第12話：大丈夫と言い聞かせた朝に

　──その日の妃菜は、どこか様子が違っていた。

　笑ってはいるのに、視線は遠くて……

　まるで近づいてくる何(・)か(・)を恐れているように見えた。

　　　　　◇

「おはよ！ひーくん」

「うん、おはよ。今日も元気だね」

　本当のことを言っただけ──

　それなのに、妃菜は顔をピシャリと歪ませた。手がガタガタと震えている。

　しかしすぐに、さっきまでの暗い顔が嘘だったかのように笑顔を取り戻し──

「私はいっつも元気だよ〜？」

　そう言ってピースを前に出した。微かなぎこちなさをまとったまま。

「今日はひーくんの方が元気そうだね！」

「あ、わかるか？実は──」

　そうだ。今日の俺はいつもより元気……というか、喜んでいた。

　これで寂しい我が家とも、少しの間おさらばだ。

「父さんが帰ってくるんだ」

「え──おじさんが！？」

「うん。仕事、上手くいったってさ」

「よかったじゃん！これで家が賑やかになるね！」

　妃菜はまるで自分のことのように喜んでくれた。

　そのことがなにより嬉しくて、胸の奥に温かいものが宿る。

　通学路はいつもより鮮やかに輝いて見える。一ヶ月前に人々を楽しませた桜はすでに散り、緑が生い茂っていた。

　暖かい風が、いつもより清々しく感じる。

「おはようッ！」

　遠くから生徒会長の声が聞こえ、学校がすぐそこにあることを痛感する。

　また、あの悪口の数々に苦しめられると思うと、足が止まりそうになる。

　でも……父さんに心配をかけたくない。乗り越えるしかない。

「妃菜──俺、頑張るよ」

「うん！頑張って！でも、無理はしないで。何かあったら、他の人がいても私に話してもいいんだよ？」

「それは遠慮しておく」

　妃菜と一緒にいられるのはここまで。

　俺の噂は広まりつつある──このままだと、学校近くまで一緒に登校することすら難しくなる。

「えー……」

「そんな不満気な顔するなよ」

「いや、しちゃうよ。なんでひーくんの辛い時に、一緒にいられないの……」

「いつも助けてもらってるし、支えになってるよ」

「でも……」

　妃菜は歯切れの悪い表情で、ごにょごにょと口を動かす。

　そもそも妃菜がここまで心配しているのは、俺の心が弱いからだ。

　俺が“嫌なこと”にも耐えればいい──それだけ。

「安心してくれ。俺はどんな嫌なことにも屈しない。遠くから見守っていて」

「……わかった。でも、一つだけ約束してほしい」

「約束？」

「うん。辛くなったら、絶対に私に言うこと。いい？」

「もちろんだ。たくさん頼らせてもらう」

「ありがと……！」

　見つめ合い、頷く。

　俺は深呼吸をした。澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込む。

（俺は大丈夫）

「行ってきます」

「行ってらっしゃい！ひーくん、帰り、ここで待ってるね！」

「ありがとう！」

　肩からずれた鞄をかけ直し、妃菜より前に歩き出す。

　数メートル後ろから聞こえる妃菜の足音が、緊張した俺の心をほぐしてくれた。

　行ってきますと、最後に心の中で呟き、校門へ向かった。

　　　　　◇

　校門の前で、毎日の"日課"である朝の挨拶をしていたら、一人の少年が目に止まった。

　軽い足取りで、どこか晴れやかな顔をしている──先週、まるで死んだ魚のような目をしていた、あの少年がだ。

　初めて見た日の、絶望を背負ったような姿は今でも忘れられない。思わずその背中を追ってしまうほどだった。

　けれど──どうやらもう、大丈夫そうだ。

（朝からいいものを見たな）

　胸の奥で、じんわりと熱が広がる。

「……俺も、頑張らないとな」

　大きく息を吸い込み、気合いを入れるように声を張る。

「おはようッ！」

　　　　　◇

　ククラスメイトからの嫌がらせは、想像をはるかに上回るものだった。

　冬美に関わった──ただそれだけで、俺はクラス全体を敵に回したらしい。さすが"無欠の聖女様"と呼ばれているだけある。

「貴様であるか。聖女様に汚い手で触れた阿呆は」

　丸メガネをクイッと上げて迫ってくる男子。

　普段はそこそこ静かなやつなのに、冬美の話になると途端にテンションがバグるタイプだ。

　周囲の生徒は、露骨に俺から距離を取る。

　誰も庇わない。ただ遠巻きに、冷たい目で見てくる。

「汚い手、ね……。確かに俺は冬美に触れたよ」

　そう返した瞬間、女子二人がわざと聞こえる声でひそひそと話した。

「うわ……あんなのにストーカーされるとか、人気者も大変」

「私、触れられたらその部分だけ消毒するかも」

　悪意の棘が、狙い通りに胸へ突き刺さる。

　言い返せば標的が加速する──そうわかっているから、歯を食いしばって聞こえないふりをした。

「貴様のような存在がいるから、聖女様は最近暗い顔なのだ。死んで詫びるがいい」

　教室の空気がピリリと震えた。

　みんな平等にあると思っていた人権は、“冬美に触れた”──ただそれだけで、いとも簡単に剥ぎ取られる。

「俺は冬美と……」

　“付き合ってた”なんて言えるはずがない。

　喉まで出かかった言葉を、ぎゅっと飲み込む。

　言っても信じないだろうし、噂が冬美に届いたら──考えるだけで背筋が冷える。

「なんだ。言うてみろ。貴様の戯言など糠に釘よ」

　レンズ越しの視線が、虫を見るように細まる。

　悔しくて、冬美に嫌われるとかどうでもよくなるくらい、こいつに負けたくなかった。

「俺は冬美と付き──」

「──はい、みんな席つけー！」

　担任の声に、俺の言葉はかき消された。

　眼鏡男はバツの悪い顔で席へ戻る。

「今日は欠席…………あれ、一人足りないな？」

　担任がため息をついたと同時に、教室の扉が開く。

　息を切らせた妃菜が入ってきた。目の周りが少し赤い。

（一緒に登校したのに……鞄も持ったまま、どこに行ってたんだ？）

「すいません……少し遅れました」

「あー気にすんな。早く座れ」

　妃菜はほっと息をついて席に戻る。

「さて！今日はみんなに秘密にしていたビッグイベントがある！」

　珍しく声を張る担任に、クラスがざわつく。

　妃菜の横顔はぼんやりしていて、いつもの覇気がない。

（やっぱり……何かあったよな）

　人の気配を感じ、ふと扉の方を見る。

「おっはようございま〜す！」

　巻いた髪を揺らしながら入ってきた少女。

　少し前に道を尋ねてきた、あの子だ。

「転校してきましたっ！よろしくお願いしま〜す！」

　歓声が上がる教室。

　その騒ぎの陰で、少女は俺にだけ、そっと目配せを送ってきた。