第5話：絶望の縁で、背中に触れる温もり

鉄柵が軋むたび、心臓が自分の意思とは関係なく鳴っているのがわかる。

　あとは──手を離せば。全部終わる。

　それだけで、天国に行ける。

　……いや、それはないな。

　彼女の嘘に気づけず、周囲の期待まで裏切ってきた俺だ。

　そんな人間が、天国なんて行けるわけない。

　行くとしたら、きっと地獄だ。

「最後に見せてくれよ──どんなツラして逝くのか」

　背後で、龍生の粘つく声が聞こえた。

　雑音にしか聞こえないその声に、鉄柵を握る手が緩んだ。

　最後に、ひとつだけ心残りがあるとしたら──父さんに『育ててくれてありがとう』と感謝を伝えたかった。

　目を閉じる。

　風の音だけが、真っ暗な世界を満たしていた。

　足が浮く。

　鉄柵が遠ざかる。

　世界が逆さまにひっくり返った、その瞬間──

「おい！ お前ら、何してんだッ！」

　下から怒鳴り声。教師の声だ。

　反射的に身体が強張るが、死を覚悟した俺には関係なかった。

　そのとき、手首を掴まれた。

　鋼鉄みたいな力で、皮膚が裂けそうになる。

　見上げると、柵の向こうで龍生が歯を食いしばっていた。

「バカがッ……！離れたら殺すぞッ！」

　腕がちぎれそうなほど痛い。

　落ちたら死ぬ。でも、このまま掴まれてても、腕がもげそうだ。

　龍生の顔は汗とよだれでぐしゃぐしゃだった。

　身体を柵に押しつけ、全体重で俺を引き上げようとしている。

「うわあああッ！」

　ガタン、と鉄柵が跳ね、俺の身体が屋上へ転がり戻った。

　息ができない。

　龍生も膝をつき、荒い呼吸を繰り返している。

　しばらく沈黙したあと、俺の胸には抑えきれない怒りだけが残っていた。

「──ッ！ ……なんで引っ張るんだよッ！」

「死ぬなら他のとこで死ね」

　仰向けの俺に、龍生が馬乗りになる。

　胸ぐらを掴まれ、頭が地面から浮いた。

「なあ……俺は将来、大物になる──そう決まってるんだ。なのにお前みてぇなゴミのせいで、遠(・)回(・)り(・)しなきゃなんねぇんだ──」

　振り上げた拳が頬を殴り、血の味が広がる。

　自分の情けなさが胸を締めつけた。

「そんなに俺が目障りなら、さっき助けなければよかったじゃん」

「さっきの怒鳴った教師に見られたんだよ！

　お前を見殺しにしたら、俺が罪かぶんだろうが！」

「……知らねぇよ、そんなの」

　もうどうでもよかった。

　龍生は鬼みたいな顔のまま立ち上がり、階段へ向かっていく。

「俺は冬美を好きにできる。まだあの女が好きなら、この件は黙っておくことだな」

　吐き捨てるように言い、暗闇に消えた。

　横目で空を見上げながら、俺は手を太陽へ伸ばす。

「冬美に何かあったら耐えられねぇ……そんなん従うしかねぇじゃん……俺の覚悟返せよ、クソが……」

　当然、手は太陽なんて掴めない。

　眩しさが憎い。

　両手で目元を覆った。

　　　　◇

　怒鳴った教師が駆けつけ、事態は収束に向かう──はずだった。

「……いいか。俺たちは忙しい。いちいち構ってられん」

　薄暗い相談室。

　机の向かいに座るのは年配の体育教師。

　足を小刻みに揺らし、露骨に苛立っている。

「お前と話すこの時間が無駄だ。金にもならん」

「……すいません」

「謝るくらいなら最初からやるな。続くなら退学しろ」

　監督やコーチ以外の大人と深く関わったことはなかった。

　ここまで腐ってるとは思っていなかった。

　ハァッと、ため息を吹きかけられ、面談は終わる。

　教室へ向かう。

　さっきの教師のタバコ臭がブレザーに染みつき、不快だった。

　帰るにしても、荷物は教室にある。

　財布もその中。

　妃菜に頼もうかと思ったが、スマホは画面が割れて電源すら入らない。

　万事休すの状態。

　そんなとき、人混みの中に一人の少女を見つけた。

　ほんと……どうして俺が苦しい時に限って来てくれるんだ。

「……妃菜」

　俺の声は無視され、妃菜は手を掴んだまま前へ進む。

　いつもより歩く速度が速い。

「どこに行くんだ──」

　反応はなく、問いは独り言として消える。

　だが、その答えはすぐわかった──

「空き教室……ここに何の用が──」

　パァンッ。

　頬に鋭い痛み。

　遅れて乾いた音。

「え……」

　顔を上げると、妃菜は涙でぐしゃぐしゃだった。

　なんで……妃菜が泣くんだよ。

「うぅ……ひっく……」

「大丈夫？」

「……」

　胸の奥に、黒い本音がじわっと滲む。

　──めんどくせぇ。

　そんなふうに思った自分に嫌悪が湧く。

　悪くないのは妃菜だ。悪いのは、逃げ続けた俺の弱さ。

　ため息を噛み殺し、振り返って教室を出ようとした瞬間──

　背中に柔らかい温もりが触れた。

「は、離せよ──」

　恥ずかしいだろ。

　今は誰もいないが、人が来たら……妃菜が俺の味方してるみたいに思われる。

「ばか」

　腕を掴む妃菜の手が強くなる。

　背中に当たる頭が小さく、思わず守りたくなる。

「ばか……ばかばか。ひーくんのばか……っ」

　そうだ。俺は馬鹿だ。

　一年愛した冬美には騙され、サッカーからも怪我を理由に逃げた。

　大馬鹿者だ。

「……どうして自殺なんて、考えたの……？」

「は……？」

　胸が詰まる。

　どうして知ってる？

　混乱が渦巻く。

　俺が飛び降りようとした屋上は、妃菜のクラスがある棟。

　見えるはずがない。

「これ……知り合いに見せてもらった……」

　スマホに映るのは、落ちる寸前の俺。

　別の棟から撮られていて、背後にいたはずの龍生は、綺麗に消されていた。

「た、確かに自殺を考えた。でも、もうやめたから。安心してくれ」

　嘘じゃない。なんたって学(・)校(・)で(・)の(・)自殺はやめたから。

　俺は、誰もいない静かな場所で消えるつもりだった。

「嘘つかないで……私わかるよ？ひーくん、嘘つくとき、いつも頬をかくもん」

「──っ」

　知らなかった癖を指摘される。

　嘘が通じないなら……もう、いいよな。

「そうだよ」

「え……」

「たしかに俺は自殺を考えてるよ。でも、学校ではしない。……そういう約(・)束(・)だ(・)か(・)ら(・)」

「……っ、ひ、ひーくん……？」

　妃菜は必死で俺を見つめていた。

　胸が締めつけられ、息が詰まるほどの想いが滲み出ている。

　──そのせいで、言葉の端に生まれた微かな違和感を見過ごしてしまった。

　今の彼女にとっては、目の前の俺が無事でいることだけが全てだった。

「ひーくんが死ぬなら、私も死ぬ……。私を一人にしないで──ひーくんのいない世界なんて少しも価値がないよ……」

「それはない」

「あるもん……」

「それは無価値な俺を高く見積もりすぎだ」

　妃菜は俺と違う。

　友達もいるし、自分に好意を寄せてくれる人だっている。

　人生、充実しまくりじゃねぇかよ……

「自分のことを卑下しすぎ……ひーくんが知らない、いいところをたくさん知ってるよ？」

「そんなんない」

「またネガティブなことを……」

　背中越しにも、妃菜が呆れているのがわかる。

　さっきまで聞こえていた、鼻水をすする音が聞こえなくなってることに気づく──よかった。それでいいんだ。

「誰よりも頑張り屋さん」

「なっ──」

「私が困ってる時、いつも助けてくれる」

「妃菜、さん……？」

「寝顔が可愛──ん！？」

　胸の奥を優しくくすぐられるような、むず痒さ。

　慌てて妃菜を止めた。

　頬を引っ張られた妃菜の顔──笑わないほうが無理だ。

「ぷッ──」

「んー、んー！」

「ごめん、つい面白くて。自殺の件、保留にしておくよ」

「ほっぺ、ヒリヒリする……」

　妃菜は自分の頬をさすりながら呟く。けれど、嫌な素振りは一切見せず、どこか嬉しそうだった。

「ごめんて」

「もうやめてよね」

「ん、わかった」

「信用する、からね……？」

　上目遣いで見られ、今更に気づく──妃菜と密着してることを。

　慌てて離れ、ボソッと言い捨てた。

「今日、一緒に帰ろ」