第4話：宙に揺れる覚悟

「ここでお前が死んだら、多くの人に迷惑がかかるだろ──そんなこともわからないのか？」

　心のどこかで、ずっと待っていた。

　自分を救ってくれる誰かの声を。

　けれど、その背に届いた声は、救いなんかじゃなかった。

「お前が死んだら掃除が大変だろ」

　……違う。

　こいつは救世主なんかじゃない。ただの野次馬だ。

　振り返ると、そこには同学年の男が立っていた。

　ネクタイをゆるく締め、学年ごとに色の違うスリッパが足元を飾っている。

　整った顔立ちなのに、目だけが笑っていなかった。

「お前が冬美のストーカーか。昔の威勢はもうないのか──“盤上の支配者”」

「──ッ！」

「黙ってないで、なんか言えよ」

「もうその名前は……俺とは関係ない。サッカーはやめたんだ」

　“盤上の支配者”。

　その異名は、中学サッカー界で一躍有名になった頃についたものだ。

　的確なパス、鋭い判断、そして試合を俯瞰する視点──まるでチェス盤の駒を操り、仲間を導く灯台だった。

　でも今は、誰にも見つけてもらえないまま、闇に沈んでいる。

　観客は息を呑み、仲間は尊敬の眼差しを向けた。

　あの頃、確かに輝いていた。

　承認欲求も満たされて、何も怖くなかった。

　……少なくとも、あの試合までは。

「お前のミスがなければ、全国大会に行けたかもな」

「あれは……俺のせいじゃない。あっちが無理にぶつかってきたんだ」

「だっせぇな。チームを負けさせた上に言い訳か。お前なんかに夢を砕かれたやつらが、今もどんな気持ちでいるか想像できるか？」

　一向に、こいつが何を言いたいのか掴めなかった。

　だが、俺の過去をそこまで知っているということは──きっと同じフィールドに立っていたやつだ。

　けれど、サッカーをやめる前から俺は他人に興味がなかった。

　敵チームの選手の顔なんて、覚えているはずがない。

「──俺としては、戦う敵がいなくなって嬉しい限りだがな。このまま生きることからも退くのもいいかもな」

　返す言葉が見つからない。

　実際自殺を考えている。だが、このまま死んだら、アイツに一生笑われることになるかもしれない。

「黙れ──！」

　言えた──俺は嗤われるだけの人間じゃない。戦えるんだ。

　胸の奥に、微かな火が灯った──そう自覚した矢先のことだった。

「口の強いことで。俺は冬美の彼氏だぞ？もっと敬えよ。勘違いストーカークン？」

「は──」

　言い返すよりも、言葉の意味を理解する方が早かった。

　目の前が真っ暗になる。

　自分の動揺をそのまま表現したように、視界がグラりと揺れる。

　──今、俺、呼吸できてるか？

　肺が息を求めて上下に動こうが、無意味に感じる。

　告白した日、初デートの日──こっそり、一緒に弁当を食べた日。

　俺の"記憶"というフォルダの中にいる冬美は、いつも笑っている。

『私、最初から響に興味なんてないし』

　さっき、俺に向けられて放たれた言葉──それはどんな鋭利な刃物より危険で、俺の心を深く傷つけた。

『うわあああぁぁぁぁぁん！』

　最後の試合の日、誰よりも泣いていた冬美。

　だけど、今ならわかる──あれは嘘で塗り飾った、仮(・)初(・)の(・)涙(・)だと。

　悲しみも、哀れみもない。

「あの時……笑ってたんだろうな」

　意図せずとも口から漏れた。同時に、涙が溢れ出る。

　やっとだ……。ようやく、出せずにいた最後の勇気が湧いてきた。

　地面についていた、もう片方の足がついに宙に浮く──そして、柵の上に両足がついた。

「本気で飛び降りる気か？」

「……」

　沈黙が、肯定の代わりになる。

　風が鳴り、手元の鉄柵がわずかに軋んだ。

　息を吸うだけで、喉が焼けるように痛い。

　世界が、ゆっくりと軋みながら傾いていく。

　俺は、もう逃げられないところまで来てしまった。