太陽は見ている

「これから、どうしよっか。」

　リーシャはしばらくの間、火が消えるまでそれを眺めた後、明るい口調で聞いてきた。

　無理をして無いか？大丈夫か？その問いは終（つい）ぞ口から出る事は無かった。ジリジリと渇きが迫っている今、何を言ってもその心配が薄っぺらい嘘になりそうで。

　だから私は

「馬車を調べてみたらどうだ？地図とかがあるかもしれんぞ。」

　なるべく自然に答えた。

　いつか渇きを満たす以外に、大切なものが出来るだろうか。そうしたら、リーシャの気持ちがもっと解るようになるのだろうか。

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「馬車の中には、めぼしいものはなかったよ。携帯食料と水、あとお金が少しだけ。見かけ通りの、傭兵団か何かだったのかもね。」

　渇きが強くなってきた頃になって、リーシャが馬車のガサ入れを終えて出てきた。両手には話に出てきた携帯食料らしきものがあるな。それにしても、水か。

「水があったのか。飲んでいいか？」

「良いけど、少しは残してよ？」

「何、私のを飲めば良いだろう。どこにあるのだ？」

　久しぶりの水を前にして、自重出来る訳が無い。

「まったくもう。馬車の中に水瓶があって、その中にたっぷりあったよ。」

　居ても立っても居られなくなり、馬車の中に飛び込む。

　どこだ？水瓶、水瓶、あった！

　しかし小さいな、馬車に載せるからだろうか、10Lも無い。まあ、水は水だ。手を水瓶に突っ込んで吸収すると、清涼感が全身を満たす。ああ、やはり血では得られないな、これは。

　渇きが治ると、リーシャに対する殺し屋発言を思い出した。ちゃんと謝らないとな。

「リーシャ、さっきは悪かっーーー」

　馬車から出ながら、リーシャに声をかけようとしたが、リーシャは、蹲（うずくま）って地面に横たわっている遺体に何かをしていた。

「あっ、ユニエ終わったんだどうしたの？」

　リーシャは私に気付くと、パッと立ち上がって誤魔化すように早口で問うてきた。

　何をしていたのか疑問はあるが、聞いて欲しく無いならそっとしておこう。

「さっきは、悪かった。デリカシーがなかったな。すまん。」

　地面に立って、リーシャの前で素直に頭を下げる。

「いいよ、別に。もう気にして無いから。」

　あっさりる許された。

「今後は気をつける。」

「分かったって。私は、その、この人達の武器とか財布とかを見るから、ユニエは周囲の警戒と、変わった事が無いか調べてて。」

　今やっていたのはそれだったのか。少し後ろめたそうにしているし、あまり見られたくは無いのだろう。言われた通りに、そこら辺を見ているか。

　馬車に繋がれていた馬は倒れていた。胸も動いてないから、多分死んでいるだろうから、血を吸っても不味いだけだな。あたりには死人が倒れているだけで、他には何も無い。

　リーシャの用事が済んだらすぐに出発だな。万が一誰かに見られたら厄介だ。

「ユニエ、終わったよ。」

　リーシャが呼んでいる。

　近づいて行くと、リーシャの装いは少し変わっていた。左目に黒い眼帯をし、髪を紐で縛り右側に垂らしている。

「眼帯はわかるが、その髪型はどうしたんだ？」

「右耳を隠さないと、エルフだって理由で襲われるかもしれないから。ガザスタン連邦は奴隷を禁止してるはずだったけど、こんな事があったから一応ね。本当は帽子とかがあればよかったんだけど、見つからないから、髪で隠す事にしたんだ。ちゃんと隠れてる？」

「うまい具合に隠れてるな。ただ眼帯はすごい目立っているぞ。」

「それは仕方がないよ。ああ、他の収穫は矢の補充とナイフを新調出来たことと。路銀が増えた事かな。」

　あれ？もしも帝国のように他種族が迫害されているなら、精霊はどうなんだ？

「エルフである事が危険なら、私はどうすればいい。精霊が大丈夫だと言う確信は無いのだろう？」

「精霊は大丈夫だと思うけど。帝国にも精霊は居るらしいから、仮に連邦が帝国に占領されていたとしても、問題はないはずだよ。」

「まあ、ついてみないとわからないか。生存者がいれば、話が聞けたかも知れなかったんだが。」

「無い物ねだりをしても、しょうがないでしょ。」

　確かに。

　そんなこんなで、太陽を頼りに、北東をに続く道を歩いて行った。道があるのだから、この先には街があるのだろう。いつ着くのかは分からんが。

　しばらく今後の事や世間話なんかをしながら歩いていたが、その様子から察するに、リーシャは今回の事を乗り越えたようにみえる。しかし本当にそうなのだろうか。エルフの文化は知らないが、二十歳までは普通に成長すると言っていたのだから、人間とそう変わらないはずだ。だったら、この年頃の子はもっとわがままで、手にかかるものだと思う。

　確かリーシャは十歳だと言っていた。忌子という言葉にどれ程の重みがあるのか見当もつかないが、親の庇護をこの若さ、否、幼さで得られないのは、良いことでは無い。

　私はリーシャの姉として、ある時は友として、そして何より親になるべきなのだろうか。

　だがリーシャは十歳にして、しっかりと自我を持っている、気がする。少なくとも頭ごなしに命じるのではなく、又はただ単に守るべきものとして甘やかすのでも無い。対等に、しかし私がある程度の責任を負う関係。

　しかしそれは、とても難しい間柄だ。偉ぶるでも無く、かつただ対等であるだけでも無い。渇くと他の事が気にかからなくなる今の私では、維持する事が出来ないだろう。

　いつか渇きが完全に満たされた時に、答えは見つかるのか。そんな日が来るのかは分からない。

「ユニエ、夕日が綺麗だね。」

　考え込んでいる内に、もう今日の終わりが近づいていた。

　普段だったら忌々しく思うだろう、雲ひとつ無く、しばらくは雨を降らせ無いだろう空に、この時ばかりは感謝した。

「ああ、今日もまた、美しいな。」

　晴れ渡った空を茜に満たす夕日は、かつて森にあった崖で見たそれと同じ光だった。おかげであの時の想いを思い出せた。

「リーシャ、私が一緒に生きてやる。辛いことも悲しいことも、左側の障害も、私が満たす。」

　前を、夕日を見つめながら。かつての決意の言葉に似せて、もう一度自分に言い聞かせるように。

「ありがとう。ユニエは、私にはもったいないぐらいの、、、精霊さんだね。」

　自分を卑下するかのような発言が気に掛かって、リーシャを見る。しかしそこには、心の底から嬉しそうにしている、華やぐ笑みを浮かべた姿があった。

　急に照れ臭くなって、

「あくまでも水の次に、だ！」

　プイと顔を背けて、ツンとした感じで言ってしまった。

「照れてるのー？赤くなってるよー？」

　クスクスと笑いながら、顔を覗き込まれた。

「夕日の所為だ！」

　バレバレかもしれないが、意地を張って見せなければ、年上としての威厳が、、、

「はいはい、わかってるよ。」

　明らかにわかっていない含み笑いをするリーシャを見て、少し安心した。さっきの素晴らしい明るい笑みも、今の微笑みも。これだけの笑顔があるんだから、きっと大丈夫。

　リーシャが元気になったと確信出来たのは良いことだが、ただひとつ問題があるとすれば、夜に就寝するまでずっとニヤニヤと見つめられた事だろうか。