第68話　黄金の卵焼きと危険な蜜の味

　梅雨前線が一時的に南下したのか、今日の東京は久しぶりに薄日が差していた。湿度を含んだ風が生暖かい。

　通学中のハイヤーの静寂な車内。

　俺は、シートに深く身を沈め、一冊の分厚い専門書に没頭していた。

　先日、スポーツショップに併設された書店で購入した『バイオメカニクス－身体運動の科学的基礎－』だ。

　41歳の精神を持つ俺にとって、15歳の肉体はまだ「操作しきれていない高性能マシン」のようなものだ。

　成長期特有の骨格の変化、筋肉の付き方。それらを感覚ではなく物理法則として理解し、最適化するために、この手の専門書は欠かせない。

「……重心移動における床反力の活用。これが次のトレーニングの課題だな」

　要点を手帳にメモし、本を閉じる。

　知識を肉体に還元する。それもまた、自分自身への投資だ。

　午前中の授業。3限目は化学だった。

　担当教師は黒板に複雑な有機化合物の構造式を書き連ねながら、不意にチョークを止めて振り返った。

「……さて。このベンゼン環の置換反応において、配向性がオルト・パラ位になる理由を、電子密度の観点から説明できる者はいるか？」

　高校化学の範囲を逸脱した、電子論に踏み込んだ問いだ。

　クラス中が沈黙する中、教師の視線が俺に注がれる。

「西園寺。……いけるか？」

　俺は静かに席を立った。

「はい。メチル基などの電子供与基が結合している場合、誘起効果によってベンゼン環の電子密度が増加します。特に共鳴効果によりオルト位とパラ位の電子密度が高くなるため、求電子置換反応はその位置で起こりやすくなります」

　淀みない回答。教師は満足げに頷き、授業を再開した。

　着席すると、斜め前の席から視線を感じた。桜木マナだ。彼女は俺を見て、にかっと嬉しそうに笑った。その笑顔には、以前のような翔太への遠慮や陰りは微塵もない。

　昼休み。

　俺は中庭のベンチに向かう途中、渡り廊下で花村結衣先輩と遭遇した。

　今日の彼女は、夏服のブラウスの第一ボタンを開け、首元を団扇でパタパタと仰いでいる。

　汗ばんだ白い肌と、無防備な胸元。健康的な色気は、すれ違う男子生徒たちの視線を釘付けにしていた。

「あ、西園寺くん！ ヤッホー！」

　俺を見つけると、彼女はパッと表情を輝かせて駆け寄ってきた。甘いバニラの香りがふわりと漂う。

「こんにちは、花村先輩。……暑そうですね」

「うん、もう蒸し蒸しして溶けちゃいそう～。……あ、そうだ！ この前教えてくれた数学の公式、昨日の小テストで使えたよ！ ほら！」

　彼女はポケットからテスト用紙を取り出し、得意げに見せてきた。

　点数は85点。以前の赤点ギリギリからすれば快挙だ。

「素晴らしい進歩ですね。先輩の努力の賜物です」

「えへへ、西園寺くんのおかげだよぉ。……あ、ご褒美にこれあげる！」

　彼女は自分の鞄をごそごそと漁り、包み紙に入ったチロルチョコを俺の手のひらに乗せた。体温で少し溶けかかっている。

「……ありがとうございます。頂きますね」

「うん！ ……あ、チャイム鳴っちゃう。またね、王子様！」

　彼女は手を振り、ふわふわとした足取りで去っていった。

　その無垢な笑顔に、俺の中の41歳のおっさん精神が癒やされていくのを感じる。

　だが、今日の昼食は、もっと特別なものが待っていた。

　教室に戻ると、自分の机の上に可愛らしい包みが置かれていた。

　その横で、桜木マナが少し緊張した面持ちで立っている。

「……西園寺くん。これ」

「これは？」

「お弁当。……作ってきたの。昨日のリベンジも兼ねて、気合入れたから！」

　先日の翔太への絶縁宣言の後、彼女は言っていた。「これからは、食べてほしい人のためだけに料理を作る」と。

　その最初の相手に、俺が選ばれたということだ。

「……ありがとうございます。喜んで頂きますよ」

　俺は包みを開けた。

　曲げわっぱの弁当箱。蓋を開けると、色とりどりの料理が宝石箱のように詰められていた。

　メインは鶏の照り焼き。副菜にきんぴらごぼう、ほうれん草の胡麻和え。そして中央には、鮮やかな黄色の卵焼きが鎮座している。

　普段の俺の昼食は、購買のパンか、あるいは舞が手配したホテルのランチボックスだ。

　こうした「家庭の味」に触れるのは、前世を含めても久しぶりかもしれない。

「いただきます」

　まずは卵焼きを箸で摘む。

　口に入れると、出汁の優しい香りと、ほのかな甘みが広がった。

　ふわふわとした食感。焼きすぎず、生すぎず、絶妙な火加減だ。

「……！」

　俺は思わず目を見開いた。

　高級食材を使った料理ではない。だが、そこには明確な「計算」と「愛情」があった。

　冷めても美味しいように味付けを濃いめにしつつ、出汁で水分を保たせている。

「……どう、かな？ 甘すぎない？」

　マナが不安そうに覗き込んでくる。

　俺は箸を置き、彼女の目を真っ直ぐに見た。

「……美味しいです。驚きました」

「ほんと！？」

「ええ。高級料亭の出汁巻きとは違う、毎日食べても飽きない味だ。……心が、温かくなります」

　俺は自然と頬が緩むのを感じた。

　計算高いビジネスの世界で生きる俺にとって、この純粋な好意の塊は、何よりも得難い栄養素だ。

「……よかったぁ」

　マナは安堵のため息をつき、それから恥ずかしそうに頬を染めた。

「……西園寺くん、そんな顔するんだね」

「そんな顔？」

「うん。……なんか、すごく幸せそうな顔。普段クールだから、反則だよ……」

　彼女は照れ隠しのようにそっぽを向いたが、その耳まで赤くなっていた。

　どうやら、無自覚のうちに彼女の母性本能を刺激してしまったらしい。

　俺は残りの料理も、米粒一つ残さず完食した。

　放課後。

　俺はマナを伴い、渋谷のセンター街へと繰り出していた。

　表向きは「デート」だが、俺には別の目的があった。

「ねえ西園寺くん、どこ行くの？ カラオケ？」

「いえ、少し社会勉強をしましょう。……最近、学校で流行っている『おいしいバイト』の噂、知っていますか？」

「え？ ……ああ、なんか携帯だけで月10万稼げるってやつ？ 翔太も興味持ってたけど」

「それです。その実態を調査しに行きます」

　俺たちが向かったのは、雑居ビルの一室にある怪しげな事務所だった。

　看板には『有限会社ドリーム・コネクト』とある。

　若者をターゲットにした、典型的な「内職商法」の拠点だ。

　中に入ると、安っぽいパイプ椅子と長机が並べられ、数人の茶髪の若者が携帯電話を操作していた。

　奥から、やけに愛想の良い男が出てくる。

「おっ、見学？ 歓迎だよ！ 君たちも携帯一つで夢掴んじゃおうよ！」

　男の説明はこうだ。

　まず登録料として3万円を払う。そして指定されたサイトにアクセスし、バナー広告をクリックしたり、チェーンメールを転送したりすれば、ポイントが貯まって現金化できる。

　さらに、友達を紹介すれば紹介料が入る。

　完全なマルチ商法、あるいはネズミ講の亜種だ。

　マナが不安そうに俺の袖を掴む。

「……ねえ、これ怪しくない？」

「怪しいどころではありません。完全に黒です」

　俺は小声で答え、男に向き直った。

「……システムは理解しました。ですが、登録料3万円では小規模すぎますね」

「え？」

　俺は懐から封筒を取り出し、テーブルの上に放り投げた。

　中から覗くのは、100万円の帯封が5つ。計500万円だ。

「……僕は投資家でしてね。君たちのビジネスモデルに可能性を感じた。この500万円を出資したい。……ただし、オーナーに直接会わせてくれるなら、ですが」

　男の目が釘付けになる。

　3万円を巻き上げるつもりが、目の前に500万円の札束が現れたのだ。思考が停止している。

「こ、これは……！ し、少々お待ちください！ 社長に確認を……！」

　男は慌てて奥の部屋へと駆け込んでいった。

　この金は、俺の資産310億円からすれば端金だ。だが、この組織の全貌を暴き、彼らが溜め込んでいる顧客名簿と金の流れを掴むための「撒き餌」としては十分すぎる。

「……西園寺くん、本気なの？」

「まさか。これは釣り針です。……この金を受け取った瞬間、彼らは詐欺罪だけでなく、出資法違反の証拠も残すことになる」

　数分後、奥から脂ぎった中年男が現れた。

　俺は口角を上げ、獲物を見る目で彼を迎えた。

　この組織、根こそぎ解体し、被害に遭った生徒たちの金を回収する。それが今日のエクササイズだ。

「おいしいバイト」の調査を終え、マナを安全に帰宅させた後、俺は麻布の自宅へと戻った。

　時刻は19時。

　リビングには、一昨日から滞在している母・ソフィアと、姉の摩耶がいるはずだ。

「ただいま」

「おかえりなさーい！ ……遅いじゃない、お腹ペコペコよ！」

　姉がソファから飛び起きた。母も優雅に手を振っている。

　二人のために、今夜はとびきりの和食を用意する。

　メニューは『最高級のアジの干物』『極上肉じゃが』『大粒納豆』そして『味噌汁』。

　一見、ありふれた家庭料理だ。

　だが、俺が作るのは次元が違う。

　まずは干物。

　沼津の老舗干物店から取り寄せた、脂の乗った真鯵。

　これを、備長炭を入れた無煙ロースターでじっくりと焼き上げる。

　皮はパリッと、身はふっくらと。滴り落ちる脂が炭で燻され、極上の香りを纏う。

　次に肉じゃが。

　使うのは松阪牛の切り落としと、北海道産の『キタアカリ』というジャガイモだ。

　水を一切使わず、酒と醤油、そして玉ねぎの水分だけで煮込む「無水調理」。

　砂糖の代わりに本みりんを使い、上品で奥深い甘みを出す。

　煮崩れる寸前で火を止め、一度冷ますことで味を染み込ませる。

　納豆は、茨城の職人が藁で発酵させた大粒の『黒豆納豆』。

　付属のタレではなく、生醤油と和辛子、そしてたっぷりの九条ネギを混ぜ合わせる。

　味噌汁は、信州の三年熟成味噌と、八丁味噌の合わせ技。

　具材はシンプルに豆腐とわかめだが、出汁は本枯節と利尻昆布で引いた一番出汁だ。

　合わせる酒は、福井の銘酒『黒龍 石田屋』。

　皇室献上品としても知られる、純米大吟醸の最高峰だ。

「……お待たせしました」

　食卓に料理を並べると、湯気と共に懐かしい和の香りが広がった。

「わあ……！ 干物が光ってる！」

「Wonderful! 日本の家庭料理ね！ 食べたかったのよ！」

「いただきます」

　三人で手を合わせる。

　姉が肉じゃがを一口食べ、目を丸くした。

「……んんっ！ 何これ！ ジャガイモが栗みたいに甘い！ お肉トロトロ！」

「干物も凄いわ。……身がフワフワで、脂が甘いの。これぞJapanese Soul Foodね」

　母も箸が止まらない。

　そこに『黒龍』を一口。

　フルーティーで洗練された味わいが、醤油や味噌の塩気と完璧に調和し、口の中を浄化していく。

「……美味しい。本当に、美味しいわ」

　母がふと、真面目な顔で呟いた。

「Leo, あなたと一緒にいると、何気ない食事が全部、特別な思い出になるわね」

「……ただの自己満足ですよ。母さんと姉さんに、美味いものを食べてほしいだけです」

「それが嬉しいのよ。……ありがとう、私の自慢の息子」

　母の言葉に、胸の奥が温かくなる。

　41歳の記憶を持つ俺にとって、かつて失った家族との時間を取り戻すことこそが、この人生の最大のミッションなのかもしれない。

　食後。

　俺たちはリビングで、あのアジの干物の骨を誰が一番綺麗に残せるか、という他愛のない話題で笑い合った。

　窓の外には東京タワーの灯り。

　平和で、贅沢な夜が更けていく。