第22話：龍生の策略

「これで全員揃ったようだね。よろしくね」

　水城はチームメンバーの顔を一人一人眺めると、爽やかに言った。

「僕がいる限り、このチームに負けはない。絶対に勝つよ」

　担任二世のようなことを言い、他のメンバーはくすくすと笑い出した。

　しかし、俺と目が合うと、一瞬だけ感情を測るように目を細められる。

「みんなお互いの名前を知ってると思うけれど、一人、知らないであろう人がいるので、一応自己紹介でもしようか。僕の名前は──」

（ああ、嫌だ）

　こうやって、誰かをイジって笑いをとって、あたかも自分が面白いと思ってる奴──本当に嫌いだ。

　誰にも聞こえないように、小さくため息を着いた。

（せめてクラスメイトには恵まれたかった）

「おーい、平野くーん。次は君の番だよ」

「平野響」

「短っ」

「……まあ、無理に喋らなくていいよ。今日は顔合わせだし」

　何人かが笑って、何人かは気まずそうに視線を逸らした。

　それでも、誰も止めなかった。

　この時間が終わるまで約5分──それなのに、何時間も経ったような気がした。

　　　　　◇

　昼休みになって、逃げるように屋上に出た。

　誰もいない貸切状態なのは、今にも雨が降ってきそうだからだろう。

　スーハーと、深呼吸をすると、胸につっかかっていた何かがほどけたような気がした。

「随分と気が抜けてるじゃないか」

　柵に手をかけて景色を眺めていると、背後から声をかけられた。

　思わず舌打ちをしそうになり、慌てて堪える。

「なんの用だ？」

「おいおい……そんなこと言うなよ。球技大会で競い合うライバル同士、仲良くしようぜ」

「俺はサッカーを選んでない──龍生……！」

　振り返るのと同時に忌々しい名前を叫んだ。

　龍生は嬉しそうに──そして気色の悪い笑みを浮かべて、一歩、また一歩とこちらに距離を詰めてくる。

　俺に残された逃げ場は、背後の柵しかなかった。

「どうした？飛び降りるのか？」

「今回は止めないぞ。俺は何も見ていないし、知らないからな」

「何を勘違いしてるんだ。これだからスポーツにしか能がない奴は……」

「俺を馬鹿にしてるのか？」

「ああ、そうだよ」

　龍生はバツの悪そうな表情を浮かべる。きっとこれまでは、誰かにもてはやされて生きてきたのだろう。

　しかし、龍生の表情はすぐに元の余裕に満ちたものに戻る。

「お前……前にサッカーでの事故は、"相手がぶつかってきた"って言ったよな？」

「ああ、そうだよ。タックルでもされたような感覚だった」

「大正解」

「……は？」

「その通りだよ。あの試合、どうしてもお前が邪魔だった。だから俺が命じたんだ──お前が動けなくなるようにな」

　　　　　◆

　中学生として参加できる、最後の大会の決勝戦が2日後に迫っていた。

　監督には黙って俺は、チームメンバーを集めてミーティングをしていた。

「次の試合で勝つにはコイツを消す必要がある」

　そう言ってスマートフォンで、相手校のエースを見せた。

　その途端、黙って聞いていたチームメンバーは、口々に弱音を吐き出した。

　無理だ、勝てない──そんな、聞きたくもないことを何度も。

　それほど平(・)野(・)響(・)は中学校サッカー界に、大きく名前を轟かせていた。

「黙れ！お前らがそんなんだから、監督に見放されるんだ！」

「でも……コイツは、俺らじゃ何人で立ち向かっても勝てない！」

「うるせぇ！」

　感情に任せて、反抗した彼を力任せに黙らせた。

「俺がお前らを呼んだのは、弱音を吐き合いたかったからじゃない。勝って、全国大会に出たいからだ！」

「俺もここまで頑張ってきた。でも盤上の支配者がいる以上、惨めな負けを晒すに決まってるじゃないか……！」

「俺らも勝ちたいよ──」

　聞きたかった一言が聞けて、俺の心の影が少し晴れた気がした。

　爪が食い込んで痛くなるまで、俺は拳を強く握る。

「一つだけ、俺たちが勝つ方法がある。お前らなら、協力してくれるよな？」

「もちろんだ──勝つためなら何(・)で(・)も(・)す(・)る(・)！」

「ハハッ──それでいい。勝ちたい奴は俺についてこい！」

　俺が拳を突き上げると、鼓舞されたチームメイトは「うぉーッ！」と雄叫びのような、逞しい声で叫んだ。

　この瞬間、俺は勝ちを確信した。

「平野響にぶつかれ。アイツが転べばいい、倒れればいい──とにかく、試合に出られなくなれば、俺らの勝ちは確定だ！」

　作戦を聞いた彼らは驚いたような声を上げたが、意外と乗り気だった。

　結局はみんな、他人よりも自分の方が可愛いんだ。

（人間って、ここまで簡単に転ぶんだな）

　この時、龍生を含めた全員は、事態は小さなイザコザでは終わらなくなることを、誰も知らなかったのだ──