第11話：あの日以来、初めての二人の時間

　バレる前に逃げよう。遠くで友人たちと笑う冬美に背を向けて、一目散にその場から離れる。

　浮気現場を目撃した——あの日のことを、鮮明に思い出す。

　ズキズキと、胸の奥を締め付ける痛み。こうなるくらいなら、彼女との思い出も全て忘れたい。

　なるべく遠くへ——妃菜との合流なんて忘れて走った。

　音と光の溢れ出すゲーセンから離れて、近くの公園で、膝に手をついて荒れた息を整える。

「もう嫌だよ……」

　弱音をこぼした瞬間、視界が真っ暗に覆われた。

　後ろから抱きつかれ、冷たかった俺の体が熱を持つ。

　ふわっと、柔軟剤の甘い香りが漂う。なぜか懐かしさを感じ、少しだけ心が落ち着いた。

「——なにが嫌なの？」

　大人びた声が耳元で囁かれる。熱のこもった吐息が耳に当たり、ゾッと、背筋が凍る。

　そして肩を吸われるように噛まれ、慌てて自分に触れる手を振り払う。

「あっ……響ったら酷いね」

　どこか寂しさを帯びた声が、ため息とともに吐かれる。

「キスもスキンシップも、屋上で会った時に、響が羨ましそうにしたからしたんじゃん」

「冬美……俺のこと気づいていたのかよ」

「当たり前でしょ。一年間一緒にいたんだから。愛は……なかったけれど」

　わざわざ付け足さなくてもいいじゃないかよ。

　他人の彼女と話して、少しだけ嬉しく思う自分が憎い。

　胸の奥が締め付けられる。息を整えようとしても、吐き出すたびに喉が詰まるようだ。

「俺といるところ、アイツに見られたらマズいんじゃないのか？」

「あー、うん。よくないね。でも、響はまだ私のこと好きでしょ？だから私が傷つくことはしないって信じてるから」

「左様で」

　心の中が見透かされているようで、肌が泡立つような怖気を覚える。

　付き合っていた時は、『俺のこと好きすぎでしょ』と、完全に騙されていたわけだし、今となってみれば、何を考えているのかわからない。

「響、このことは誰にもシーだよ」

　唇の前で人差し指を立て、目配せをする。

　誰もが見惚れるような稀有な容姿。こんな子から好意を向けられたら、誰でも勘違いするだろ。

「ずるい……よ、ひっく……」

「？」

　声を絞り出して、言葉を発する。

　自分からいきなり「好きです、付き合ってください！」って関係を始めておいて、いらなくなったらすぐにポイかよ……

　今まで強がっていた分、尚更苦しい。

　視界が滲み、しゃくりあげて泣いてしまった。

「ぅぅ……ひっく……そん、なの、あんまりじゃねぇかよぉ……」

　嫌だよ……こんな姿、見られたくないのに。

　冬美は目を丸くして、こちらを見ている。何かを思い出し、そして口を開く——

「ごめんね」

　それは、小さく、それでいて泣き出してしまいそうな声だった。

　冬美は小さく唇を噛み、視線を逸らすと、背を丸めるようにして歩き出す。やがて小さな足音だけを残して去っていった。

　公園に一人残された俺は、袖で涙を拭って、まだ明るい昼下がりの道を帰った。

　　　　　◇

　時は響がゲーセンを出た頃に戻る。

　合流場所に着いた妃菜であったが、一向に現れない響のことが気がかりで仕方がなかった。

　ピコンッ——午前中、一緒にスマホを買った時に登録した、響の連絡先からだった。

『ごめん。先に帰る』

　目の前が真っ暗になった気がした。

　何か傷つけるようなことをしたかなと、思い返すが心当たりがない。

「一体なにが……」

　呟いた瞬間、目の前を見覚えのある少女が走り過ぎていった。

「菊池冬美……もしかして——」

　胸がちくりと痛む。

　でもすぐに頭を振った。

「ないない、妃菜。勝手に嫉妬してどうするの……」

　自分で自分に小声でツッコみながら、無理やり気持ちを押し込める。

　響のことで、敏感になりすぎてるだけだよ。

（あ──これ、響くんが教えてくれたやつだ）

　

　視界の端で存在感のあった、クレーンゲームの前に立つ。

　響は指先でレバーの位置を示してくれた。

　あの時の恥ずかしさを思い出されて、胸が苦しくなる。

　しかし、楽しもうとしても頭に浮かぶのは響の顔。今頃彼女と──

「気になる……」

　何度かプレイしてみたが、少しも楽しめない。むしろ、モヤモヤとした感情が胸の奥で広がるばかりだ。

　そんな時——クシャリ、とビニール袋の音がして、ぼーっと立ち尽くしていた私の注意を引く。

　持ち手部分の隙間から、二体のテディベアが顔を覗かせている。

「そうだ——」

　思い立った瞬間には、私は自然と足を動かし、走り出していた。

　　　　　◇

　抱きつかれた時に染みついた冬美の匂いが嫌で、家に帰るなり着ていた服を洗濯機に放り込んだ。

　リラックスも兼ねて湯に浸かる。

　傷ついた心を癒すには、ちょうどよかった。

「なんだこれ。だっせ……」

　疲れきった自分の顔が情けなくて、笑いが漏れる。

　ふと、肩に黒い何(・)か(・)がついていることに気づく。

「キスマーク……？」

　言葉にした瞬間、冬美のものだと悟る。

　慌てて擦っても取れない。

「くそォ……」

　一気に力が抜け、どうでもよくなった。

　風呂から上がると同時に、ピンポーン、とインターホンが鳴る。

「チッ……誰だよ」

　玄関を開けると、そこにはいつもより明るい表情をした妃菜がいた。

　帰り道でそのまま来たのだろう。手にはクレーンゲームの戦利品が入った袋。

「ごめん。先に帰って……」

「いいよ〜！ひーくんのことだから、何かあったんだよね。私で良かったら話聞くよ？」

　妃菜なら、こう言ってくれるのはわかっていた。

　普段なら全部話すところだが、今回は——

『響、このことは誰にもシーだよ』

　冬美に嫌われたくない。その気持ちだけが勝ってしまう。

「実は……なにもないんだ」

「え？」

「……いきなり気分が落ち込んだから帰った。ほんと、それだけ」

「そっか……」

　妃菜はすっきりしない顔で目を逸らした。

　キリリッ……無意識に歯を噛み締める。

　嘘をつくのが嫌いだからこそ、ムカムカと気持ち悪い“何か”が渦巻く。

「なんだ——勝手に帰った俺を責めに来たのか？」

「え！？違うよ！？大事なことを忘れてたの」

「大事なこと？」

　首を傾げると、妃菜は大きく頷いた。

「ひーくんにプレゼントです！」

　袋の中から、一体のテディベアを取り出す。

　これは——

「ひーくんに教えてもらってゲットしたやつだよ！せっかくなら、お揃いがほしいな〜って」

　その瞬間、一緒にクレーンゲームではしゃいでいた時間が蘇る。

　冬美と話したからって、何落ち込んでんだよ。

「めっちゃ嬉しい」

「ほんと！？迷惑だったらどうしようって思ってたから、よかった〜！」

　ニカッと花が咲くように妃菜が笑う。

　見えない尻尾をブンブン振っているようだ。

「ははっ——」

　勝手に何考えてんだよ、俺。

　どうでもいいようなことなのに、笑いが止まらない。

「どうかした？」

「いーや、なんも！」

　口元がゆるみ、俺は笑って返した。