第16話：泣いてくれる君を疑った日

「妃菜──！」

「……ひーくん……？」

　声にならない声と一緒に、妃菜が顔を歪めた。

　次の瞬間、堪えていたものが一気に溢れ出したみたいに、ぼろぼろと涙をこぼし始める。

「よかった……っ、本当に……っ」

　震える声。

　言葉にならない嗚咽。

「え、ちょ、妃菜……？」

　顔を合わせただけなのに、返ってきたのは想像に反したものだった。

　驚いているうちに、妃菜はその場にしゃがみ込み、両手で顔を覆ってしまう。

「すっごく心配したんだよ……」

　その一言で、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

（……笑ってた、なんて）

　恋春の言葉が、嫌な形で頭をよぎる。

　俺が倒れたとき、妃菜は笑っていた――そう、言っていた。

　でも、今目の前で泣いているこの姿を見て、どうしても結びつかなかった。

「妃菜……」

　少し迷ってから、俺は静かに口を開く。

「……一個だけ、聞いてもいい？」

　妃菜が、涙で濡れた目を向ける。

「俺が倒れた時さ……」

「妃菜、笑ってたって……言われたんだ」

　一瞬、空気が止まった。

「……え？」

　きょとんとした顔。

　次の瞬間、はっきりと首を振る。

「笑ってない。私がそんなこと、するわけない」

　即答だった。

　迷いも、取り繕う感じもない。

「……それ、誰から聞いたの？」

「それは──」

　名前を出していいのかと、言葉が詰まる。数秒の静寂の後、覚悟を決めた。

「恋春だ」

「──ッ！やっぱり……」

　まるで分かりきっていたような口調。

「正直、あの子のこと……信用できない」

　語気は強くない。

　でも、はっきりとした拒絶だった。

「それに……」

　妃菜は少し言いづらそうに視線を落とす。

「……ひーくんの前だと、雰囲気が違う気がして」

妃菜は言葉を探すみたいに、一度口を閉じた。

「私が動けなかった時も……気づいたら、ずっと隣にいたから」

「そうか」

　"怖くて動けなかった"──それなら、辻褄は合う。

　少なくとも、“妃菜が笑っていた”という話は、どう考えてもおかしい。

　ふと、別の疑問が浮かんだ。

「そういえばさ、前に恋春と会ったとき、知り合いに似てるって言ったよな」

　妃菜が顔を上げる。

「……さっき、恋春は信用ならないって言ったよな。でも──会ってからほとんど話してないのに、どうしてそう思ったんだ？」

　一瞬だけ、妃菜の動きが止まった。

　大きく開かれた目は、泳がせるように逸らされた。

「……倒れてから、少し話したの。その時に、たまたま感じたというか……」

　少し曖昧な言い方。

　でも、それ以上突っ込む気にはなれなかった。

「……まぁ、いいや」

（深く考えるのは、今はやめておこう。それよりも――）

「心配かけて、ごめん。もう大丈夫だから」

　そう言うと、妃菜はまた涙をこぼしながら、無理やり笑った。

「……ほんとに？」

「ああ」

　お互いに、まだ言えていないことはある。それでも今は、それでいい気がした。

　泣き顔のまま、妃菜が小さく息を吐く。

「……ひーくん、無事でよかった」

　その言葉に、思わず笑ってしまう。

「大げさだな──でも、ありがと……」

　妃菜はようやく少しだけ笑った。

　その笑顔を見ていたら、どうしてか胸の奥がツンと痛くなる。

　目頭が熱くなり、自然と涙を流していた。

「ひーくん、泣いてる……」

「それは……妃菜だろ」

「えへへ、ほんとだ」

　話に深い意味は無い。それでも、お互いに声をかけあっている──ただそれだけで少し救われた気がした。