13/19

13.想像以上に

　――ルマに案内されてやってきたのは、『ルーゼの村』と呼ばれる場所だった。

　確かにルマのいた森からはそれなりに離れており、わざわざ森から離れて村までやってくる魔物はいないのだろう。

「おや、旅の方ですかな？」

　村に入ると早々に、入口付近にいた老人に声を掛けられた。

「あ、えっと、はい、一応……？」

　旅の方――と言っても、ミリシャはルマに連れてこられただけ。

　それに、村にも立ち寄っただけなので、問いかけられて思わず言い淀んでしまう。

「そうですか。こんなところまで大変だったでしょう。何もないところですが、ゆっくりなさるといい」

「ありがとうございます」

　老人にお礼を言って、その場を立ち去る。

　やはり、この村は辺境地にあるのだろう――老人も、ミリシャが森の方から来たとは想像もしていないに違いない。

　村の敷地内には畑もあり、村人が作業をしているのが遠目からでも分かった。

「何と言うか、あんまり変わってない気がする」

「五百年前と比べて、ですか？」

「うん。実感はなかったけど、やっぱり五百年って想像もできないくらい長い年月だから。ひょっとしたら、私の想像を遥かに超えるようなことになっているのかもって」

「ここがあくまで地方の村っていうこともあるでしょうね。技術的に言えば、人間は進歩していると思いますよ」

「そうなんだ」

　ルマの言う通りなのだろう――長い年月が経っても、変わらないものはある。

　正直、ミリシャは少し安堵していた。

　この世界はもう、ミリシャの知らないものになってしまったのだと思っていたから。

　けれど、村に入れば話しかけてくれる人がいて――受け入れてもらった気持ちになる。

「町に行く前に、ここに来てよかったかも。物凄く発展とかしてたらどうしようかと思って」

「ミリシャ様はこういった村で暮らしたいですか？」

「うーん、どうだろう。雰囲気は好きだけど、ここの人達にも苦労はあるだろうし」

「ご要望があれば、村で暮らせるように手配致しますので」

「あ、ありがとう」

　思わず、苦笑しながら礼を言う。

　ルマはフェンリル――のはずだが、さらりとこんなことを言うくらいには、ミリシャよりよっぽど人間の暮らしには慣れているのだろうか。

「ルマってあの森で暮らしてるんだよね」

「はい、そうですよ」

「ミリシャ様のお身体と魂の安全確保には適しておりましたし。ただ、やはり森の奥地ですから、ミリシャ様の今後のことを考えますと、こうした人里の方がよいかとは思います」

「ルマはその、人里での暮らしとかは……？」

　彼女も共に暮らす前提になるが、率直な疑問でもあった。

　ルマはそういう暮らしを望むのだろうか。

「わたしはミリシャ様のいらっしゃるところならどこでも」

　さらりと笑顔で言い切る辺り、徹底していると言えるのかもしれない。

　けれど、ミリシャが聞きたいのはそういうことではなく。

「わたしのことは一旦抜きにしたら、どうかなって」

「……ミリシャ様はわたしと一緒にはいたくないですか？」

　しゅんとした様子で聞かれ、何だか罪悪感が出てきてしまう。

　あくまで例え話のつもりだったのだが――ルマにとっては『わたし抜き』という前提がそもそもあり得ないようで。

「ご、ごめん。ルマの率直な気持ちが聞きたかったというか」

「わたしの気持ちはいつだって一つですよ。ミリシャ様のお傍にいることです。ミリシャ様が望むのなら、森の奥地でも辺境の村でも、都市の中心部でも構いません」

　――ルマは想像以上に、ミリシャに依存しているらしい。