第15話：君はそんなことしない

　父さんが帰ってくるまでの間、恋春が様子を見てくれることになって早くも五分ほど経った。

「それにしてもさー」

　静寂を破るように吐かれたその声は、どこか嫌味を言う前兆のようにも感じた。

「あの担任……酷くない？もしひーくんが一人で保健室に向かってて、そこで倒れたらどうするつもりだったのかな」

「あの言い方は少し傷ついた」

「そりゃそうだよ。同じようにあしらわれたら、私だってへこむもん」

　しょぼんとした表情で、恋春は共感してくれる。

　結局、朝のホームルームで見せた、妃菜の暗い顔について、何もわからないままだった。

　チャットで送ったメッセージには、一向に既読がつく気配がない。

「──他の女の子のこと考えてる？」

「え！？」

「その顔は──正解ってこと？」

「ま、まぁ……」

「妃菜ちゃんのことでしょ」

「どうしてわかるんだ」

「前に初めて会った時、二人は一緒にいたからね」

　本来ならば妃菜のためにも否定するところだが、一緒に帰っているところを見られてる以上、わざわざ隠す必要はないだろう。

　それに妃菜の暗い顔について、同性の恋春ならわかるかもしれない。

　俺が聞くよりも前に、恋春は口を開いた。

「私は……あの子と関わらないほうが良いと思うよ」

「どうして？」

「だって、あの子ったらひーくんが倒れてるところを見て笑ってた。私、そんな酷い人許せない……」

　ズキッと胸の奥が歪むように苦しくなる。

　妃菜が……笑ってた？それも俺を……

　心のどこかで何かが崩れた気がした。

（いつも俺を慰めてくれてるけど、実際は手玉に取って見下してたってことか）

　ムカムカとした、煮えたぎるような思いが胸を満たす。

「なんだよ、それ……」

「だ、大丈夫……！？──でも安心して。私はあの子とは違って、ひーくんを傷つけたりしないから」

　覆うように、両手を包まれる。その暖かみが、なによりも不安定な俺の心を落ち着かせてくれた。

　頬を伝って、涙が垂れ落ちる。強く握った拳から力が抜けた。

　”あんな奴、絶好してやる”──そう言いかけて、口をつぐむ。

（なんか……嫌だな……）

　たとえ俺の目の前で罵倒されても、妃菜を嫌いになれる自信がない。

　きっと本心じゃない──そう感じるはずだ。

　それは、十年近く一緒に笑って泣いてきた、この俺にしかわからないことだろう。だって彼女が人を傷つける姿が、少しも想像つかないから。

「今度、直接会って聞いてみるよ」

　その途端、目の前の少女の瞳から光が失われる。

　まるで生気のない作り物──何か嫌なものでも見るような、そんな瞳だった。

『その考えは間違っている』と、心の奥底で囁かれている気がした。

　しかし、それも一瞬の出来事で、「そうなんだね」と、優しい声が返ってきた。

「──っと、あのー……」

　診断を聞きに行っていた父さんが、扉の前で固まっていた。その目は俺たちの手を捉えては離さなかった。

「お取り込み中だったかな？邪魔だと思うから僕は待合室で時間を潰すよ」

「わっ、私、用事を思い出したので帰ります！」

　パッと手を離され、恋春は足早に病室から去る。

　その耳は真っ赤に染まっていた。

「せっかくイチャイチャしてたのにごめんね」

「してないわ！」

「そっか、そうだよね」

　父さんにしては珍しく、すんなりと引いてくれた。

（冬美と付き合ったことを話した時は、嬉しさのあまり失神したっけ）

　懐かしい記憶に、思わず目を細める。

　それと同時におかしな点が浮上した。どうして今まで気づかなかったのかと、疑問に思うくらいだ。

「冬美と別れたこと、父さんに言ってないのに、どうして知ってるの？」

　父さんは俺に対して、"恋春は彼女か"や"恋春とイチャイチャしてる"なんてことを言ってきた。

　しかし、俺が冬美が大好きで一途なことも知っているはず。それなのに何故──

「ここに来る途中、妃菜ちゃんに教えてもらったんだ」

「え？妃菜に？」

「うん。いきなり電話かかってきて何かと思えば、まさか浮気をされた挙句、酷い扱いをされているなんてね」

　父さんに一番知られたくなかったことが既にバレていることに、心臓が大きく跳ねた。

「冬美ちゃん、前に家に来たことあったよね。あの時は、礼儀正しくていい子だと思ったんだけどなー」

「元から好きじゃないって言われて、冬美の演技力の恐ろしさを知ったよ」

「演技、か……」

　もの言いたげな目を泳がせて、父さんはギュッと口を塞いだ。

　思うところはあるようだけど、見(・)せ(・)か(・)け(・)で(・)は(・)穏やかな表情をしている。

「そういえば診断は？」

「ああ、そうだったね」

　少しの間続いた沈黙が気まづくて、無理やり話をすり替えた。

　俺が眠っている間に血液検査が行われたらしく、診察結果はただの睡眠不足だった。

　最近思い詰めて眠れない日が何度かあったから、恐らくそれが原因だろう。

　そのまま父さんの運転する車で家に帰る。

　病院でぐっすり眠れたおかげか、車窓から眺める景色が、少しクリアに見えた。

　体調が万全になったわけではないので、気づかないうちに、俺はまた眠っていた。

　　　　　◇

「着いたぞー」

　父さんの声で、重い瞼が開く。

　大きな欠伸をしたら、視界が滲んだ。

「眠たい……」

「部屋に戻ったらまた寝たらいい。夕食は僕が作るから気にしないでくれ」

「ありがと、助かるよ」

「今夜は大事な息子のためにも、ご馳走を振る舞うよ」

　なんて話していると、チーンと、マンションのエレベーターが止まる音がした。

「できれば消化のいいもので──」

「おや、あの子は──」

　エレベーターの扉の向こう。俺と父さんの部屋の前に、誰かがしゃがんでいた。

　セミロングの綺麗な髪を耳にかけた少女──妃菜だった。

『あの子ったらひーくんが倒れてるところを見て笑ってた』

　恋春の言葉が蘇る。

　一瞬足がすくんだ。

「僕は下で待ってるよ。ゆっくり二人で話すといい」

　そう言って、何も知らないはずの父さんは、ここまで来たエレベーターに消えていった。

　残されたのは俺と──少し先にいる妃菜だけ。

「妃菜はそんなことしない」

　自分に言い聞かせるように呟いてから、彼女の名前を呼んだ。

「妃菜──！」

　かがんでいるせいで目にかかった、前髪の隙間から見えた妃菜の瞳は、今にも泣き出してしまいそうなものだった。