61．侯爵令嬢と叙勲式

「お綺麗です…。」

感極まったように、ため息と共にアリスが声を漏らした。

今日は叙勲式。この日の為にお母様がお抱えのお針子に命じて作らせたのは、今ままで着たことのなかった大人っぽいドレスだ。私の瞳よりも少し赤みがかった菖蒲色のそれは、シンプルなAラインのドレスだが、ラウンド型のデコルテは大きく開き、そのままレースが手首までを覆っている。少し大きくなったバストに締まった腰のラインが強調されていて、前世で見た外国のロイヤルウェディングの花嫁のようだと思った。

勲章をつけてもらう際に邪魔にならないようにとまとめられた髪は後ろで編み下ろした。化粧もいつもよりも少し濃くて、鏡に映る自分が普段よりぐっと大人に見える。

「ありがとう。…なんか気合い入りすぎじゃない？」

鏡に映った自分があまりにも綺麗で、厳粛な式典で浮いてしまうのではないかと、鏡越しにアリスに聞けば猛抗議が返ってくる。

「そんなことはありません！今日は騎士としてではなくアールツト侯爵令嬢として参加するのですよ。他の貴族や民たちにお嬢様の素晴らしさと美しさを示すいい機会になります。お嬢様も騎士としてではなく、侯爵令嬢として気品高く美しく振る舞ってくださいね。」

気品高く、美しく……ってどんな？

一番私に似合わない言葉に思わず口に出かかった言葉を飲み込んで曖昧に返事をすれば、アリスは納得したように支度に使った道具を片付け始めた。

狂犬病関連の出来事で私は騎士としてではなくアールツト侯爵令嬢として活動していたので、残念ながら、騎士団の制服を着て叙勲式へ参加することはできなかった。私としては、動きやすい騎士の制服の方がありがたかったんだけど…。締め上げられたコルセットの苦しさとドレスの重さに小さくため息を吐きながら、紅茶に口をつけると、入室を求める合図とともにスチュワートが入ってきた。

「失礼いたします。お嬢様、本日は叙勲式おめでとうございます。使用人一同、心よりお喜び申し上げます。」

「ありがとう。」

「本日の叙勲式の前に、お嬢様にお伝えしたいことがございまして。今、お時間はよろしいでしょうか？」

スチュワートの問いに二つ返事で返せば、彼は礼を述べると後ろに手を差した。再び開いたドアから入ってきたのは

「ワイズ、ポイズ、エーデル？！」

正装に身を包んだ私の医療補助者たちだった。いつもの白衣姿とは違い、真新しい上流階級の正装に身をつつんだ3人は恭しく私の前で礼をとる。

「本日の叙勲式で、この3人も陛下より褒章を賜ることになりました。」

「えぇっ！！？」

ニコリと笑ったスチュワートに告げられた私は思わず立ち上がった。

「テオ隊長とクエルト隊長が3人の活躍をオッド騎士団長へ進言してくださったようで、昨日、正式に城より書状を賜りました。」

ワイズが言うと、ポイズとエーデルは誇らしげに胸を張った。

イスラ王国では麻酔薬を駆使して凶暴化した獣人へのワクチン投与に大いに貢献し、私が腕を失って寝込んでいた時は私の代わりにイスラ王国中を駆け巡り、感染拡大防止に務め続けてくれた彼らの活躍は正に褒章を賜るに相応しい。

それを正当に評価してくれた隊長達と騎士団長、そして国王陛下には感謝してもしきれない。感極まりすぎて胸が苦しい。自分の事よりも3人が褒章を賜る事が遥かに嬉しかった。

「みんな…。」

何かを言わなくてはと思い声をかけるが、三人の顔を見たら余計に感激と嬉しさで胸が詰まり喉が震えた。こうして正装姿の三人を見るのは初めてだった。もう…こんなにも大きくなっていたんだ…。

成長したその姿に過ぎた年月の長さを感じた。この子たちと出会った日からの出来事が走馬灯のように頭の中を駆け抜けていく。

あの火事の日に焼け出されて、うちに来て…そこからこの子たちはどれほどの努力をしてきたのだろうか。私の小姓として、屋敷の仕事をしながら傍で医療を学び、同年代の子どもたちが遊ぶ中この子たちはいつも図書室で勉強していた。新しい服やおもちゃを買うこともせず、屋敷からの給金は全て施設へ回していたとスチュワートから聞いたことがある。勉強に必要な紙は高いからと、裏紙を集め、用紙を真っ黒になるまで書き込み、みんなが寝静まった深夜も3人で勉強していたと報告も受けた。

私がメディカルチームを組んでほしいと言ったあの日から…。

誰に言うでもなく、言われるでもなく、この子たちは今まで必死に努力してきた。

その道程は…どんなに辛く大変なことだったろう…。

ふと視界に入った3人の手。火傷で傷だらけだった小さな手は、今はさらに薬品で荒れて、前よりもひどくなっている。それは彼らが弛まぬ努力をしてきた証拠。

その瞬間、胸に熱いものが込み上げて私はもう涙を堪えることができなかった。

「お嬢様…？」

エーデルの声がしたが、もはや私の視界はぼやけてうるんで何も見えない。

「ワイズ…ポイズ…エーデル…。」

あぁ…声が震える。

ダメよ。しっかりしなきゃ。私が…ここで泣いてどうすんのよ！

そう思えば思うほど涙はたまり続けて、零れる寸前に目頭を押さえてグッと堪える。少しだけクリアになった視界に映ったのは、私の記憶にあった焼け出された小さな孤児ではなく、確かな知性と自信を携えた立派な医療補助者だった。

三人の成長が、嬉しくて…とても誇らしい。

きちんと言葉を伝えたいと思い息を整えゆっくりと口を開いた。

「い、今まで…たくさん頑張って…。私の…私があんなことを言った…から…たくさん、辛い…思いを…」

込み上げる涙と、気持ちを堪えて…なんとか3人に言葉を告げようとしていた時、ぎゅっ…と小さな腕が腰に回った。

「エーデル？」

私の腰に手を回したエーデルは、ドレスを汚さないようにと気を配りながらおでこを私にそっと当てた。

「あの日…お嬢様に助けてもらった時から私の人生が始まりました。色々なことがあったけど、ここへ来て本当に毎日が楽しいです。」

くぐもったその声はしっかりと私の鼓膜を揺らした。

ギュッと今度は横から腰に手が回る。見ればエーデルより頭一つ大きいポイズがエーデルごと私を抱きしめている。

「…僕は沢山の人を救うことができました。それは…あの時僕に麻酔薬を託してくれた…お嬢様の信頼があったからです。」

「ポイズ…っ。」

再び涙腺が緩み、瞼に涙が溜まったところで、フワリと暖かな手が背中に回る。

「僕たち…いや、俺たちはあの時からずっと変わりません。お嬢様の役に立てるように…お嬢様の求めるメディカルチームの一員として、恥じることのないように、これからも努力します。」

「ワイズっ…。」

エーデルとポイズごと、いつの間にか私と同じ目線になったワイズがしっかりと私たちを抱きしめる。

その瞳はあの時と変わらず、強い意志に満ちていた。

ああ、だめ。もう胸がいっぱいで…私は、涙を止める事を諦めギュッと3人に手を伸ばし力一杯抱きしめた。

医師になる道は決して楽なものではない。そして、医師になったとしてもその先は平たんな道ではない。それを全部理解したうえでこの子たとは医師になりたいと宣言し、そして…立派な医師になった。あの時、この子を見放さなくてよかっった。この子たちに医療を教えてよかった。この子たちがいてくれてよかった。

この子たちに……

「…私の夢を託して…よがっだっ…！」

鼻水をたれ流して、唾を飛ばしながら力の限りに三人を抱きしめて叫んだ。

ドレスが汚れるとか、化粧が崩れるとかもうそんな事を気にする余裕は無かった。そんなものよりも、この子たちが……この子達の思いが、この子たちの努力が、ありがたくて、嬉しくて、誇らしかった。

「ありがどうっっ…！」

心のままに告げれば、体に回された3人の手に力がこもって返ってきた。

しばらくして、腕を緩めて三人と体を離し、一人一人の瞳を見る。その瞳にはあの日と同じ輝きが宿っていた。それが嬉しくて、私は自然と笑顔になる。

「あなたちは…私の誇りです！これからも、一緒に頑張りましょうねっ…！」

私の言葉にゆっくりと体を離した3人は、そのまま礼をとる。

その光景は…あの日と重なって見えた。

「「「はいっ！」」」

そして、あの日以上に大きな声と笑顔が返ってきて、私も涙と鼻水でぐちゃぐちゃになりながら笑顔を返した。

私はなんて恵まれているのか！

こんなにも、素晴らしい仲間がいる。

この子達はきっと、きっと素晴らしい医師になる。私にできる全てをこの子達へ伝えよう。

そして

この子達と共に行けるところまで走っていこう。

そう、静かに心の中で誓った。