第18話：夏休みの約束

「無理って言われてもな……」

　そう言って困ったように頬を掻く。

　俺と向き合おうとしてくれていることはよくわかる。しかし、それじゃ誰も救われない。

　間違いなく俺はずっと胸のひっかかりを覚えるだろう。それに父さんだって、この企画から降りれば間違いなく責められる。

（そんなの、絶対に耐えられないよ──）

「時間をくれないかな」

「時間……？」

「そう。俺が無理をしなかったら、父さんは降りなくて済むよね？」

「いや……それじゃあもし、また今回と同じようなことが起きたら、きっと僕は”僕”を嫌いになってしまう」

「それは俺も同じだよ！俺が父さんの重りになっていそうで怖い──父さんはそうやって、自分が傷つかないようにしてるだけだッ」

　まるで殴られたように、父さんは顔を歪めた。

　何かを言いかけ、口をつぐむ。

「ごめん。一人にして」

　突き放すように言うと、父さんは無言のまま部屋から出ていく。

　その背中は小さく、丸く、見ていて胸が締め付けられた。それでも──俺は引き止めることはできなかった。

　一人になった部屋で小さくため息をつき、お粥を口に含む。

　ほんのりと漂う塩の味と、てっぺんで輝いていた梅干しが、ツンと鼻の奥を刺した。

　食べ終えるのと同時に、俺はまた眠りについた──絶望的な状況なのに、どうしてか悪夢を見ることはなかった。

　　　　　◇

　通学路で偶然会った妃菜は、心配しているのが目に見えてわかった。

「おはよ。学校来て大丈夫なの？」

「うん、おはよ──寝たら元気になったよ。体調悪くなったらすぐに休むよ」

「はぁ……本当によかった……」

　目元に小さく涙が輝く。

　最近、妃菜には泣かせっぱなしで本当に申し訳ないと思う。せっかくだから、ぱぁっとリラックス出来る場所にでも連れて行きたい──

「あっつーい！もう夏だねー」

「夏といえば、海・花火・夏祭りだよ！」

　和気あいあいと隣を通り過ぎて行った彼女たちは、手でうちわのようにパタパタと扇いでいた。

「もうこんな季節か」

「ねー！色々あったから忘れてたよー」

「たしかに色々あったな」

　思い出すだけで苦痛だけど、わざと笑ってみると、案外気が楽になった。

「ねえひーくん──！」

「──妃菜」

　それはびっくりするくらい同じタイミングだった。

「あっ、いいよ！ひーくん、なぁに？」

「俺のは後で大丈夫だ」

　また被る。言うことを予測され、それを真似されているような気分になった。

　それが可笑しくてクスッと笑みがこぼれる。

「ふふっ、ひーくんから教えて？」

　小さく首を傾げて言う妃菜は、上目遣いでこちらを覗き込む。

　ドキッ──と心臓が大きく跳ねる。

　聞こえてないよなとヒヤヒヤした。

　このままだといたちごっこなので、再び歩き始めるのと同時に話を持ちかけた。

（断られたらと思うと、まだ心の準備ができないんだよな……）

「……夏休み──どっか行かないか？」

「えっ！？行く！」

　数歩先を歩いていた妃菜が勢いよく振り返る。その瞳は光で満ちていた。

　二つ返事で予定が決まり、こっそり緊張していたのが馬鹿らしい。

「実はね、私も同じこと聞こうとしてたの！」

「マジ？」

「うん、マジマジ！」

　えっへんと言わんばかりの表情で、胸に握りこぶしを当てた。

　妃菜の周りに、見えない花がパッと咲いたように思う。

「なんだ〜私たち息ぴったりじゃん！」

「そりゃ、10年近く一緒にいるからな」

　家族を除くと、妃菜との関わりが最も長いと言っても過言では無い。

「去年は全然遊べなかったから、今年は2年分楽しむぞーッ！」

　エイエイオーと、握った右手を空に突き上げる妃菜──それを横目に微笑を浮かべる俺。

　そんな他愛のない時間だが、思い返したら太陽のように眩しい思い出になるのだろう──

「それにしても暑いな」

　無駄に眩しい太陽を隠すように手をかざす。

　指の隙間から射す光は、どうしてか希望に満ちていた。