４４：何者!?

な、なぜ私のフルネームを知っている!?

も、もしかして知り合い、とか!?

「……確かに私は雛月カナですが、私のフルネームを知っているということは……あなたは私の知り合い、ですか？」

「……なんとまぁ。カナ、あたしだよ、あ・た・し。川口　柚乃（ゆの）だよ」

「ええええ、ゆ、柚乃なの!?　どうして!?」

「どうしたもこうしたも。聖女物語シリーズの新作、『聖女物語～赤の章～』が」

「！　え、何、聖女物語シリーズに新作が出るの!?」

「そう。そうなんだよ。赤の章で、ついにフェルナンのルートが解禁になるのよ！」

「マジで!?」

思わずエルサと手を合わせ、飛び上がって喜んでいたが……。

「……って、私達、死んでいる……よね？」

柚乃は手を離し、ぽりぽりという感じで頭を掻いて、ため息をつく。

「そう。カナ、あんたを発見した時、もう体は冷たいし、なんか硬いし、間違いなく死んでいたよ」

やっぱり。そうか。

「金曜日の深夜よ。赤の章の発売情報をつかんで。カナにメッセージ送ったの。でもさ、返事なくて。土曜日になっても日曜日になっても既読にならない。おかしいと思ったよ。多分、この三連休で、カナは私が渡した試供版のゲーム『千年片想い～ピュアな魔王の純愛記～』をプレイしているんじゃないかなーとは思っていたの。

でもどっぷりハマったとしても、食事とトイレはするでしょ？　そのタイミングで絶対にメッセージみるはずでしょ。それを見ていないっておかしいと思ったのよ。

というかさ、その前にその試供版渡した日。一緒にご飯食べたでしょ。その時にカナ、不吉なことを言っていたのよ。なんか手が痺れる、とかさ。時々刺すような痛みが頭にあるとかさ。

あの時は、仕事でストレスがたまっているとか、ゲームのやりすぎでは、とか言って笑いあったりしたけど……脳に腫瘍でもあったのだと思うよ。だって月曜日の朝に合鍵であんたの部屋に入った時、強盗にでも襲われたのかと思ったけど、見た限り怪我はないし、血だまりがあるわけでもないし。これは心臓麻痺か脳溢血とかで、ぽっくり逝ったと思ったよ」

柚乃は、大学からのオタク仲間で、共に一人暮らし。もちろん恋人がいないところも同じで。新型コロナウイルスが流行した時、ぽっくり逝って一週間以上発見されないのはヤバイとなり、合鍵を交換していた。

突然連絡がとれなくなったら、互いの無事を確認できるようにするために。

「柚乃、約束、覚えてくれていたのね」

「まあね。でもまさか本当に死んでいると思わなかった」

思わずしんみりしてしまう。

「でも驚いた。カナ、まさにあのゲームをプレイしようとして息絶えた、って分かる姿だったから」

「え、マジで……。ちょっと恥ずかしいのだけど」

「だからね、あんたの手からゲームを取り上げて、こっそり隠そうしたのよ」

持つべきものは友だ。私の醜態（しゅうたい）が世の中に晒（さら）されないようにしてくれたのだ。

「ところがね。その瞬間、今度は私よ」

「え？」

「なんか心臓を握りつぶされたみたいになって。気づいて目が覚めたら、この世界にいたわけ」

私は思わず絶句する。

「いや、私さ、実は子供の頃、心臓バイパス手術を受けことがあってね。昔はひ弱ちゃんだったのよ。だから病室で漫画読みまくりで。だから、うっと来た時はもう諦めていたわ」

「そうだったのね……」

「君たち、休憩は十分までだよ。作業、再開して」

突然、上級天使に話しかけられ、柚乃と私は飛び上がって驚き、顔を見合わせて笑いあう。

「あ、あの、話し込んでしまい、彼女も私もトイレに行きそびれてしまいました。申し訳ありません。トイレに行ってもいいですか？」

私が尋ねると上級天使は「生理現象を我慢するのはよくないですよ。早く行ってきてください」と答えた。