第69話　蜘蛛の巣の揺らぎとジャズの残響

　東京の空は、今日も分厚い雲に覆われていた。湿度計の針は70%を超えているが、空調の効いた『グラン・エターナル麻布』のペントハウス内は、快適そのものだ。

「……ん～！ 香ばしい！ 今朝はフレンチ？」

　リビングに現れたのは、滞在3日目となる母、西園寺ソフィアだ。

　彼女は毎朝、まるで映画のワンシーンのように優雅に起床する。43歳という年齢を感じさせない、ハリウッド仕込みの美貌は、朝の光の中でより一層の輝きを放っていた。

「おはようございます、母さん。今朝は『ガレット・コンプレット』です」

「ガレット！ ブルターニュの風ね！ 素敵！」

　続いて、姉の摩耶が欠伸を噛み殺しながら起きてくる。

「……おはよぉ。なんかおしゃれな匂いする……」

　俺は焼きあがったばかりのガレットを皿に移した。

　信州産の石臼挽きそば粉を使い、一晩寝かせた生地を高温の鉄板で薄く、パリッと焼き上げる。

　中央にはグリュイエールチーズ、ハム、そして半熟の目玉焼き。

　仕上げにブラックペッパーを散らし、有塩バターをひとかけら。

「どうぞ。熱いうちに」

「いただきまーす！ ……ん！ 生地がパリパリで中がモチモチ！」

「卵の黄身とチーズの相性が最高ね。……Leo, あなた本当に料理の才能があるわ。俳優を引退したらレストランを開きなさい」

　母が冗談めかしてウインクする。

　俺は苦笑しながら、自分の分のコーヒーを淹れた。

　家族との穏やかな朝食。かつての人生では望むべくもなかったこの時間は、俺にとって何よりの活力源だ。

「今日はどうされるんですか？」

「私は午後から雑誌の取材よ。……摩耶は？」

「私は大学。……あーあ、ずっとここで美味しいもの食べて暮らしたい」

「ダメです。さあ、食べてください。送りますよ」

　俺は二人を急かし、それぞれの日常へと送り出した。

　2限目、芸術。

　俺は授業をサボり、図書室の奥にある閲覧席にいた。

　手元にあるのは、分厚いハードカバーの専門書。『インターネット・マーケティングの衝撃』。

　1999年現在、世間では「ホームページを作れば客が来る」という牧歌的な認識が主流だ。だが、この本は既にその先、「One to Oneマーケティング」や「パーソナライゼーション」の重要性を説いている。

「……マスへの爆撃ではなく、個への狙撃。これからのビジネスは、顧客の『文脈』をいかに読むかが鍵になる」

　俺は重要な箇所に付箋を貼りながら、思考を巡らせた。

　昨日、渋谷の詐欺グループに撒いた500万円という「餌」。

　あれは単なる金ではない。彼らの資金洗浄ルートと、背後にいる黒幕を炙り出すための「トレーサー」だ。

　彼らがその金をどう動かすか。そのデータこそが、俺が欲している情報だ。

　チャイムが鳴り、静寂が破られる。

　俺は本を閉じ、鞄にしまった。

　そろそろ、撒き餌の様子を見に行く時間だ。

　午後。

　俺は制服からラフな私服に着替え、渋谷のセンター街を歩いていた。

　梅雨時の湿気と、若者たちの熱気が混ざり合い、独特の重たい空気が漂っている。

　俺は、若者たちがたむろするゲームセンターやファストフード店を回り、何気ない会話に耳を傾けた。

「……マジ？ 『ドリコネ』飛んだって？」

「なんかさー、ヤバい筋の金に手を出して、オーナーが逃げたらしいよ」

「うわ、俺3万払っちゃったよ……最悪」

　成果は上々だ。

　昨日俺が乗り込んだ『ドリーム・コネクト』は、早くも崩壊の兆しを見せている。俺が「出資」したという噂が、尾ひれをつけて「ヤバい筋の介入」という都市伝説に変わり、組織内部に疑心暗鬼を生んでいるようだ。

　恐怖と不信感は、どんなウイルスよりも早く伝染する。

「……脆いものだ」

　俺は路地裏の自販機で缶コーヒーを買い、一息ついた。

　その時、視界の端に見覚えのある人影を見つけた。

　ガードレールの影で、行き交う人々をじっと観察している女性。

　柚木沙耶さんだ。

　今日の彼女は、オーバーサイズの白シャツに黒のスキニーパンツ。シンプルだが、そのアンニュイな美貌は雑踏の中でも異彩を放っている。

「……柚木さん」

「……っ！？ ……あら。社長さん」

　声をかけると、彼女は驚いたように肩を震わせ、すぐにいつもの気だるげな笑みを浮かべた。

「奇遇ですね。こんなところで何を？」

「んー……『人間観察』？ 心理学のレポートでね、集団心理のフィールドワーク中」

　彼女は手元のノートをひらひらと振ってみせた。

　だが、その瞳にはどこか影がある。

「……嘘ですね」

「え？」

「貴女の視線は、群衆ではなく『個』を探していました。……誰か、探している人がいるのでは？」

　図星だったのか、沙耶さんはバツが悪そうに視線を逸らした。

「……相変わらず、可愛げがないわね。……ま、当たりよ」

　彼女はため息をつき、煙草を取り出そうとして、俺の視線に気づいて手を止めた。

「……舞のことよ。最近、少し様子がおかしいの」

「舞が？」

「ええ。仕事は完璧なんだけど……ふとした瞬間に、すごく遠い目をしていることがあるの。……貴方、何か無理させてない？」

　親友としての鋭い直感。

　舞は俺の指示で、詐欺グループの資金ルートの解析を行っている。精神的に負荷のかかる作業だ。それを隠して気丈に振る舞っているのを、沙耶さんは感じ取ったのだろう。

「……ご心配には及びません。彼女には、適切な休息とケアを提供しています」

「……そう。ならいいけど」

　沙耶さんは俺の目をじっと見つめ、ふっと力を抜いた。

「信じるわ。貴方がそう言うなら。……でも、もし舞を泣かせたら、私が許さないからね？」

「肝に銘じておきます」

　彼女は「じゃあね」と手を振り、雑踏の中へと消えていった。

　舞の友人であり、俺の「共犯者」予備軍。彼女の存在もまた、今後の鍵になるかもしれない。

　帰宅後。

　俺はリビングのソファに座り、あるモノと格闘していた。

『キャストパズル』。知恵の輪の一種だ。

　複雑に絡み合った金属のパーツを、力ではなく論理的な手順で解きほぐす。

　カチャ、カチャ……。

　金属音が静かな部屋に響く。

　この単純作業は、脳内のキャッシュをクリアし、思考を整理するのに最適だ。

　詐欺グループの崩壊。

　葛城玄斎の失脚。

　そして、見え隠れする「黒幕」の影。

　全ての事象は繋がっている。

　このパズルのように、絡まった糸には必ず解法がある。

「……そこか」

　カチャリ。

　最後の一手が決まり、パズルが綺麗に分解された。

　同時に、俺の思考もクリアになる。

　その時、携帯電話が震えた。

　着信画面には、表示圏外の文字。

　だが、相手は分かっている。

『……やあ。西園寺くん。こんばんは』

　スピーカーから聞こえるのは、人工的なまでに滑らかな声。

　神宮寺レイだ。

「……何の用ですか、神宮寺さん」

『用件？ ……ただの誘いだよ。君と、少し「大人の遊び」がしたくてね』

　指定された場所は、西麻布の交差点近くにあるビルの地下だった。

　看板もない重厚な扉を開けると、そこには洗練されたジャズが流れる会員制バーが広がっていた。

　照明は極限まで落とされ、紫煙とアルコールの香りが漂う。

　カウンターの奥に、神宮寺レイが座っていた。

　完璧なスーツ姿に、手にはいつもの革手袋。グラスを傾ける仕草すら、計算された演技のように美しい。

「……未成年をこんな場所に呼び出すとは、感心しませんね」

　俺は彼の隣に座り、バーテンダーにジンジャーエールを頼んだ。

「堅いことを言うなよ。ここは僕の隠れ家だ。誰にも邪魔されず、本音で話せる場所さ」

　神宮寺は琥珀色の液体を揺らした。

「……単刀直入に聞こう。渋谷の詐欺グループを潰したのは、君だね？」

「何の証拠もありませんよ。彼らが自滅しただけです」

「ふふ。……500万円の出資。見事な撒き餌だ。君のおかげで、僕が追っていた『資金の流れ』も見えてきたよ」

　彼は手袋をした指で、カウンターを軽く叩いた。

「……だがね、西園寺くん。君のやり方は『雑』だ。派手に壊せば、破片が飛び散る。その破片が、無関係な人間を傷つける可能性を考えないのか？」

「……最小限の犠牲で最大の利益を得る。それが僕のロジックです。……貴方の言う『無関係な人間』とは、貴方が飼っている情報屋のことですか？」

　俺の指摘に、神宮寺の目がすっと細められた。

　図星だ。あの詐欺グループの末端には、神宮寺の手駒も紛れ込んでいたのだ。

「……君は、本当に可愛げがないな」

「よく言われます」

　神宮寺はグラスを置き、身体をこちらに向けた。

　その瞳から、先ほどまでの演技めいた色が消え、冷徹な探偵の光が宿る。

「……いいだろう。君の実力は認める。だが、これだけは覚えておけ」

　彼は手袋越しに、俺の肩に手を置いた。

「『深淵を覗く時、深淵もまたこちらを覗いている』。……君が暴こうとしている闇は、君が思っている以上に深く、そして個人的なものだ。……巻き込まれて泣くのは、君の大切な『お人形』たちかもしれないよ？」

　脅し。いや、忠告か。

「お人形」とは、舞やくるみたちのことだろう。

「……ご忠告、痛み入ります。ですが、僕の周りにいるのは人形ではありません。共に戦う『共犯者』です」

　俺は彼の腕を払い除けることなく、静かに言い返した。

「それに、深淵なら見慣れています。……貴方よりも深く、長くね」

　41年分の闇と、絶望を知る俺の言葉。

　神宮寺は一瞬だけ虚を突かれたような顔をし、それから愉快そうに笑った。

「……ハハッ！ 面白い。本当に、君は面白いよ西園寺くん」

　彼は立ち上がり、会計を済ませた。

「今日は僕の奢りだ。……次は、事件現場で会おう」

　彼は手を振り、店を出ていった。

　残された俺は、ジンジャーエールの炭酸を見つめながら、小さく息を吐いた。

　神宮寺レイ。

　食えない男だ。だが、彼もまた、何か巨大な敵と戦っているのかもしれない。

　敵か、味方か。

　今の段階では判断がつかない。