第2話：嘘を塗られた恋

彼女の教室。陽キャたちが一つに集まって、意味のない雑談で笑い合っている。

　その輪の中に、彼女──菊池冬美(きくちふゆみ)もいた。クスクスと肩を揺らし、俺と二人きりのときよりもずっと楽しそうだった。

　俺には「異性と話したら別れる」と言っておいて、よくもまあ……。

　付き合った頃から何も変わらない。話すことはもちろん、近くに異性がいるだけで冬美はブチギレるのだ。

　それなのに今は──

　冬美の隣まで行って声を出す。

「ね、ねぇ……っ！」

　裏返った。だせぇ。

「何だよこのクソ陰キャ」

「ウチらになんか用？」

　刺すような視線が突き刺さる。

　楽しい時間を邪魔すんなよ、という感情が隠しきれていない──というか、隠す気なんて最初からない。

「ふ、冬美と話がしたくて……」

　その瞬間、教室の空気が凍った。

　数秒の静寂──そして爆発するように笑い声が響く。

「は？　こいつ、今"冬美"って呼んだ？」

「お前みたいな陰キャが"ふゆ"を呼び捨てすんなよ」

「そうだー、もっと言ったれ！」

　俺たちが付き合っていることは、妃菜以外おそらく誰も知らない──それは、冬美の浮気相手ですらも。

　彼女はいつも「このことを広めたら許さない」と言っていた。

　だから俺は、嬉しさに駆られて妃菜にだけこっそり話したのだ。

「なあ、冬美。お前まさか、こんな奴とつるんでないよな？追い出していい？」

「……」

「止められてねぇので、実行しまーす」

　ラグビー部のような体格をした男子が、軽々と俺の首根っこを掴んだ。

　足が床から浮く。

　俺だって中学では運動部でそれなりに活躍してた。なのに、抵抗すらできない。

　このまま本気を出されたら──怪我じゃ済まないかもしれない。

「ご、ごめんなさい……自分で帰るんで……下ろして、ください……」

「仕方ねぇな。もう"冬美"に話しかけんなよ。お前みたいなのが一生かけても、話せる存在じゃねぇんだよ」

　俺は冬美の彼氏だ。

　そう叫ぼうとして──声が、喉の奥で潰れた。

　どうせ誰も信じてくれない。冬美にも、迷惑がかかる。

　大好きな彼女に嫌われるなんて、想像しただけで身体がこわばる。

　男は俺を見下ろして、鼻で笑った。

「負け犬の君は、生きる価値ないよ。今すぐ死んで、人生やり直したら？」

　──笑った。

　俺の痛みを、まるで娯楽みたいに楽しんでいる。

　その顔が、二重にも三重にも揺れて見える。

　今、泣いてるんだ。みっともなく。

　陽キャたちの笑い声が、頭の中で何度も反響する。

　陽キャで、リア充の彼が言ってるんだ──いっそのこと、死んで楽になろうかな。

　浮気現場を目撃してから、ずっと辿り着きそうで避けてきた答え。

　でも、誰にもわかってもらえず、笑われるだけの人生に……何の価値がある？

　肩を落とし、おぼつかない足取りで教室を出た。

　冬美の姿が見えなくなる直前、僅かに目が合った──気がした。

　　　　　◇

　自分の教室に戻った俺は、机に突っ伏して腕の中に顔を埋めた。

　必死に涙と嗚咽を堪える。

　泣いたら、また惨めな俺が出来上がるだけだから。

　何かを失った実感なんてとうに麻痺してるはずなのに、胸の奥が焼けるように痛い。

　彼らの笑い声が、何度も頭の中で再生される。

　そのたびに胃の底がひっくり返るような感覚がする。

　……どうして、あんな風に笑えるんだよ。

　ポケットの中が震えた──スマホだ。

　画面には見慣れた名前。

『さっきのことで話がある。昼休み屋上に来て』

　心臓が大きく跳ねた。

　やっぱり怒らせたかな。

　──でも、ようやく話が、モヤモヤを晴らすことができる。

　　　　　◇

　屋上には昼休みらしい声や笑い声が遠くから響いていた。

　人気の少ない隅で少し待っていると、冬美はようやくやって来た。

　昼休みになっても全然来ないから、忘れられてるんじゃないかと、思った矢先だった。

「大丈夫。今来たところだから」

　──それは冬美と付き合っている時に、自然と身についた言葉だった。

　初デートの時も、何ヶ月記念日も──彼女の誕生日も。どれだけ経っても慣れず、気づけば、いつもこの言葉で取り繕っていた。

　遅れてきても責めない優しい彼氏を演じることで、嫌われないようにしていたのかもしれない。

「私に用があったんでしょ？」

「へ？」

「だって引っ込み思案な響が、私のクラスに来てまで言いたかったことなんでしょ？だから何かなって思って」

　引っ込み思案なのは、ある意味冬美のせいだ。

　女子と話すことを禁じられた俺は、クラスメイトから感じ悪いと捉えられ、いつしか男友達もいなくなっていた。

　自分と同じような教室の端でラノベを読んでる人ですら、俺と関わりたがらなかった。

「実は──昨日の、見たんだ」

「昨日の？」

「冬美、昨日俺との約束をすっぽがして何をしていた？」

「昨日は起きたら体調悪かったから、ずっと寝てたよ」

　この期に及んで知らないフリをするつもりか？バレたところで、浮気相手との正式な恋愛をできるから隠す必要はないだろ。

「どうして嘘をつくの。昨日俺の知らない男の子と一緒にいたじゃん」

「──っ！どうしてそれを──見てたの？」

「うん。手を繋ぎ、キスまで……俺とはしないクセに」

　違う。こんなことが言いたかったんじゃない。

　俺は冬美ともっと一緒にいたい、愛を受けていたい──それが叶えばどうだっていいのに。

「ふふっ──」

　地面を睨む俺の頭に、楽しそうな笑い声が掛けられた。

「へ？」

　思わず間抜けな声が漏れた。冬美は人の不幸を笑うような人じゃないのに──

「あーあ、バレちゃったか」

　その声には、諦めと愉快が混じっている。

　冬美は大きなため息を着くと、笑いながら口を開く。

「気づくの遅くない？その人とはずっと一緒なの──響と付き合うよりも前からね。そこに後から入ってきたのは響なんだよ？」

「そんな……」

「だからバイバイ。バレちゃったのなら、隠す理由もないでしょ？……だって私、最初から響に興味なんてないし」

　見下すような笑みのまま手を振り、冬美は屋上から下りる階段に向かう。

　嘘だ、嘘だ……冬美はよく嘘をつく。だから今回もきっと──

　目の前の軽快な足取りの彼女を見ていたら、コイツの幸せをぐちゃぐちゃに壊してやりたいと、そんな想いが生まれた。

「ちょっと待てよ！」

「痛っ！」

「あ、ごめ──」

　あっという間に周囲のスマホが俺を捉える。

　カシャカシャカシャ──無数のシャッター音が、銃声みたいに響いた。

　俺の小さな抵抗は、瞬く間に「暴力」として切り取られる。

　やってしまった──後悔する間もなく、俺の視界から冬美は消えた。

　キーンコーンと、気づけば昼休みの終了を告げるチャイムが鳴り、俺だけが屋上に取り残されていた。

　……あぁ、全て終わったんだ。

　呆然と立ち尽くしていると、ふと、足音が近づく。

　軽やかで、でもどこか落ち着く──響き。

「……ひーくん？」

　声の主は、妃菜だった。

　俺の名前を呼ぶその声に、胸の奥の何かが緩む。

　ここに誰かがいる──ただそれだけで、全てを見透かされたような孤独が和らぐ。

　振り向くと、妃菜の目が真っ直ぐと俺を見つめている。

「どうして。もう授業が始まってるんじゃ──」

「教室にひーくんが帰ってこなくて怖くて。大丈夫……ちゃんと話そう、全部」

　声が震えていた。

　妃菜は心配性だ。きっと傷ついた俺が自殺でもしないかと、思ったのだろう。

「なんで俺よりも酷い顔をしてんだよ……」

「心配させんな、ばか」

　口調は強く、それでいて優しく包み込むような声で。

　彼女の存在に俺は救われた──。