第21話：期待されない側

　気がつけば六月も後半に差し掛かり、夏の蒸し暑さが一段と増した気がする。

　一週間後に行われる球技大会に向けて練習が始まり、クラスはどこか浮き足立った空気に包まれていた。

「今年はサッカーとバスケに分かれて、他クラスと競い合ってもらう。俺のクラスになった以上、サッカーでは必ず勝ってもらう」

「そういっちゃん、やる気満々じゃん」

「当たり前だろ」

　“そういっちゃん”と呼ばれる彼の名は、相馬晃一(そうまこういち)。

　ダウナー系で、普段はやる気の「や」の字も見せない。

　だがサッカー部の顧問でもあり、サッカーが絡むと人が変わったように熱を帯びる。

　龍生の件を彼に相談しても、対処するどころか揉み消されるだろう。

　そう分かっているからこそ、最初から頼る気にはなれなかった。

　──絶望するくらいなら、期待しない方がマシだ。

　黒板の前では、学級長を中心に話し合いが着々と進んでいく。

「──ということで、種目を決めようと思う。各々、嫌でなければ経験のある種目を選んでほしい！全てはアイスのため！」

　その一言で、「任せろー！」と教室が沸いた。

　どうやら俺の知らないところで、勝てば担任がアイスを奢る約束になっていたらしい。

（そんなもん、自分で買えばいいだろ……）

　数年前の俺なら、誰よりも前に出てクラスを引っ張っていたはずだ。

　それなのに、気づけば胸の奥の“火”は、すっかり消えていた。

「サッカーの経験者は、挙手をしてくれ！」

　ぽつぽつと手が挙がる中、俺は黙って窓の外を眺めていた。

　誰も俺を咎めない。

　俺の過去の栄光なんて、知る者はいないのだから。

　《《怪我をして退場した選手》》に、スポットライトは当たらない。

　黒板の端にもたれ、欠伸を噛み殺している担任と目が合った。

　一瞬、何か言いかけたように見えたが、すぐに視線を逸らされる。

　彼なら、俺がサッカーをやっていたことを知っているはずだ。

　それでも何も言わないということは──期待されていない、ということだろう。

（期待されてない俺は、サッカーなんてしませんよっと）

　元からやる気はないが、胸の中で不貞腐れたように呟く。

　もちろん、誰にも伝わらない。

　ちなみに俺は、バスケで出場することになった。

　嫌われ者の俺にパスが回ってくるとは思えない。

　恨みを買わない程度に、適当にやり過ごすつもりだ。

「みんなの協力で予定より早く決まったな。余った時間は、チームごとに分かれてミーティングをしてくれ」

　学級長は満足そうに言い切ると、こちらへ真っ直ぐ歩いてきた。

（なんだよ……サッカーの時に手を挙げなかったことへの文句か？）

　心の中では強気でも、いざ向き合うと言葉が出てこない自分が腹立たしい。

「やあ、平野くん」

「……なんだよ、水城」

　学級長──水城瀬名(みずきせな)。

　バスケの推薦入試で入学してきた、絵に描いたようなエリートだ。

「くじ引きで、同じチームになっただろ？」

「そうだっけ」

「困ったね……その調子だと、君の状況はいつまで経っても変わらないよ？」

　皮肉めいた口調に、思わず目の下がピクリと動く。

（こいつ……クールぶってるくせに、俺の前じゃ本性隠さねえな）

　差し出された手を無視して、俺はチームメンバーの方へ向かった。