第9話：幼馴染と息抜き

　──俺は今、スマホショップにいる。

　遡ること数日前。

「ひーくん、勉強より先にスマホでしょ！」

「いや、別にいらないだろ……」

「いるの！生存確認できないじゃん！」

　──そんな強引な妃菜の一言で、買い物に行くことになった。

　そして今、店員さんに最新機種と無制限プランを、息継ぎなしのフルコースで案内されている。

　正直どれが最適なのか分からず、「はい」を連呼していたら──

　気づけば、会計金額が想像の倍になっていた。

「……もう、こんなとこ懲り懲りだ……」

「ひーくんの虚無ってる顔、めっちゃ面白かったよ！」

「いや、妃菜も同じだっただろ」

「違うし！私は脳内で金額を計算してただけだから、虚無ってたのとは違いますー」

　計算ってお前……

「妃菜、数学苦手だったろ」

「てへっ！」

「"てへっ"で誤魔化すな！……ああ、冬美に勝てる気がしない……」

「その、勝てもしない勝負を持ちかけたのは誰かな──」

「すいません……俺です」

　本当に、何やってるんだ俺。

　今週、勉強はほとんど進まなかった。

　理由は明白で──冬美の浮気の件だ。思い出すだけで、今でも胃の奥がぎゅっとなる。

『11:28』

　新しいスマホに表示された時間。

　まだ半日ある。そろそろ解散の提案でも──と思った矢先。

「いい時間だし、ご飯食べにいこっか！」

「え？」

「ひーくんのスマホに三時間もかかって、お腹ぺこぺこなんだけど！」

「……ごめん」

「もうっ！今日は"ごめん"禁止！自分を卑下するのも禁止！わかった？」

「それって俺に『話すな』って言ってるようなもんだろ」

「むぅ……！」

　妃菜は唇を尖らせ、子どものようにそっぽを向いた。

　すぐ謝るのも、自信がないのも、直せるならとっくに直してる。

　それでも妃菜は見捨てず隣にいてくれる。

　俺もいつか──妃菜みたいに、誰かを照らせる存在になれるのかな。

　店を出ると、昼の光が射していた。

　冬美のことで曇っていた頭には、ウザいくらいに眩しく感じた。

「ひーくん、なに食べる？」

「なんでもいいよ」

「もー！なんでもいいって、一番困るやつ！」

　妃菜が膨れっ面のまま、俺の腕を軽くつついてくる。

「そんな外食とかしないから、どこがいいのかわからないんだよな」

「あっ、そうだよね……」

　妙に引っかかる反応。

「今、何考えた？言ってみろよ！」

「ひーくんは友達いな──」

「──うっせ」

　妃菜は俺を元気付けたいのか貶したいのか、毎回わからない。

「でも、私は嬉しいよ？」

「な、何がだよ……」

「私はひーくんの唯一の友達──というか親友でしょ？なんか特別感あって、いいなって」

　なんで平然と言えるんだよ、そういうの……。

　頬が熱くなり、咄嗟に顔をそらした。

「──あっ、あの店行きたい！」

　妃菜が弾んだ声で指さしたのは、朝の情報番組でも紹介されていた"女子高生に人気のカフェ"だった。

「いいよ。……チーズケーキ美味しそう」

「でしょでしょ！私はパンケーキ食べよっかな〜」

　店前の電光掲示板には、五段重ねのパンケーキが映し出されている。

　上からはキャラメルソースが滝のようにかかっていた。

　……あれ、絶対重いだろ。

　席につくと、俺はブラックコーヒーとチーズケーキ。妃菜はクリームソーダと例のパンケーキを注文した。

　運ばれてきた瞬間──

「うわぁーっ！」

　パンケーキの現物はまったく小さくなかった。

　妃菜は大喜びでフォークを入れ、一口サイズに切り──そのまま俺の口元に差し出してきた。

「……え、何？」

「あっ──」

　"あーん"の形で固まる妃菜。

　そこへ店の扉が開き、店員の「いらっしゃいませー」の声が重なる。

　妃菜の顔が一気に真っ赤になった。

「ち、ちがっ……違うの！ひーくんに見せたかっただけで、食べてほしい訳じゃないから！勘違いしないで！」

　言い訳しながら、自分でパクッと食べる。

　耳まで真っ赤なの、隠しきれてないぞ。

　冬美といたときは、こういうこと少しもなかったのにな……

　　　　　◇

「うー……ギブ」

　チーズケーキを食べ終えたタイミングで、妃菜が潰れかけた声を出した。

　皿の上のパンケーキは、最初の迫力を失い、もはや敵だ。

「ぷッ──」

「なに……」

　笑いを堪えきれなかった俺に、妃菜がジト目を向けてくる。

「妃菜も虚無ってて、俺に言えた立場じゃねぇなって……」

「ギャァー！それ以上言わないで！」

　両手で顔を覆って震える妃菜。

　からかうのはここまでにしておいた。俺は妃菜と違って優しいんだ。彼女ならもっと煽りを続けていただろう。

「ひーくん、食べて……」

「えぇ……」

　俺、甘すぎるの苦手なんだけど。

　皿の上の魔物みたいなパンケーキと、涙目の妃菜を交互に見る。

　……くそ、弱いな俺。

「……わかったよ。ほら、寄こせ」

　こうして、俺の腹は限界地点へ踏み込んだ。

　　　　　◇

　腹が重く、動くだけで痛い。

　近くの公園で、俺も妃菜もベンチにもたれながら噴水を眺めていた。

「食べれないものは、もう頼むなよ……」

「は、はい……」

　とてもじゃないが、このあと勉強なんかできる気がしない。

　大きくため息をつく──不思議と、さっきより胸のつかえは軽かった。

「ひーくん、私もう一つ行きたいところがあるんだけど、いい？」

　どっちみち今日は勉強できないな。瞬時に悟り、答えた。

「いいよ」と。