第8話：元カノと、宣戦布告

　玄関を離れた瞬間、足が震えた。

　胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

　危なかった……バレなくてよかった。

　ひーくんの体温。胸に顔を埋めた時の匂い。

　どちらも私を落ち着かせてくれるけど、同時に罪悪感で胸がいっぱいになる。

　さっきの「昨日の子が苦手だった知り合いに似てた」なんて、全部嘘。

　私が今の高校を選んだのも、"あの子を避けるため"が理由。あと、高校でもひーくんと一緒に登校したかったのもある。

　それくらい、あの子とは距離を置きたかった。

「……もう、あの事(・)件(・)には巻き込まれたくない」

　言った瞬間、胸の奥が冷たくなる。

　ひーくんにも、学校の誰にも話していない。思い出しただけで、呼吸が乱れる“あの日”のこと。

　でも、今はまだ──話せない。

「最低だ。私……」

　小さく呟きながら歩き出す。

　視界がぼやけるのは、寝起きのせいじゃない。なんなら実は一睡もできなかった。

　ひーくん、優しすぎるよ……

　罪悪感で毎回傷ついてたら、どれだけ隠せるかわからない。

　ピコンッ──。

　スマホが鳴る。涙を拭い、気持ちに区切りをつける。

　チャットに届いた一通のメッセージを見て、目から光が失われた。

『今日、会えるか？』

　嫌だ……ほんとは会いたくない。

　でも、断れば一生後悔する──最大のチャンスだから。

『うん』とだけ返して、素早くスマホの電源を落とす。

　投げ入れるように鞄の中に埋めた。

　ひーくん、辛い思いをするのは今だけ。だから──

「絶対に、死なないでね……」

　震える声を漏らし、早足で学校に向かう。

　　　　　◇

　丸一日寝たら、気分は少し楽になり、清々しい朝を迎えた。

　"悩み"がないわけじゃないが、"死にたい"と思う気持ちは薄れた。

　また、学校に通える。

「行ってきます」

　支度を終えると鞄を肩にかけ、家を出た。

　まだ父さんは帰っておらず、玄関に放った言葉に返事はない。

「あっ──おはよ」

　鍵を閉めた瞬間、隣から聞き慣れた声が飛んできた。

　──妃菜だ。同じマンションの隣の部屋、ちょうど家を出たところで微かに眠たそう。

「どうして連絡しても、返信してくれないの！？めっちゃ心配したんだから！」

「それなんだけど、実は──」

　口ごもりながら、昨日壊したスマホのことを思い出す。

　心臓が少し跳ね、言い訳が喉に詰まる。

「──スマホを投げて壊したァ！？嘘でしょ、私の心配はどうなるのよ！」

「ごめん。とにかく、今は大丈夫だから」

「もー、もう壊したらダメだよ？」

「うん、わかった。色々とごめん」

　俺は少し笑って、肩をすくめる。

　でも、胸の奥は少し重く、あの瞬間の罪悪感が蘇る。

「まあいいや。それよりも、早く行かないと遅刻するよ！」

「そうだな」

　肩を並べてマンションを出た。まだ8時を回っていないにも関わらず、ブレザーが暑苦しい季節になってきた。

「もう夏だねー」

「たしかに。夏か……暑いの苦手だから嫌いなんだよな」

「えー！夏が嫌いな人なんているの！？」

「目の前にいるよ」

「嘘でしょ……海に、花火、夏祭りに──楽しいことしかないじゃん！」

　妃菜は目を丸くして驚く。

　夏なんて、陽キャのためにあるものであって、陰キャからしたら地獄なんだよ。心の中で不満を漏らす。

　この考えは、何があっても覆らない──そう確信している。

「そっか……夏の楽しさを知らない、ね──だったら、私が教えてあげるよ！楽しさも、楽しみ方もぜーんぶ！」

「学校の友達と楽しまなくて大丈夫なのか？」

「学校で話す人で、一緒に遊んだりするのは、一人くらいしかいないよ？だから大丈夫！」

　そうだったのか。妃菜はたくさん友達がいるものだと思ってた。案外俺と変わらないのかもな。

　俺は友達を作れないのに対して、妃菜は作らないという、大きな壁があることに気づいたのは、少し経った後だった。

　　　　　◇

　校門をくぐった瞬間、ざわつく声と人の流れが一気に押し寄せてくる。

　千人規模のマンモス校だけあって、朝の昇降口は今日も混雑していた。

「うわ……今日も多いな」

「ね、早く教室行こ。あっ──あれ」

　妃菜が小さく俺の袖を引く。

「ん？」

　視線の先。

　昇降口の柱の陰、少し離れた場所で──冬美が男子生徒と並んで立っていた。

　以前、屋上で話しかけてきた男だ。

　ふたりだけの空気。

　周りの喧騒が、その一角だけ遠くなるように感じた。

　そんな時、背後からとろけるような声が聞こえてくる。

「龍生くん、今日もかっこいい……誰よ、あの女。私の龍生くんの隣を歩かないで」

「龍生？誰それ」

「え、知らないの！？今年サッカー部入った後輩だよ！イケメンだし、気さくで優しいんだよ！」

「その言い方だと──話したことあるの？」

「えへへ、ちょっとね！」

　……龍生。あの男がそうか。

　そんな奴と勝負した覚えはない。

　それより、冬美がいるのに他の女に気軽に声かけてんのか？

　本当にクズ野郎じゃねぇか。

　できれば、腹に一発蹴りを入れてやりたい。

　けど──人目に付くし、何よりサッカーで身につけた技術を、そんなことに使いたくない。

「──最っ低」

「妃菜？」

　俺の言葉を無視して、妃菜はズカズカと龍生へ歩いていった。

「ちょっと──！」

　……あーあ、やっちまった。

　怒った妃菜は誰にも止められない。

「龍生……あなた、菊池さんがいるのに、他の人にも手を出してるの？ 最低」

「おいおい、そんなに声荒げんなよ。せっかくの可愛い顔が台無しだよ？」

「気持ち悪い。そうやって女の子を甘い言葉で騙して……菊池さんは嫌じゃないの？」

　妃菜の問いに、冬美は少しも迷わず答えた。

「ええ、もちろん」

　そして俺を見つけた瞬間、龍生の腕にぎゅっと抱きつく。

「私、最(・)初(・)か(・)ら(・)龍生くんしか愛してないもの。彼が私だけ見てること、知ってるから」

　見えない刃が胸に刺さる。

　今日も休んでおけばよかった──本気でそう思った、その時。

「何それ……」

　妃菜の手から鞄が落ちた。

　顔を真っ赤にし、右手を握りしめて振り上げる。

「私が今までどんな気持ちで──！」

　マズい。このままじゃ妃菜がいじめの的になる。

　冬美の隣に行くのは痛すぎる。でも──妃菜が傷つく方がもっと嫌だ。

「妃菜──頭を冷やせ」

　腕を引いてなだめる。

　さっきまで荒かった息が、少しずつ落ち着いていく。

「あれ？誰かと思えば、響じゃん」

　冬美がワザとらしく笑う。

「や、やあ……」

「ねえ龍生、聞いた？ "やあ"だって。一年間付き合ってた女なのに、よそよそしくない？」

　クスクスと嘲笑う声。

　付き合ってた頃も、何度もこんな風に笑われた。

　あの時は、"好きだから笑ってくれてる"と本気で信じてた。

　ああ……そうだよな。

　俺の知ってる冬美は、最初から作り物の"冬美"だったんだ。

　こんな仕打ちでも嫌いになれない──

　やっぱり俺は、どうしようもない馬鹿だ。

「あはは……」

　力なく笑うしかできなかった。

　情けない。自分が嫌になる。

「私に捨てられたら、そっちのアホそうな子とつるむのね」

「なんだと──」

　好きでも、ムカつくことはある。

　昔からそうだ。

「訂正しろよ」

「は？なんで。私は本当のことを言っただけ。見たら分かるでしょ、アホそう」

「──黙れ！」

「びっくりさせないでよ。響はちょっと賢いのかもしれないけど、私の嘘コクに顔赤くしてるようじゃ、どっちもどっちじゃない？」

　胸の奥がつぶれるように痛い。

　嗚咽を飲み込みながら、必死に立っていた。

「次のテスト──俺と妃菜で冬美に勝つ。そしたら、さっきの言葉を取り消せよ」

「無理無理。私だって響ほどじゃないけど勉強できるよ？」

「もちろん知ってる」

「あっそ。じゃあ私が勝ったら──高校卒業するまで、二人はずっと奴隷ね」

　……一瞬、冬美の隣にいる言い訳ができると思ってしまった自分が、心底嫌になる。

　俺は良くても、妃菜が嫌に決まってる。

「妃菜、行こ」

「うん。ひーくん……私、あの子だけは絶対許さない。負けないから」

　"菊池冬美"。

　世界で一番愛した女の子。

　大好きで──大嫌いだ。