第6話：影落ちた帰り道

放課後の校庭は、初夏の斜陽がまだ眩しい。

　日差しは強いのに、影だけはゆっくり伸び始めていた。

　遠くの部活の掛け声が風に紛れ、グラウンドの砂がきらきらと光を跳ね返している。

　俺は足早に校門を目指す。

　胸の奥では、屋上での出来事の余韻が、まだ小さく疼いていた。

「……あ、待って！」

　背中に届いた声に振り返る。

　妃菜が俺の鞄を抱えたまま、息を切らして立っていた。

「え……いつの間に」

「ひーくん、歩くの速いんだもん」

　頬を膨らませる妃菜。そのふくれっ面に空気が和らぎ、つい笑みがこぼれた。

　俺の鞄は、教科書の多さからかなり重い。

　妃菜に持たせているのは、やっぱり申し訳ない。

「持ってきてくれてありがと。それ……重いでしょ。預かるよ」

「私……ひーくんの抱えてる“重荷”を、少しでも一緒に背負いたいの」

「……鞄とは意味合いがズレてないか？」

「これでいいんですー！」

　なんかマズいことを言ったのだろうか。

　さっきより一層、不機嫌そうに頬を膨らませている。

　機嫌を取るのが苦手な俺は、逃げるように歩き出す。

　妃菜の足音が半拍ずつ近づいてくる──歩幅を合わせようとしているのがわかる。

「──今日もおじさん帰ってこないの？」

「あー……うん。今週、父さん出張行ってるからな──もう慣れた」

　そう口にしながらも、胸の中が少しざわつく。

　慣れた、なんてただの強がりだ。

「……そっか。ひーくん一人だと全然ご飯食べないでしょ」

「食べるって。棚にカップ麺あるし、少し歩けばコンビニもあるから」

「それがダメなんだよ……」

　心から心配してくれているのが、声に滲んでいる。

「んー、よし！」

　スマホを確認した妃菜が、ぱっと顔を上げた。

「今日の夜、何か用事ある？」

「用事？ないけど……」

「じゃあ私が作りに行くね！」

「え、まじ！？……でも、そんな手間かけるの悪いって」

　刹那、妃菜の表情がピタッと止まり、すぐに元の笑顔を貼り付けた。

「悪くないよ。私が勝手にやるんだから」

　きっぱりと言われて、俺は思わず言葉を詰まらせる。

「私は“したい”と思ったから提案してるの。ひーくんが遠慮するのはわかってたけど……ここまでとは思わなかったよ」

「そ、そこまで言わなくていいだろ……分かったよ。お願いします。ご飯──作ってください！」

　呆れ半分なのに、胸のどこかが温かくなる。

　その気持ちからは、無意識に目を逸らした。

「カツ丼──あっ、焼き魚もいいな！」

　機嫌が直った妃菜は、鼻歌を混じえながら献立を考えている。

　そんな平和な光景に、自然と頬が緩んだ。

　帰り道、肉屋のコロッケを見つめてお腹を鳴らす妃菜に、思わず笑ってしまう。

　赤面して軽く怒る彼女を見ていると、学校の嫌なことが全部どうでもよくなるような気がした。

　　　　　◇

「すいませ〜ん。道を教えてもらってもいいですか〜？」

　そう声をかけられたのは、夕食の食材を買い足した直後だった。

　少女が道を聞いてきた。

　年下を連想させる顔立ちに反して、長い髪は少し巻かれていて、大人っぽさも帯びていた。

「いいですよ。どこまでですか？」

「え〜っと──」

　俺の説明を、少女はうんうんと頷きながら聞く。

「──ありがとうございます！最後に名前を聞いてもいいですか？」

「響……平野響です」

「そうなんだ〜じゃあ、ひ(・)ー(・)く(・)ん(・)だ！じゃあね、ひーくん！」

　少女は手を振り、教えた道を駆けていった。

　気づけば、妃菜は無言だった。

　いつもの笑顔はどこにもなく、曇天みたいに暗い目。

　パキッ──卵が割れるような音がして、手に持っていたレジ袋が落下した。

「妃菜……？」

「──っ、なに？」

「怖いことでもあった？」

「ううん、ちょっと考え事してた」

　作り物みたいな笑顔でレジ袋を拾う。

　絶対に無理をしているのに、それを言わせてくれない雰囲気があった。

「今日はご馳走だから、早く帰ろっか」

「……うん、そうだね」

　喉に何かが引っかかったような違和感を覚えながら、俺はそれ以上踏み込まなかった。

　俺にだって、妃菜に知られたくない隠し事の一つや二つはある。

　　　　　◇

　妃菜の料理は優しくて、一口で幸せが染み込んだ。

　けれど彼女は、キッチンに立っている時も、食卓を囲んでいる時も、どこか上の空だった。

「何を作るの？」

「……うん」

「美味しいよ」

「……うん」

　何を言っても同じ返事。

　肩に手を触れた瞬間、ようやく視線が合ったが、あの溌剌とした光はなかった。

「今日の復習したいから」と妃菜は早々に帰っていった。

　静かに閉じた玄関の扉を、しばらく見つめてしまった。

　考えていたのは、ずっと妃菜のこと。

　そんなまま、深い沼に沈むように眠りについた。