炎獄

　やろうとは言ったものの

「どうやって動きを止めるんだ。火も水も効かないんだぞ？」

「魔法が効かないんなら、物理だよ。弓矢が大活躍だね。」

　自信満々に矢をつがえているが、弓矢程度で動きが鈍るのか？

「象にとってはチクリと刺されような物だと思うが。」

「古今東西、膝に矢を受けて無事だった者はいないの。きっと大丈夫！」

　その自信はどこからきたんだ。

　不安だ。非常に不安だ。何が不安って、山火事になった時の想定がまったくされていない。

「火事になったらどうするんだ。」

「、、、その時はお願いします。」

「おい！」

　森林火災はまずい。

「ほら、それよりも象が起き上がったよ。さ、始めよ。」

「おいったら！！」

「火よ！」

　まったく、人の話も聞かないで始めるとは。

　本当に火事になったらどうするんだ？5000Lも無いのに、それだけで消しきれるかわからないし、そもそも全部再吸収できる訳では無いのだから、水をだいぶ消費してしまう。

　作戦が無謀というか雑と言うか、油断しているんじゃないか？

　しかしもう始まってしまった以上止める事は出来ない。

「はあ、不安だ。」

本当に大丈夫か？

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「ダメじゃん！！ちょ、リーシャー！？」

　威厳を取り繕う余裕なんかない。象が動いた所為であちこちに火の手が回り、エライ事になってしまった。

「失敗失敗、ごめんね♪」

　ごめんね♪じゃねー！！何その「てへ」って感じの言い方！？

「あー、もう！どうするんだ、この惨状！！」

　既に5本の木が焼け落ち、ボヤでは済まされないぞ。さっきから水をかけて鎮火しようしたが、その度にリーシャに「ちょっとだけ、ちょっとだけだから！」と、止められた。そのせいで、水を全部使っても消せるか怪しい。初期消火ができていればもっと軽くて済んだだろうに。

　怪我の功名と言うか、怪我が致命傷レベルの気もするが、象は無事焼け焦げた。背中の火を消す為に暴れ、その拍子に燃えて脆くなった大木に衝突、倒れてきた木の下敷きになった。

　ときせつ聞こえる「パオーン、、、」と言う弱々しい鳴き声は、憐れみさえ感じる切ないものだった。まさにこれは

「かわいそうな象だったな、、、」

　しみじみと呟く。状況こそ違うが、あの悲哀に満ちた鳴き声は、前世で読んだ絵本を思い出させるな。

　なんとも言えない気持ちに浸っていると

「急にどうしたの？」

　リーシャが訝しげに聞いてきた。

「何、象が悲惨で少し悲しくなってな。」

「それより、火をどうにかするんじゃなかったの？」

　やれやれ、という表情で呆れられた。

「お前のせいだろうが！！」

　せっかく忘れかけてたのに！

「もうどうにもならん。逃げるしか無いんじゃないか。そのうち雨が降るだろ。」

　どうにもならん。流石に水が使えなくなるのは看過出来ないしな。

「うん。じゃあそうしよう。」

　やけにあっさりしてるな。

「まさか、最初からこのつもりだったのか？」

「言ったでしょ、ダメだったら逃げればいいかなって。この森にはたくさんの川があるし、森が全焼する事はないと思うよ。」

「はあぁ、ほら、走れ走れ。火の粉は払ってやるが、木が倒れてきたらどうしようもないぞ。」

　まったく。逃げる方角をちゃんと考えないと、燃やされてしまうぞ。

　ん？風？

「リーシャ、風が強くないか？」

「うん、、、なんだろう。」

　森の中ではありえない、突風と思うかのような。何なんだ？

　突如とりわけ強い一陣の風が吹いた。風は燃え盛る炎を全て吹き飛ばし、大量の黒と白の塵が舞い上げられている。なのに火の粉は１つも吹かなかった。強まる違和感。

　風が止み舞い散るモヤが晴れた時、目の前に

「ギギぎ、ゴチそう、こちそウ。」

　あの怪物がいた。