第14話：転校生と私の不安

　まだ一時間目が始まる前だというのに、胸がズキズキ痛んで、息が浅くなる。

　考えないようにしても、何度も同じ言葉が頭の中で響いた。

（ひーくんに……あんな態度取らなきゃよかった）

　一緒に登校したとき、少し素っ気なくしてしまった。

　担任の話が聞こえてくるけど、耳に入らない。

　知らない言語を聞いてるみたいで、意味が分からなかった。

「転校してきましたっ！よろしくお願いしま〜す！」

　甲高い声。

　背中に氷を押し当てられたみたいにゾワリとした。

（佐倉恋春……ッ）

　クラスがざわつくなか、彼女と目が合う。

　ほんの一瞬向けられた瞳は、みんなに向けている"愛想笑い"とは似ても似つかないものだった。

　気温が数度下がったみたいに冷たい。獲物を睨む捕食者と同じ目をしていた。

「──だったら隣の方がよさそうだな。申し訳ないが、平野の隣を空けてやってくれないか」

（なんで……よりによって、ひーくんの隣？）

　恋春は迷いもなく響の方へ歩いていった。

　まるで最初から決まっていた位置に戻るみたいに。

　胸の奥がキュッと締めつけられた。

「これからず(・)〜(・)っ(・)と(・)一(・)緒(・)だねっ。よろしく！」

　その声が、私にわざと聞こえるように響く。

（“ずっと”って……なにそれ。私だって隣がいいのに……）

　握手を交わす二人を見た瞬間、視界が滲む。

　嫉妬なんて認めたくないのに、どうしようもなく胸が苦しい。そんな時──

「先生！」

　弾んだ声。恋春だった。

「ひーくんの気分が悪そうなので——」

（……仲良いアピールのつもり？）

　大きくため息をつく。

（それにしてもあ(・)の(・)人(・)、私にだけ厳しすぎない？他の人には甘い笑顔を向けているのに）

　恋春が来たのも、それも全てたった一つの失敗のせい……

　し(・)く(・)じ(・)っ(・)た(・)私への怒りが見える。

　そもそも彼と関わることがよくない。どこで進む道を間違っちゃったんだろう──。

　でも従わなきゃ、響を救えない。

　そんなふうに考えていた矢先だった──

　ガタンッ──響の椅子が大きく揺れた。

（……ひーくん？）

　顔を向けた瞬間——息が止まった。

　響の身体が、力が抜けたように前へ倒れ、机に腕を滑らせながらゆっくりと崩れ落ちていった。

「えっ——」

　思わず声が漏れる。

　ガシャンッ──金属がぶつかる音が教室に響き、教室が静まり返る。

　誰も動かない。むしろ、笑っている人すらいる。

「おい平野！大丈夫か——！？」

　担任だけが真っ先に駆け寄った。

「誰か保健室の先生呼んでこい！」

　でも教室は石のように固まっていた。

　私も……立ち上がれなかった。

　足が震えて、力が入らない。

「私が行ってきます！」

　恋春が走る。その目は私を睨んでいるようにも思えた。

（……やっぱり私じゃ勝てない）

　胸の奥がズキンと痛む。

　唇を噛んだら、うっすら血の味が広がった。

　その後は、夢の中みたいに曖昧だった。

　気づけば響は運ばれていて、一時間目が騒がしいまま終わっていた。

（……ひーくんは、恋春の方がいいよね）

　助けたのは恋春。助けられなかったのは私

　どちらが選ばれるかなんて、考えるまでもない。

　二時間目が始まる少し前。私は顔を伏せたまま動けずにいた。

　そこへ、コツコツと一人の足音。

「ひーくん、病院に運ばれるんだって」

　淡々とした声が背中に吐かれた。その冷たさが、胸に突き刺さる。

　私は何も返せなかった。震えながら、嗚咽をこらえる。

（……私、どうすればいいの）

　遠ざかる恋春の足音を、私は聞いていることしかできなかった。