第12話：正義

「お怪我はありませんか？」

　剣を鞘に納めながら、男が穏やかな声色でカグラへと問いかける。

「あ、ああ……かたじけない。助かった」

　これまで誰かに助けられる経験の少なかったカグラは、少し戸惑いながらも礼を言う。

「いえいえ、当然のことをしたまでです。それと、もしかして貴方もワイバーンの駆除に？」

　男はカグラの足元に転がっている小飛竜の死骸を示して尋ねた。

「ええ、ギルドの依頼で貴殿もか？」

「はい。僕は依頼というわけではないのですが、麓の住人に頼まれまして。なんでも家畜の被害が酷いとかで。それで放っておけずに」

　男はそこで言葉を濁し、困ったように頭を掻いた。

「ただ、恥ずかしながら肝心の巣の場所が分からず、この岩山をもう何時間も彷徨っている始末でして……」

「なるほど……」

　腕は立つのに、どこか抜けている。

　カグラは苦笑しながら周囲の地形と風の流れ、そして先ほどの小飛竜の飛来方向を確認した。

「この風向きと岩肌についてる糞の跡……おそらく、巣は北側の崖下辺りにあると思われる。そこなら日差しを遮りつつ、上昇気流に乗って飛び立ち易い」

「おお……！　流石、本職の人は凄いなぁ……！」

　男がキラキラした尊敬の眼差しを向けてくる。

「いや、某もニワカ知識故に……そう褒められると、むず痒いのですが……」

　カグラは頬を赤らめ、照れくさそうに視線を逸らした。

「いえいえ、ご謙遜なさらずに！　僕なんて本当に剣以外のことはからっきしで……同行者の人たちにもいつも呆れられてまして……」

　そう言って、青年は照れくさそうに頭を掻く。

　兎にも角にも目的が同じであるのならと、二人は自然と連れ立って歩き出した。

　道中、カグラは彼の所作を盗み見る。

　歩き方に隙がなく、足音一つ立てない。

　間違いなく、只者ではないのが見て取れた。

「貴殿の先程の剣技……何か流派を修めておられるのですか？」

「え？　ああ、はい……以前に少しだけ……その時の師の教えなんです。『人を活かす剣。その剣で、より多くの人を救え』と」

「人を救う、ですか？」

「はい。僕の剣で少しでも多くの人が救えるのなら、それだけで振るう価値がある。そう思っています」

　男は屈託のない笑顔でそう言いきった。

　その言葉には、一点の曇りもない『正義』への志があった。

（真逆……というよりは雲泥の差だ）

　カグラの脳裏に浮かんだのは、ひたすら武の極みを目指すだけの唯我の求道者シオン・ラングモアだった。

　彼女の武にこそ、畏敬と憧憬の念を抱いているが、人間性については一切そう思わない。

　一方は、己の強さのみを求めるエゴの塊。

　一方は、他者のために無償で剣を振るう聖人の如き青年。

　同じ強者でも、こうも在り方が違うものか……と、カグラは思った。

「それと失礼ながら、もう一つ伺っても？」

「何ですか？」

「その……背中の剣は？」

　カグラの視線は、自然とそこへ吸い寄せられていた。

　大剣、細剣、曲刀……形状も、作られた国も時代もバラバラな剣が、十本は背負われている。

「……これ、やっぱり気になりますか？」

「い、いや、すまない。ジロジロと見るつもりはなかったのだが……」

　不意に男から声をかけられ、カグラは慌てて謝罪する。

　男は少しも気を悪くした様子はなく、むしろ困ったように笑って背中の剣を見やった。

「いえいえ、無理もありません。こんな大量の剣を持ってたら誰でも気になりますよね。実際、街に入る時はいつも衛兵の方に止められますし」

「はい……失礼ながら、一人で扱うには数が多すぎるように見受けられたもので……」

　照れたように笑う青年に、カグラが正直に答える。

　すると彼は背中に背負った剣を一本取り、自身の眼前に掲げてみせた。

「僕としては、これでもまだ足りないと思っているんですけどね」

「それで……？」

「はい、この世には様々な『敵』がいますから」

　その声音から、先ほどまでの穏やかさが消え、研ぎ澄まされた刃のような冷徹さが顔を覗かせた。

「巨体を持つもの、俊敏なもの、硬い甲殻に覆われたもの、あるいは実体を持たぬものまで……それら全てに対応し、決して遅れを取らないためには、奴らに合わせた最適な『解』が必要なんです」

「最適な、解……」

「ええ。目の前の敵を最も確実に、最も迅速に葬るための道具。それを突き詰めた結果、これだけの数が必要になった……というわけです」

　そう言って笑う男の横顔に、カグラは一瞬、背筋が凍るような凄みを見た。

　目的のためならば手段を選ばず、己のスタイルすら捨てて最適解を導き出す、徹底した合理性と執念の塊。

　だが、それが『人を救う』という道に向けられているのに、やはりカグラは感心するしかなかった。

　それは、並大抵の覚悟でできることではない。

　話している内に、カグラの推測通り、崖下に大きな洞窟が見えてきた。

　そこからは、耳をつんざくような鳴き声と、鼻を突く獣臭が漂ってくる。

「これは……」

　カグラが息を呑む。

　洞窟の前には、優に三十を超える小飛竜が群れていた。

　巣とは聞いていたが、想定よりもかなり多い。

　不慣れな剣では、流石に少々手間取ってしまうかもしれない。

　無意識に足を止めたカグラに対して、同行の青年は躊躇なく、群れの前に堂々と躍り出た。

「すいません。恨みがあるわけじゃないんですけど、畜産農家の方たちが困っているみたいなんで、駆除させてもらいますね」

　まるで道を尋ねるような気軽さで、彼は小飛竜の群れに語りかけた。

　そして、トン……と、軽く地面を蹴った

　――ギャオオオッ！！

　無数の雄叫びと共に、群れが一斉に彼へと襲いかかる。

　四方八方から迫る牙と爪。

　しかし、彼は剣を構えることすらせず、ただ自然体でその嵐の中へと飛び込んだ。

　直後、カグラは初めてシオン・ラングモアを目にした時に等しい衝撃を覚えた。

　爪が皮膚に触れるか触れないか、そのギリギリまで動きを見極め、最小限の動きで躱す。

　相手の殺気に同調し、柳のように受け流す。

　そして、すれ違いざまに放たれる剣閃。

　斬られた小飛竜たちは、自分が死んだことすら気づかず、次の瞬間には鮮血を噴き出して落ちていく。

　寸前まで引きつけられて攻め気が頂点に達している敵は、その攻撃を知覚すらできていない。

　まさに、神業だった。

　一歩間違えれば即座に死を招く、綱渡りのような戦法だ。

　その闘争には恐怖を初めとした自我がなく、迫りくる死の存在を極限まで受け入れていた。

　圧倒的な力と自我でねじ伏せるシオン・ラングモアの戦いとは、対極に位置している。

「……って、見惚れている場合ではないな」

　カグラも剣を握り、戦いに加勢する。

　そうして二人の剣士により、小飛竜の群れは瞬く間に屍の山へと変わっていった。

　＊＊＊

　最後の個体が崩れ落ち、岩山に静寂が戻る。

「お見事です。貴女のおかげで助かりました」

「いえ、某など露払いをしたに過ぎません」

　その言葉に嘘はなかった。

　比武を行ったわけではないが、カグラは圧倒的な敗北感を覚えていた。

　たとえ万全の状態であっても、今の自分の剣技では彼には及ばない。

　愛刀の『鏡花』があったとしても、おそらくは。

　だが、悔しさよりも先に立つのは、彼のその澄み切った人間性と志の高さへの敬意だった。

　強さのみを求めて他を顧みないシオンとは違い、彼は強さを他者のために使い、自らの命すら捧げている。

　その清廉な在り方に、カグラは武人として深く頭を下げた。

　剣を鞘に納め、彼女は男に向き直る。

「そういえば、まだ名乗っておりませんでした。某はカグラ・アマギリと申す」

「ああ、こちらこそ失礼しました」

　男は背中の剣を直し、柔和な笑みと共に頭を下げた。

「僕はレイン。レイン・スタークです」