキドキとは違う。

なんだか苦い……罪悪感みたいなものが胸にじわじわと広がった。

　別に令息と何があったわけでもない。

話してみたいな、と思ったから話してみて、恋じゃないから話を終わらせただけ。

これは社交界でみんながやっていること。

婚約者を見つけるために色んな人と話して、色んな人を見て……。

　……でも、なんか、あれだ。

これは……きっと、された方はつらい。

　さきほどの令息だって、私の事を好きだったわけじゃないと思う。

でも、少しは期待したはず。

今までこんな事をしなかった私が、二人で話をしたいって言ったのだから。

なのに、私の方から話を終わらせて……。

　……胸がズキズキする。

　私は小さく溜息を吐き、そっと目を伏せる。

　ダンスがしたい。

婚約者を選びたい。

　……けれど。

色んな人と話して、色んな人を見て……そして、比べて。

そうやって誰か一人を見つけるまでに、私はどれだけの人を『違う』と切り捨てて行くんだろうか。

　仕方のない事なんだと思う。

でも、できれば……。

このズキズキが少しの回数で終わって欲しい。

　なので、私は目を伏せたまま、これまでの事をゆっくりと思い出してみた。

今まで気にしていなかっただけで、もしかしたらドキドキした相手がいたかもしれない。

　胸を抑えたまま、思い出せる顔を色々と思い浮かべる。

少しでもいい。

ちょっとしたドキドキでも。

　そうして、色々な顔、出会った時、ダンスした時を思い出してみる。

すると、ふと、心に引っかかる出来事。

　……プレーリーの家で見た噴水。

あそこで話した、濃いブルーの目の……。

　と、そこまで考えると、胸がきゅうって苦しくなった。

胸を抑えたままの右手の辺りは、なんだかドクドクと脈打っている。

　ドクドク？

ううん……それともこれがドキドキ？

　……わからない。

　わからないけど、でも確かに私の胸はいつもとは違う。

あの時だって何度も胸がきゅうってした。

すぐに逃げ出してしまったけど……。

　……次はいつ会えるかな？

　もし。

もし会えたなら。

　ちゃんと目を見て。

逃げずに、話をして。

　……この胸がドクドクなのか、ドキドキなのか確認して。

　それで――。

そうしたら――。

　考えれば考えるほど、もっと胸がドクドクする。

そうやって、自分の事に集中していたせいで、パーティーだと言うのに、全然周りを気にしていなかった。

だから、隣に人が来ていた事にも気づかなくて……。

「こんばんは、良い夜ですね」

　相変わらずの掠れた声。

　自分の事に集中していたとはいえ、いつもの私なら、すかさず悪役顔の微笑みを浮かべて、そうですねって答えられる。

ちゃんと姿勢を正して、無難に乗り切れるのに。

　でも、その声がいきなり聞こえたから。

だって、今、ちょうど考えていた所だったから。

　体がピッて固まって……。

　胸がドクンって高鳴った。