去り際の忠告

「我ら軟体魔忍(なんたいまにん)は影に生きる者。　その行方で何をするかなど今更聞くまでもあるまい」

「な、なるほど……」

　思っていたよりも予想外の返答が返って来た。

　もう少し隠す素振りくらい見せるものだと身構えていたからだ。

　こんなにも素直に返してくるとは、逆に何か裏があるのではないかと勘ぐってしまう。

「え？　じゃぁマイカちゃん今はこっちに住んでるんだ！　都会っ子なんだね～」

「そうでもない。　こうやって表に上がる機会は稀、所詮は裏方だ」

「しかし、なぜ今日はコチラに？　ガネー社ビルなんて目立つでしょうに」

　僕がふと頭に浮かんだ疑問を口にすると、一瞬だけだが舞華(マイカ)の目がキッとキツク吊り上がる。

　まるで余計なことを聞くなとばかりに。

　しかし、僕は怯んで瞬きする間に、再びもとに戻っていた。

　見間違いだったと思いたい。

　時折見せるこの敵意、僕の心臓が最後まで保ってくれるだろうか。

「ふん、呼ばれたからに決まっているだろう。　マダコを寄越したくらいだ、それくらい一々聞くな」

「ぐ……」

「コーちゃん、マイカちゃんを困らせちゃダメだよ！」

「ぐぬぬ……」

　味方のいない四面楚歌。

　女性陣からめためたに釘を刺されて、ぐぅの音しか出せなかった。

「こちらもの時間が無い、さっさと本題に入れ」

　どうせこの部屋にいた奴らのことを聞きたいのだろうとばかりに、舞華が僕を見据えた。

　この際、下手な建前などはもう無駄だろう。

　しぶしぶ決心すると、深く息を整えて口を開く。

「ここを出ていった二人組、アイツ等は何を企んでいるです？　僕等は一度襲撃されているんだ、知る権利くらいはあってもいいでしょう」

「うんうん、アタシもバッチリこの眼で見たよ！　間違いなくあの二人だった！」

　僕達の確たる強い意思を見せると、舞華は数秒目を閉じてなにやら思案する。

　その答えが出たのだろう。

　ゆっくりと開かれた彼女の瞳にもまた、しっかりとした強い意思のようなものを感じ取る。

「彼らとは今日初めて会った。　偽名を名乗られ素性も知らん。　話の内容は口に出来ん、これで満足か？」

「まぁ、そうなるか……」

　同郷の同士といえ、仕事の内容まで喋ってしまうようでは影に足りえない。

　当然の結果だろう。

「ねぇねぇ、なんであの人達はアタシ達を襲ったの？　マイカちゃんは何もしてこないよ？」

　徒労感に打ちひしがれている僕をよそに、真多子(マダコ)が横から質問を投げかける。

　言われてみれば、巾着が目的なら今すぐにでも実力行使すればいいのだ。

　なぜ微動だにせず会話に応じてくれるのだろう。

「……彼らはある物を探していると言っていた」

「えッ！？」

　真多子からの質問だからか、本来口にしてはいけないであろう情報を漏らしてくれた。

　そのことに驚き、僕は思わず驚嘆の声を上げてしまう。

「それってコーちゃんが持ってる巾着のこと？」

「お、おい真多子！！」

　真多子の嘘を付けない悪い所がでてしまい、大事な預かりものの所在をバラシてしまった。

　慌てて口を塞ごうと手を伸ばすが、顔をそむけて阻止されてしまう。

　あわやと思って舞華の顔色を窺うと、苦悶したような複雑な表情を浮かべている。

「そうか、貴様がそれを……ならばこの国からすぐ去ることだ」

「え、っと……どういうことです？」

「アタシ達、まだ任務終わってないよ？」

「それでもだ。　このままここに滞在すれば、貴様らの命を保証できん」

　つまり殺してでも奪いに来るということだ。

　その言葉に僕はゴクリと喉を鳴らし、緊張でカラカラに乾いた口を開ける。

「なぜ今は見逃してくれるんですか。　本当に逃げるかもしれませんよ」

「そうしろと言っているだろう」

　分からない。

　何故彼女は僕等をみすみす逃そうとするのか。

　伊華賀(いかが)流にとって、功績を上げるまたとないチャンスだろうに。

　もしや、この巾着の中身がなくともガネー社乗っ取りは成就するというのか。

「コーちゃんは逃げないよ！　アタシ達のリーダーだもん！」

　張り詰めた空気を一変する真多子の声が部屋に木霊する。

　その言葉に微塵も嘘は無く、自信と信頼に満ちた太陽のように明るい声。

　この場において、誰よりも僕を勇気づけてくれる救いだった。

「だろうな。　だからマダコが着いていくのだろう」

「真多子……」

「にへへ！　流石マイカちゃん、分かってるね～！」

　思わぬところで感動に震えていると、舞華は窓に登る陽を横目に確認して立ち上がる。

「もう時間だ、帰るぞ。　それと、死にたがりに置き土産だ。　『上を目指せ』」

「上……？」

　その言葉通り受け取るならば、ガネー社の上層へ上がれということか。

　ここより上の階は、勤務している会社の人間だけしか立ち入れない。

　危険を侵してまで潜入したその先に、いったい何が待っているというのだろう。

　僕がその真意を問い前に、彼女はすぐに出口へと向かってしまった。

「待ッ……！！」

「待たね～マイカちゃん！」

　僕のすがるような言葉は、真多子の別れのあいさつで掻き消える。

　後には、緊張の解けた居心地の良い座敷だけが残っていた。

「はぁ、仕方ない。　兄貴達もまだ戻らないし、言われた通り動いてみるか？」

「あっ！　またまた軟体魔忍のお仕事再開だね！　アタシに任せて！」

　不安に胸いっぱいの僕に対し、わくわくと心躍らせる真多子の対照的なコンビ。

　これから先、互いの命運を握った者同士となる。

　どちらともなく小指を差し出すと、二人だけの習慣となった指切りをして成功を祈るのであった。