嗚呼、水を下さい

「後の一人は居場所がわからないんだよね。」

「ああ、そうだ。」

　仲間がやられたのを気付いてないのか、それとも既に逃げ出したのか、声も聞こえずなんの反応も無い。

「じゃあ、霧を一気に吹き飛ばして。そしたら一緒に走り出して、私は右側を警戒するから、ユニエは左を。その後は霧が晴れて敵が目視できたら、応戦しよう。敵が進行方向にいたら、水を思いっきりぶつけて。多分相手は魔導器で水を切ると思うから、そこを私が火魔法を使ってトドメを刺すね。反対側に居たら、そのまま距離を取って、逃げ切れそうだったらそのまま逃げちゃおう。」

「分かった。ではいくぞ？3,2,1.0！」

　霧を全方向に散らすと同時に、走り出す。そして敵は、よりによって目の前にいた。

「んを！？」

　予定通り水を放つが、なんと男は巨石を放ってきた。森の象と同じような物がである。魔力で相殺され石は消えたが、水もただの水になってしまった。

「魔法が使えない筈では無かったのか！？」

　驚愕して思わず叫ぶ。

「もう退けないよ！やるよ！」

　リーシャは県政のために炎を放つ。しかし男は剣で火の玉を両断した。

　奇襲が効かなかったので、立ち止まり相手の出方を伺う。

「よくも仲間をやっ、、、おおん！？そっちの赤毛のガキはエルフじゃねえか！ぐへへ、エルフのガキなら奴隷にしたいって輩が山ほど居る！これで俺っちも大金持ち！ぜってぇに捕まえてやらぁ。」

　男は敵意を剥き出しにしていたが、リーシャがエルフだと分かると、一転してニタニタ笑いながらこちらを見ている。奴隷、か。

「連邦だったら、厄介な事にはならないんじゃ無かったのか？」

　リーシャを奴隷にすると言っているが。

「わからないけど、何か政変が起きたのかな？」

「オラァ！」

「うわ！」

　男が突っ込んできた。なんとか避けたが、あまりにも早い。森の怪物には劣るが、ただの人にしては異常な身体能力。

「リーシャ、人間はみんなこんな感じなのか？」

　特徴が無いのが特徴と聞いていたんだが。

「ありえない、、、身体能力ならエルフとあまり変わらないのが普通だし、目とか耳はエルフに劣るのが普通だもん。」

「本に書いてあったのか？」

「それもだけど、大人がそう話していたの。だから間違ってる事は無い筈だし。」

　しかし現にこうして、文字通り人間離れしたのがいる。

「戦闘中におしゃべりたぁ、余裕だなっと！」

　もう一度接近された。咄嗟に霧を放ち、煙幕をはる。

「ああん！？どこに行きやがった！」

　それにしても素早い。何とか間に合ったが、もしもこんなのが複数いたら手に負えないぞ。奇襲が功を制したからいいものの、倒し切れていなかったらと思うとぞっとする。

　しかし今の状況なら問題なさそうだな。

「どうする？霧を撒いたらこっちを見失ったようだが。」

「でもさっきは霧の中で人が倒れたんだよね。やっぱり何らかの手段で勘づかれるんじゃない？逃げるにしても、あの速さだと振り切れなさそうだし。」

　やはり戦うしか無いか。

「では、霧で敵の視覚を奪い、そこに魔法なり矢なりを撃つ、でいいか？」

「そうだね。矢の残りが心許ないし、魔法を使うよ。霧はどうするの？」

「確実に当てるなら、あいつの頭の周りだけにまとわりつかせるが。」

　そう告げると、リーシャは考え込んでしまった。そして何度かうなずいた後、頬を自分の手で勢いよく叩いた。

「良し。ユニエ、やって！」

　その声は威勢がいいにもかかわらず、どこか震えていた。緊張しているのか？何を？

　だがやれと言われた以上、やらないわけにもいかない。リーシャが魔法の準備を終えるのを待ち、霧を晴らして賊の頭部だけに霧を纏わせる。

　しかし

「そこだあ！！」

　霧で目隠ししているのにも関わらず、叫びと共に突進してきた。想定外だ。リーシャを庇おうと水で壁を作ろうとしたが、それよりも早くリーシャの炎が盗賊を襲った。

「ギャアアアー！！」

　男の上半身は火炎に包まれて、暴れ狂った。リーシャはさらに炎弾を放ち、全身が火に包まれた。

　服の繊維が焼ける焦げ臭さが最初にあり、そのあと人の肉が焼ける特有の生臭い煙が立ち上った。

「ガァァァー！！」

　楽には死ねず、もがき苦しむその姿は、子供がみるにはあまりにも惨（むご）く思えた。ただ人が焼けているだけだで、私には何も感情の起伏を覚えないその光景はしかし、前世で男だったころの記憶によって凄惨な、これは凄惨な子供に見せるべきものではないと教えてくる。

　見るに見かねて、水の壁を作ってリーシャからその姿を隠そうとした。

　だが

「やめて。」

リーシャは鋭く一言、そう口にした。

「しかし、これは。」

　振り向くと、リーシャは唇を強く噛み締め、じっと前を見つめていた。子供らしからぬ覚悟が、その瞳には見られた。

「私がやった事だもの。しっかり、最後まで見届けなきゃ、、、」

　水を退けた。リーシャの姿に気迫を見た。

　男の断末魔が徐々に弱まっていくのを、火を消そうと地面を転がる無駄な努力を、お互いずっと押し黙ったままじっと見ていた。何が焼けているのか、否応なく理解させる臭いを含んだ黒煙に包まれても、ひたすらじっと。

　煙を浴びたとき、リーシャが一度だけ目をこすったのが見えた。煙が目に染みたのか、それとも。私はいつも通り左側にいたから、煙が晴れた時、この子の右目が果たして潤んでいたのかは判断つかない。　

　やがて叫びも呻きも止んで、何も動かなくなったそれを見て、リーシャが一言。

「終わったね。」

　蚊の鳴くような声で囁きには、何が籠っていたのだろうか。

　私にはわからない。前世での倫理観は、渇水の前では余りにも脆いものであり、今や生き血を吸うことに何も感慨が無い。自分が変わった事は気に掛からなかった。忘れていた。

「終わったな。」

　自分の渇いた声を聞きながら、ただ喉が渇いてきたのを感じた。