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神を手懐かせてみせよう（壱）

「お茶くらい運びますから、母上は座っていてください」

「あらまあ」

　などというやり取りに目を疑うことがなくなった日曜日の朝。呪いの人形に茶を継がせていたころが嘘のようだ。千が淹れた茶を、カヲルはすっかり手慣れた様子で食卓に並べた。

「千速、大丈夫か？　ずいぶん寝不足のようだが」

「問題ありません。師匠にいつも手伝わせてしまい申し訳ないです」

「カヲルくんたら、千速の居ない間の掃除もしてくれるし、神事はじいさんのお役目ほとんど奪ってるらしいわよ。ボケちゃうからあまり甘やかさないで欲しいわ〜」

　しっかり腰が重くなった母が淹れたての茶をすする。

「啖呵を切ったくせに、未だ母上の傷を治せていません。少しはお役に立ちたい」

「あらやだ、気にしてたの？　はなから期待してないわよ、手品じゃないんだから」

　そうは言っても、もはや痛み止めも効いていない様子だ。

「これからキョウトへ戻るが、千はどうする」

「お供させていただきます」

　明日は代休、修行が一日ずれたと思えばいい。母の怪我も心配だし、貺都で識神を喚んでみたいというのが本音だ。

　日曜日の正午。

　おだんごに結った髪には、いつの間にやらカヲルが取り返してくれた組紐が揺れている。

　ふたりは自然と手をつなぎ合い、魔法円に足をつけた。

　転移先はカヲルの邸ではなかった。

　だだっ広い板間で主上ひとり、玉座に座している。

　カヲルが首を垂れたので、千も倣ったがすぐに「やめてよ」と拒まれた。お決まりの挨拶なのか、カヲルも「はい、はい」と、当然のごとく胡座をかく。

「正殿じゃないか。なにかあったのか」

　しっかりと閉じられた御簾の向こうが騒然としている。

「つい先ほどのことだ。大規模な地滑りがあった。御所裏の崖だ」

「まさか社《やしろ》が崩れたのか。母上、クウガは！」

「落ち着け。邸もふたりも無事だ。ただ被害のあった場所が目と鼻の先、次はないだろう。念のため夜御殿へ移ってもらっている」

「そうか。感謝する」

「礼はいらん。むしろクウガと直接話したことで、道が開けた」

　主上は高御座から飛び降りると、ふたりと膝を合わせ、その狭間に半紙を広げた。

「クウガが描いた裂け目の地図だ。わかるか」

「裂け目のまわりに枝分かれしたヒビがある。そのひとつが、海に向かってのびている。これが今日の地滑りの原因か？」

「そうだ。ヒビは日に日に増えている」

「しかし地割れというよりは、まるで鏡を割ったような──、そうか！」

　預けていた鏡の上に、半紙をのせる。裂け目だけではなく、周りに散った小さなヒビまで写したようにぴったりとはまった。

　主上がカヲルに訊ねる。

「元凶は裂け目にある。今一度鏡を持って行けるか」

「俺はいいが、千は置いていくぞ」

「いや、元は不知火家にあったもの。次代当主というのであれば、なおさら彼女も行くべきだ」

「あそこは呪術が効かない。危険だ！」

「ならば五分おきに、喚びもどそう」

「五分でなにかあったら？」

「十分後に私が行く」

「御所は誰が護るんだよ」

　千は、膝に置いてあったカヲルの手に己れの手を重ねた。

「私、行きます」

「千！」

「母が不注意で鏡を落としたことがすべての始まりです。私にも責任があります」

　不注意の原因が己れであることはもちろん、言わない。言える雰囲気ではない。その代わりと言ってはなんだが、しっかりと最後まで見届けたい。

　カヲルは千の顔をしっかりと見据え、やがて瞠目した。バレた？

「そうか。……お前も、行くか」

「わ、私は師匠の弟子です。どこまでも師匠にお供します」

「無断で休むような女が、説得力のない」

「ちょっとぬけてる、かわいい弟子じゃないですか」

「自分で言うな」

　ふたりは笑い合った。肩肘を張らなくていいのだ。

　どんなときも。

「行こうか。ふたりで」

「はい」

　尻もちをつかぬよう、今度はしっかりとカヲルにしがみつき魔法円を踏んだ。

　腹にしずむ滝の音。

　しがみついていた身体の傾きを不自然に思い、視線を上げるとカヲルが滝にのまれかけていた。

「あぶない！」

「すまん、ふらついた」

　幸い、身体の重心を洞窟へ傾けるだけで落下は免れた。カヲルは背中を濡らした程度だ。

「待って。魔法円が……滝の水で消えてる」

　地滑りの影響で魔法円の位置がきわまで移動していた。墨が水飛沫で少しずつ消えており、転移を最後に壊れてしまったのだ。

「ミカドの助けは入れさせないということか。用意周到なことで」

「カヲル……？」

　暗くてよくわからないが、顔色が悪い気がする。白い肌が陶器というより、クラゲのように透けてみえる。他人の寝不足を心配する余裕などないはずだ。

　千は息をのんだ。

　たしかに寝不足ではあるが、午前中から身体の状態に変化はない。

「カヲル、まさか転移するたびに、私のぶんも負荷かけてた？」

「千がくっついてくるからだろー」

「そんな理由で！」

　カヲルは土曜日も日本と貺都を往復している。千が禁じられているほど、霊力が削られる行為だ。一晩で治るとは思えない。更に今日はふたりぶんの転移を二回。考えただけでゾッとする。

「寝たら、治るんだろ」

「ねんねのじかんには、まだはやいですけど。……ここは、変わらず夜みたいですね」

　洞窟は相変わらず『無』に等しい。今の千ならばささやかに理解できた。音も光もない世界。裂け目を前に足がすくんだ。滑り落ちた日を思い出すだけで、あぶら汗が浮く。

「まさか下に降りませんよね？」

「俺もそれだけは避けたい。のぞき込んだりするなよ」

「わかってますよ」

「のぞき込む、か」

　カヲルは鏡を両手に持ち、自身を映した。

「眉目秀麗」

「それなんの呪文ですか」

「容姿端麗」

「イケメンわかりましたから、ちょっと私にも見せ──」

　千は眉をひそめた。

　暗がりに映るカヲルの顔に痣のようなものが見える。見覚えのある漢字だ。干支の文字。

「へび？」

「この鏡に映せば、千にもみえるのか」

「なんですか、これ」

『死に痣だ。私がつけた』

　鏡の奥から声がする。

「なるほど。鏡のなかにいたのか。ならば鏡に裂け目を見せれば、出てくるかな」

　カヲルは己れを映していた鏡を裂け目へ向けた。ただ深い闇だった裂け目の底から、無が噴きあがってくる。心がひれ伏す圧倒的な無だ。

　千に恐れはない。今はそれどころじゃなかった。

「巳の刻って、……何時」

「とっくに回ってる」

　カヲルは太刀を腰からはずすと、千のほうへ滑らせた。

「預ける」

「どうして」

「その刀は神を切れない」

「この、どこが神様よ」

「不知火神社の祭神だよ。なぜか鏡に封じ込まれていた。いや、鏡そのものが本殿《すみか》というべきか」

　千は笑ってしまった。長年拝んでいた相手がアレとか冗談やめて欲しい。目の前の黒いかたまりは、誰がどうみたって悪の根源。魔王、ラスボスだ。

　カヲルはあっけらかんと、祭神へ言い放った。

「さて、こうして拝謁が叶ったのです。貴方さまの怒りを鎮めるには、我々はなにをどうすればよいか。畏くも教えていただけませんかね」

『私に怒りなどない。貴様は気に食わんがな。これほどの傷を元に戻せというのだ、わかるだろう』

「唾つけられちゃ、覚悟もするわ」

　千は太刀を握っていた。できることはそれだけだった。いつもそうだ。自分でも思っていた。今日も見守るだけだと。

　その思いがいかに他人任せで愚かしいことか、目をもって知ることとなった。