苔むして

　熊との戦いから3日経ったが、最近は魔獣にも遭遇せず、順調な行程だ。川も度々発見し、今では北東と川の向きが一致しているので、とても快適。

　それにしても相変わらず森は終わりが見えないな。リーシャもどこまで森が深いのかは知らないらしい。　まあ、そのうち出れるだろう。

　今日も朝からだいぶ歩いた。日が高く登っていた。

「そろそろ昼飯にするか？」

「うん、そうだね。私は山菜を採りに行くよ。」

　リーシャが山菜採り、私が水分補給兼漁をすると言うのが、最近の日常だ。

　川に行こうとすると、霧が何かを捉えた。岩？かなり大きいな。

　そして川に着くと、見覚えのあるものが。蔦と苔に覆われた巨岩ーーー

「パオオォォーン！！」

　岩が動き出した。

「ズズゥゥ」

　落ち着け。これは岩だ。

「バオオォォォーン！！」

　ドッカーン！！

「ぎゃー！！」

　岩がこちらに撃たれた。象だ！しかもこないだと同じ奴！？

「リーシャー！！逃げろー！！象だー！！」

「えっ？何にがーーーきゃあー！！」

　嘘ーん！？木が薙ぎ倒されていく！？

「くそっ！喰らえ！！」

　その巨体が走るだけでもかなりの威力。水を目隠しに飛ばすが、鼻で払われて終わる。喉潰しも試そうとしたが、鼻のガードが固すぎて為すすべがない。

「ユニエ！霧を使って！！私が側面に出て魔法を使うから、時間を稼いで！！」

「わかった！」

　霧を噴射して辺りを白く染める。リーシャは右手に回り込むが、象はそれに気付かない。真正面にいる私に釘付けのままだ。取り敢えず足止めをしないと。水を纏わりつかせる。

　しかし一向に勢いが止まる気配がない。その時

「バオオ、、、」

　一際太い木に激突してやっと止まった。目を回してフラフラしている。前が見えないのに走るからだ。

「炎よ！」

　リーシャが魔法を使ったようだ。象の右半身が火に包まれる。しかし火がいきなり弱まった。何故だ？

すると、リーシャが近寄ってきた。

「ユニエ、象の苔が水魔法を使ってる。火は効きそうにないよ。」

「苔が魔法を使うとはな、、、熊の木も勝手に動いていたし、魔獣の植物は意志を持っているのか？」

「わからないけど、おそらく。」

「逃げるか？」

　まだ象は目を回している。今なら逃げられる。

「うん、そうだね。ちゃんと準備してからじゃないと。」

　こっそりと歩き始める。川まで遠回りで戻り、それに沿って歩いて行った。

　夜になったので、夜営の準備をしようとした時、それはきた。

「リーシャ、やばいぞ、象だ。象がきた。」

　走っては無いが、後ろから歩いてくる。

「ほ、本当？どうしよう、追いかけてきたのかな。」

「隠れるか逃げるか、、、」

「迎撃すべきだよ。もし追いかけてきたのなら、これからもまたあるかもしれないし。」

「しかし、どうするのだ？火も水も効かないなら打つ手なしだぞ。」

　有効な攻撃手段が無い。水は攻撃力が弱く、今回は火も効かない。

「これの出番だね。」

　そう言ってリーシャが取り出したのは

「弓矢か。」

　物理攻撃なら効くだろうが、

「矢が刺さった程度で殺せるのか？」

　人や普通の動物ならまだしも、象に効果があるのか疑問だ。

「これだけじゃ無理だけど、矢を足がかりにするの。」

　リーシャの作戦は、無帽に思えるものだった。水で上に登り、背中に矢を放つ。背中は象の上で夜営しようとした時に蔦と苔を払ったから、他の部分よりは植物が薄いはず。刺さった矢を手すりに背中の上に飛び乗り、残っている苔と蔦を払いそこに火をぶち込む。

　いくつも問題がありそうだが。

「魔法は集中しないと出来ないのだろう？」

　荒れ狂う象の上で大丈夫なのだろうか。

「出来る出来ないじゃない、やるかやられるか、でしょ。何とかやってみるよ。」

　その場の勢いで言った言葉を引用されるとむず痒いな。だが、この調子ならいけそうだな。

「良し、ならば私はまた敵の注意を引くことに専念しよう。だがリーシャ、気をつけろよ。あの象は遠距離攻撃が出来るし、それが無くても鼻が直接届くかも知れん。私もいざという時はフォローするが、いつでも可能かはわからん。くどいようだが、くれぐれも気をつけろ。」

「うん、油断はしないよ。さあ、勝とう。」

　作戦開始。