第10話：共同作業

　妃菜の後ろについて歩くこと数分──着いた先にあったのは、やたら光と音が飛び交う建物だった。

「……ゲーセン？」

「じゃじゃーん！ひーくん、こういうとこ来たことないでしょ！」

　ちょっと馬鹿にされた気がして、話を逸らす

「なんでここ？」

「今日のひーくん、ずっと眉間にシワ寄ってたからね。バカみたいに遊んだら元気になるかなーって思って！」

　そんな理由で……いや、嬉しいけど、不意打ちでそんなこと言うなよ。

「行くよ、ひーくん！」

　妃菜は俺の袖を引いて、勢いよく店内に飛び込んでいった。

　　　　　◇

　ゲーセンの入口にあったのは、大型のクレーンゲーム。

　ぬいぐるみ、フィギュア、お菓子セットがぎっしり並んでいて、眺めているだけで圧がある。

「見ててね。私、クレーンゲーム得意だから！」

　妃菜は胸を張り、ぐっと腕まくりまでして気合十分。

　五百円玉を投入すると、六回プレイのランプが点灯した。

　ガラス越しに、ちょこんと座ったテディベアを狙い澄ます。

「よし……いけっ！」

　アームがゆっくり下降し、テディベアの頭を覆うように掴む。

　本当に得意なのか──そう思った瞬間だった。

「あっ……！」

　テディベアはアームのわずかな揺れで重力に負け、その場にぽてっと落ちた。

　無表情のはずなのに、どこか「残念〜」と言っている気がする。

「ま、まだ一回目だから！」

　妃菜の奮闘は続く。

　何度か惜しい場面はあったが、全部失敗。

　ついには財布の小銭が尽きてしまい、妃菜はムキになって両替機へ向かった。

「よし、やってみるか」

　ふーっと息を吐き、俺はひとまず百円玉を投入した。

　　　　　◇

「おまたせ〜……って、え、えぇ！？」

　戻ってきた妃菜は、俺の腕に抱えられたテディベアを見るなり、声を裏返した。

「取れたよ」

「と、取れた！？ひーくん、クレーンゲームしたことあるの！？」

「──ゲーセンってのはな、放課後の暇つぶしにはちょうどいいんだよ。一人でも入りやすいし、音もうるさいから考え事もしなくて済むし」

「ん、んん？──とにかく来たことあったってこと！？」

　妃菜が理解したような、してないような顔で首をかしげる。

「そういうことだな。ちなみに俺は週一で来てるくらいの、常連客だぞ」

「それ、先に言ってよ！私の小銭たちぃ……」

「ごめ……まぁ、サプライズだ」

　テディベアは俺の腕の中で、なぜか誇らしげな顔に見える。

　妃菜はジッと、テディベアを見つめていて、考えていることが丸わかりだった。

「これ、欲しかったんでしょ。あげるよ」

「え、いいの！？……でも、いいや。ひーくんだってたくさんお金使ったでしょ」

「いや？百円しか使ってない」

　妃菜は目を丸くして驚く。ドン引きしているようにも見えなくはない。

「嘘でしょ……」

　独り言のように小さく呟かれる。

　嘘じゃないんだよな──そう思いながら、一つの提案をした。

「俺がクレーンゲームの極意を教えようか？コツを掴めば、誰でも楽にとれるぞ」

「知りたい！教えてください、ひーくん様！」

「よかろう、教えてしんぜよう」

「やった！」

　妃菜は嬉々として、両手を軽く前に突き出し、「ははー」と頭を下げる。

　その大袈裟すぎる動作に、思わず笑みがこぼれた。

　喜怒哀楽がはっきりしていて、人生が楽そうで――今は、ただ羨ましく思うだけだった。

「さて、どれから狙う？」

「もちろんぬいぐるみでしょ！」

　先程テディベアをとった台を指さし、目を輝かせる。

　そう、何個も欲しいものなのかと、疑問に思うが口に出さないでおいた。

「了解。まずは妃菜が自分でやってみて。それで、直していくように教えるから」

「わかった！」

　こうしてクレーンゲームの特訓が始まった。

　妃菜は俺の教えをよく聞いてくれて、着々と上達する。

　なんだか我が子が成長しているようで、途中からは俺の方が楽しんでいたと思う。

「あっ、まて。そのパターンはこうやって──」

　口で伝えるよりも体で覚えた方が早いだろ──そう思って、妃菜の手を握った。

「あっ……！」

「どうかしたか？」

「うんん、なっ、なんでも！」

　ほんのりと耳が赤くなってる気がする。

　クーラーが効いてて、そこまで暑くないと思うけどな。

　少し肌寒いと思うくらいだ。

「ひーくん凄い！次でとれそう！」

「よし、あとは自分でしてみて」

「うん！頑張ってみる！」

　今度は成功する——そう、確信したのは、妃菜の頑張りを見てきただろう。きっとそうだ。

　アームの三つの爪は、落とし口に寄りかかるテディベアの体を持ち上げる。そして——

　ゴトッ。

　鈍い音と共に、妃菜の歓喜の声が聞こえる。

「やっっったぁぁぁぁぁッ！！！ひーくん、見てよ！私、ぬいぐるみとれたよ！」

　その場で飛び跳ねて、目に見えて喜んでいることがわかる。

　やった——妃菜にバレないように、小さくガッツポーズをした。

「よかったな」

「うんっ！本当にありがと、ひーくん！」

　俺に向けられた、弾けるような笑みがなによりも嬉しかった。

　ずっとこの時間が続けば——なんて、叶うはずのないことを願ってしまう。

　カシャ——思わず残したいと思った。写真を見返したときに、また『あの時は楽しかったな』なんて思い出して笑えるように。

「ちょっと！今撮ったでしょ！？」

「なんのことだよ」

「もしかしてそれで誤魔化せると思ってる？言っとくけど……私はそこまでバカじゃないんですけど！？」

　ぷくーっと、頬を膨らませて、わざとらしく怒る。

　小さい頃から何度も見てきた表情だが、全く変わらないな。

「ひーくん……なんか失礼なこと考えてない？」

「全然成長しないなーって思って」

「酷っ！それ女の子に言ったら嫌われるよ」

「じゃあ妃菜は、今ので嫌いになったか？」

「むぅ……なってない」

　不服そうに黙り込む。

　言い返す言葉を探しているに違いない。きっとそうだ。

「私のこと、もっとよく見て。ひーくんの身長が高くなるのと同じで、私だって成長してるよ？」

　言われてみると、幼かった顔立ちはいつの間にか綺麗になっている。

　引き締まりつつも女の子らしい丸みが出てきていて、前より柔らかく見える。

　目元も大人びて、少し前までのあどけなさが残る笑顔と相まって、思わずドキッとしてしまった。

「……」

「なんで黙り込むの！？気まづいじゃん！」

　言えない——今更妃菜が女の子らしくて、少しドキってしてしまったなんて。

「ちょっとお手洗いに行ってもいいか？」

「いきなりすぎない！？まぁ、いいよ——話逸らされた気がするけれど……」

「安心しろ、気のせいだ」

「私も少し冷えたから、着いてくー！」

　妃菜に勘づかれていたが、"お手洗いに行く"なんてただの、逃げるための口実だった。緊張してかいた手汗を洗い流し、早めに合流場所に向かう。

　しかし、そこにいたのは予想外の人物だった。

「キャハハ！ふ(・)ゆ(・)が負けたから罰ゲームね——」

　にぎやかな声の先に、遠くで笑う冬美と、その周りに並ぶ陽キャたちが見えた。

　俺は反射的に目を逸らす。今、隣には妃菜がいない——見つかったら、どうしようかと少し身構えた。

「冬美……なんでここに」

　心の中で、少し沈む感覚が広がった——妃菜と過ごした楽しい時間を思い出しつつも、現実に引き戻される瞬間だった。