溢れる

　青い火にぶつかる。不思議だな、確かに命中した筈なのに、痛くも熱くもない。まあ、苦しまずに逝けるのは、そう悪くはないか。

「グギャース！！」

　あれ？後ろから汚い叫び声が聞こえるぞ。そう思った次の瞬間、体が宙に放り出された。何だ？後ろを振り返ると、怪物が蒼炎に包まれてのたうちまわる姿があった。疑問が頭を埋める。なぜ私では無く、こいつが？リーシャが何かしたのか？だとしたら、あの涙は演技だったのか？あり得る。何たってあのリーシャだからな。

「おーい、リーシャ。ん？寝てる、、、」

　リーシャは地面に横たわっているな。そう言えば、象に対して一度蒼炎を使っていたか。魔力切れで失神したんだな。とりあえず、リーシャは後回しだ。今は怪物だな。

「グがガぁぁぁ、、、」

　そう思って振り返ると、こいつも地面に倒れ込んでいた。えっ、倒せちゃたのか？上半身は所々炭化し、僅かに頭がくっついている状態だった。今なら喉潰しも効くんじゃないか？試しにやってみるか。

「えいっ。」

「ムゴゴごご、、、」

　案の定、何の抵抗も無く口に水を入れられ、喉を塞げた。ボロボロと今にも崩れ落ちそうになる手で、首を掻きむしっているが、暫くするとそれもパタリと止まり、手がだらんと投げ出された。何だか随分とあっさり死んでしまったな。

　熊みたいに、復活したりするのか？そう思って警戒していたが、何の変化もなく死体のままだ。本当に倒したのか。危うく殺されかけたのが嘘みたいな、呆気ない最期だったな。

　ふう、リーシャを起こすか。

　近づいていくと、顔には涙の跡があるが、寝顔そのものは安らかだな。

「リーシャ、起きろー。勝ったぞー。」

　ユサユサと体を揺するが、一向に起きる気配がない。困ったな、そろそろ喉が渇い、、、てない。最後に吸収してからだいぶ時間が経ったのに、渇いてない。いや、もしかして、あの時あれの唾液を、、、そこまで思い出して、また気分が悪くなる。もういいや。細かい事は気にしても仕方がないな、うん。

「おーい、リーシャ。」

「うーん。むにゅう。」

　もう少しで起きそうだな。水をぶっかけてみるか？もし濡れてもこの体は乾燥機みたいな物だし、大丈夫だろ。

「それ。」

　バシャ

「わあ！」

　リーシャが飛び起きた。

「あ、ユニエ。おはよう。」

「もう昼過ぎだがな。おはよう。」

　リーシャは寝ぼけているのか、目を擦りながらあくびをしている。

「あれ、何で寝れてるんだろー、、、あっ！ユニエ大丈夫なの！？」

「ああ、大丈夫だったぞ。」

　目が覚めたようだ。心配そうにこちらを見上げている。

「そっかあ。ふふ、間に合ったんだ。感謝してよね、ユニエ。私がんばったんだから。」

「おお、やはりお前の仕業だったのか。どうやったんだ？」

　まさかと言うかやはりと言うか、あの泣き顔が全部演技だったとは。私を炎が貫通してあの怪物だけを焼いたのは、リーシャが策を講じたのか。

「ユニエが捕まったでしょ、だから超特急で蒼炎を作って、あいつの無防備な背中にお見舞いしてやったの。まさかに私を無視してユニエを襲うとは思わなかったけど、おかげで防御も回避もされなかったからね。でもあんなに早く蒼炎を作れるとは思わなかったよ。火事場の馬鹿力って事なのかな？」

　ん？話が噛み合っていないような気がするぞ。

「えっと、怪物に言霊を使われたんだよな。それに操られてるふりをして、蒼炎を撃って、それで私だけ燃やされなくて、、、」

　話していたら混乱してきた。リーシャが始終怪訝な表情をするものだから、考えがまとまらず上手く説明できない。

「言霊？何言ってるの？私はユニエが食べられそうになったから、急いで蒼炎を、、、う、くっ、」

　そこまで言って、リーシャは頭を抱えてうずくまってしまった。まさか記憶喪失？ショッキングな事だったから、無理やり忘れたとか？

「私は蒼炎をあの化け物に、、、それからユニエが人質、私は操られてるユニエを、、、」

「おい、リーシャ、しっかりしろ！そうだ、お前の言う通り、私が喰われそうになった所を間一髪で助けられただけだったな！その後何てなかったな、うん。私の思い違いだな！！」

　地面に降りて、リーシャの前に立つ。頬を両手で挟んで、頭を上向かせながら目を見て、言い聞かせるように語りかける。顔は蒼白で、歯がカチカチとなっていた。

　よほど私を攻撃した事がトラウマになったのか、強引に忘れようとしているのかもしれん。そこまで想われるのは嬉しく無くも無いが、あまり重く受け止められても困る。

「そうだよね、うん、何もなかったなよね。大丈夫、ユニエは無事で、、、」

　そして抱きすくめられた。こうして肩に手を回されるのも、久しぶりだな。いや、そもそも頻繁にやる事でも無いのだから、当然か。

　暫くそうしていると、肩が小刻みに震え出した。思い出したのか、それとも悪夢のようにぼんやりと脳裏に浮かんでいるだけなのか。

　震えを止めあげたくて、その私よりも少しだけ大きな体を掻き抱く。赤子をあやすように、ポンポンと背中を叩いて語りかける。

「私はここにいる。お前と一緒にな。」

「うん。うん、そうだね、だから、もう少しだけ、このままで居させて、、、」

　こうしていると、やはり、リーシャはまだ子供なのだと実感するな。私が、姉としてしっかり導いてやらねば。

　どれくらい経ったか、リーシャが顔を上げた。目がいつもより少し光って見えたが、それを確認する暇もなく私から離れていった。

「ユニエ、私頑張るから、頑張るから、私から離れないでね。」

「ふっ、当然だ。なんたって私は、お姉さんなんだからな！」

　せめてこの子が大人になるまでは、面倒を見てやろう。導いてやろう。

　胸を張りながら、決意した。

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　何故リーシャの炎が私を燃やさなかったのか、わかっていない。リーシャは忘れているのかどうか判断つかないが、何となく私たちの間では怪物の事は触れないかとが、暗黙の了解になっている。

　いずれ理由が判明するだろう。今はとにかく、そっとしておこう。