第２２話

　ラナが呑気にお菓子をクマなおじさんと食べてる頃、ラナが居なくなった事に、気付いた殿下が慌てて捜していました。

　ラナに付けている鈴を発動させたが近くに居なかった。初めはその辺に抜け出したと思っていた。

　どうも、情報を集めるとラナが攫われたのが確実になった。

　 私の側が嫌なのか？お菓子が気に入らなかったのか？殿下は自分の考えに死にそうになってます。

　チーリス時代も、気に入らないと不意に行方不明になった。

だからそうだと勘違いしていた自分のミスだ。

　行方不明になると、心配で夜も眠れなかった。

　唯一の癒し、自分の心臓だと思うチーリスのラナ。

　亡くした時には絶望を感じた。チーリスのラナの元に行きたかった。

　それも許されず、何も興味が持てず灰色に染まった世界で、淡々と暮らしていた日々。

　ラナに会えた瞬間に世界に色が戻った。２度と失いたくない！

　ラナは私の命だ！失ったら……生きていけない。

段々、暗い表情になっていく殿下に周りが心配しています。

　チーリスのラナは、暑苦しい殿下の構いたがりに嫌気がさして抜け出していたのだが、その事実を本人は知らない。

　殿下は気付いていなかったが、チーリスのラナは殿下以外からも食べ物をもらっていた。

　食べ物に関してだけは、賢くなるチーリスのラナだった。可愛い仕草で、他の人達からよく餌をゲットしていた。

　脳みその少ないチーリスのラナは、お腹が減ったり殿下にべったりされると逃亡していた。餌を求めて彷徨っては、他所からもらっていたのだ。もらえる人が見つからないと、それを忘れて殿下にねだりに戻って来ていたので、気付けなかったようだ。

「ラナを無事に連れ戻すんだ！私からラナを奪うとは許せない！ラナに付けた鈴で早く捜せ！」

殿下の言葉に攫われたラナ様を、早く助けなければと、殿下付きの者達の心がひとつになった。

実際、ラナが執務室小部屋暮らしになって、仕事の効率が格段と上がり、周りの者達の評価はうなぎ登りに上がりつつある。もうひとつは殿下の無表情だった顔が穏やかになって、見た者全員が安堵したことだろう。

「はい！殿下！急いで足取りを追っています。今少しお待ちください」

　騎士が、ラナを捜しに駆け出して行った。アルフォンス殿下の護衛に残った数人の殿下付きの騎士が、顔色の悪い殿下を心配していた。

　チーリスのラナを亡くした時から、結婚する気も、王位さえも要らないと拒絶していた。

　無表情の無関心を貫いてきた殿下が、ラナを拾ったその瞬間から、楽しそうな声と笑顔が戻ったからだ。

「……ラナ、無事でいてくれ。前みたいに消えないでくれ」

　殿下の、握り締めた手に血が滲んでいた。

「……殿下」

　アルフォンス殿下の悲痛な声を聞いた皆は、早くラナが無事に帰ってくる事を願った。

　あの、チーリスのラナを亡くした時のアルフォンス殿下を見たくないと。

　チーリスのラナにだけは、幸せそうに微笑んでいたあの殿下に戻って欲しいと！

「殿下！場所が特定出来ました。地下牢に反応があります！」

　駆け込んで来た、騎士の言葉に驚いていた。

「見慣れない者達が、地下牢の入り口に出入りしているのが判明しました！入り口が開いています」

　騎士達の報告に、アルフォンス殿下の顔が険しくなりました。

　普段は閉まっています。秘密の地下牢を使う事の出来る人間も限られているからです。

　王族か、宰相、大臣数人しか場所を知りません。

　それに、地下牢が使われた話をここ数年聞いていない。

　報告が行われていないのです。

「犯人を捕まえたいが、それよりもラナの救出が先だ！慎重に行け！私も行く」

「「「はい！殿下！」」」

　数人の騎士達が、ラナの救出に向かいました。

「しかし、殿下、一体誰がラナ様を地下牢に？」

「今、入り口の鍵を持っているのは私を含めて5人だ」

「私は今から地下牢に向かう。これを使って鍵の使用を誰がしたか調べてくれ」

　そう、入り口には、王族しか知らない魔道水晶が置いてある。特別な鍵を使い、誰が通ったか記録してあるのだ。

「はい、殿下お任せください」

「今から助けに行く、ラナ無事でいてくれ！」

　アルフォンス殿下が、ラナを助けに地下牢に向かいました。心配で押し潰されそうな殿下とは対称的に、呑気にお菓子自慢をしている、小動物令嬢ラナなのでした。