第4話　黄金の底値と雨の日の記憶

　入学式の翌日。今日から本格的な授業が始まる。

　俺は登校前に、ノートパソコンで商品先物市場のチャートを確認していた。

　画面に映し出されているのは、金の価格推移だ。

　1グラムあたり1,000円前後。歴史的な大底圏にある。

　ITバブルに沸く世間では「金なんてオワコンだ」「利子がつかない資産はゴミだ」と見向きもされていない。

　だが、俺は知っている。20年後、この輝く金属が1グラム1万3,000円を超える価値を持つことを。

　通貨の価値が揺らぐ時、最後に信じられるのはこれだ。

（……静かに買い集めておくか。長期保有の現物資産としては悪くない）

　俺は短くメモを取り、パソコンを閉じた。

　今は誰も見向きもしない原石を拾う。投資の基本だ。

　1限目は現代社会の授業だった。

　教壇に立つ初老の教師は、新入生を値踏みするような視線で教室を見渡した。

「えー、では早速だが。バブル経済崩壊後の日本における金融システムの問題点について、誰か答えられる者はいるか？」

　高校1年生の最初の授業にしては、いささか難易度の高い質問だ。

　教室が静まり返る。誰も目を合わせようとしない。

　教師は満足げに鼻を鳴らし、出席簿に目を落とした。

「いないか？ ならば、入試トップの西園寺くん。君なら答えられるかね？」

　指名された俺は、静かに席を立った。

　試されているのだろう。俺は教科書通りの答えに、少しだけ現状認識を加えることにした。

「はい。最大の問題点は、金融機関が抱える巨額の不良債権処理が遅れていることです。地価の下落により担保価値が目減りし、貸し渋りや貸し剥がしが横行しています。これにより企業の資金繰りが悪化し、景気回復の足かせとなっていると考えます」

　淡々と、事実のみを述べる。

　教師は少し驚いたように目を見開いたが、すぐに咳払いをして頷いた。

「……うむ。よろしい。教科書をよく予習しているようだな」

　俺は一礼して着席した。

　周囲から「すげぇ」「ガチだ」という囁きが聞こえる。

　その中で、隣の席の男子生徒が、背もたれにふんぞり返りながら俺を見ていた。

　金髪に染めた短髪。着崩した制服。

　城戸隼人だ。

「へっ、優等生サマは言うことが違うねぇ」

　皮肉げな口調だが、その瞳には単純な敵意とは違う、探るような光があった。

　昼休み。

　俺は購買で買ったサンドイッチを持って、自分の席に座っていた。

　教室の前方では、いつものように日向翔太と桜木マナが会話している。

「翔太、お昼どうするの？ ……あのね、今日は早起きして作ってきたんだ」

　マナが少し恥ずかしそうに、可愛らしい包みの弁当箱を取り出した。

　中身が見えなくても分かる。彼女のことだ、翔太の好物である唐揚げや卵焼きを、彩りよく詰めてきたに違いない。

　早起きして、幼馴染のために手間をかける。その健気さは、誰が見ても微笑ましいものだ。

　だが、日向の反応は鈍かった。

「えー？ 弁当？ ……わりぃマナ、俺、今日は購買の焼きそばパンって気分なんだよなー。もう買っちゃったし」

　日向は片手に持った焼きそばパンを掲げて見せた。

　マナの表情が凍りつく。

「あ……そ、そうだよね。ごめん、勝手に作ってきちゃって……」

「おう、気にすんなよ。晩飯の時にでも食うからさ。あ、それか誰かにやる？」

「……ううん、いい。自分で食べる」

　マナは力なく笑い、弁当箱を鞄にしまった。

　その指先が微かに震えているのを、俺は見ていた。

　日向に悪気はないのだろう。「気分じゃないものを無理に食べるのは失礼だ」という、彼なりの理屈があるのかもしれない。

　だが、相手の「気持ち」に対する想像力が欠如している。

（……残酷だな、無自覚というのは）

　俺は心の中で独りごちて、サンドイッチを口に運んだ。

　ここで俺が「その弁当、僕が食べましょうか」と割って入るのは簡単だが、それはあまりに不自然だ。今はまだ、彼女自身が日向への違和感に気づく過程を見守るしかない。

　放課後。

　帰ろうと鞄を手に取った俺の机に、影が落ちた。

「おい西園寺。ちょっと面貸せよ」

　城戸隼人だ。

　ポケットに手を突っ込み、鋭い目つきで見下ろしている。

　クラスの空気が凍った。優等生の西園寺が、ヤンキーの城戸に絡まれている――誰もがそう思っただろう。

「……何か用か、城戸くん」

「くん付けはやめろ、気持ち悪ぃ。……テメェ、一昨日の日曜、青山でカラーギャング追い返したらしいな？」

　一昨日のことか。早坂涼を助けた件だ。どこで見られていたのか。

「……人違いじゃないかな」

「とぼけんな。あの時逃げてった連中の中に、俺の地元の後輩がいたんだよ。後で俺んトコに泣きついてきやがった。『すげぇ美人と歩いてた、目つきの鋭い美少年がいきなり法律持ち出して脅してきた』ってな。で、昨日の入学式でお前の挨拶見て腰抜かしたらしいぜ。『あいつだ！ 日曜に青山で俺たちを論破した奴だ！』ってよ」

　なるほど、逃げ帰った彼らから情報が漏れたのか。

　入学式の全校生徒の前での挨拶で、顔が割れたというわけだ。

　隼人はニヤリと笑った。

「気に入ったぜ。お前、ただのガリ勉ボンボンじゃねぇだろ」

「買いかぶりだよ」

「うるせぇ。……おい、ゲーセン行くぞ。奢れとは言わねぇ。格ゲーで勝負だ」

　有無を言わせぬ強引さ。

　だが、その声には陰湿な響きはない。純粋に俺という人間に興味を持ったゆえの誘いだ。

　断る理由もない。俺は少し考えて、頷いた。

「いいだろう。ただし、手加減はしないぞ」

「はっ！ 上等だオラ！」

　駅前のゲームセンターは、煙草の煙と電子音に満ちていた。

　俺と隼人は対戦台に座り、『ストリートファイターZERO3』で拳を交えた。

　結果は、俺の圧勝だった。

　前世の経験値と、動体視力の差だ。

「くっそー！ なんで勝てねぇんだよ！ お前、絶対やり込んでるだろ！」

「読みが甘い。攻めっ気が強すぎて隙だらけだ」

「うるせぇ！ もう一回だ！」

　結局、10戦やって俺の8勝2敗。

　店を出る頃には、日は傾きかけていた。

　隼人は缶ジュースを飲みながら、清々しい顔をしていた。

「あー、腹立つけどスッキリしたわ。……悪かったな、無理やり連れ回して」

「いや、いい気分転換になった。意外と楽しかったよ」

「意外とはなんだよ。……ま、お前が話せる奴だってわかっただけで収穫だわ」

　隼人は俺の肩を軽く叩いた。

　乱暴だが、そこには確かな親愛の情があった。

　彼のような裏表のない人間との関係は、計算高い大人社会に疲れた俺にとって、貴重なものになるかもしれない。

「じゃあな、西園寺。また明日」

「ああ。また明日」

　手を振って去っていく背中を見送り、俺は携帯電話を取り出した。

　迎えの車を呼ぶ時間だ。

　迎えに来た黒塗りのセダンの後部座席に乗り込む。

　運転席には、タイトなスーツを着こなした女性が座っていた。

　如月舞。

　俺の個人資産管理会社の社長秘書であり、公私にわたるパートナーだ。

　19歳とは思えない落ち着きと、陶器のような白い肌を持つ美貌は、車内の空気を凛と引き締める。

「お疲れ様です、社長。……ご友人との時間は楽しめましたか？」

　バックミラー越しに、舞の大きな瞳が俺を捉える。

　彼女は俺のスケジュールを把握している。

「ああ。騒がしい奴だが、悪い人間じゃない」

「そうですか。社長が年相応のご友人と過ごされるのは、良いことだと思います」

　少しだけ、彼女の声が和らいだ気がした。

　車は夕暮れの都心を滑るように走る。

　窓の外には、建設中のビル群が見える。バブル崩壊で暴落した地価も、都心部ではようやく下げ止まりの兆しを見せている。

　ここから不動産流動化ビジネスが本格化する。仕込み時だ。

「舞、例の青山と六本木の物件データ、まとめておいてくれ」

「はい。既に机の上に。……それと、社長の好物のコーヒーも用意してあります」

「気が利くな」

　舞は無表情を崩さないが、その忠誠心は言葉の端々から伝わってくる。

　彼女との出会いを思い出す。

　あれは2年前。俺がまだ中学2年生、彼女が高校3年生の時だった。

　――1997年、初夏。

　激しい雨が降る公園だった。

　ブランコに座り、ずぶ濡れで震えている少女がいた。それが舞だった。

　彼女の父親が連帯保証人になり、多額の借金を背負わされた直後だった。

　ヤクザまがいの業者が自宅に押し寄せ、暴力的な取り立てを行っていた。

　「娘を風俗に沈めれば金になる」

　そんな脅しを受け、彼女は進学を諦め、家族のために身を売る決意を固めていたのだ。

　俺は通りがかりに彼女を見つけ、傘を差し出した。

『……風邪を引きますよ』

『……放っておいてください。どうせ、もう終わりなんです』

　彼女の瞳は死んでいた。

　俺は事情を聞き出し、その場で業者への連絡先を聞いた。

　中学生のガキが出てきても相手にされないだろう。だから俺は、金と法律を使った。

　雇っていた顧問弁護士を使い、業者の貸付契約における違法性（利息制限法違反）を指摘。元本のみの一括返済という条件で、強引に手打ちにさせた。

　返済原資は、俺が株で稼いだ小遣いだ。

『借金はなくなりました。貴女が身を売る必要もない』

　呆然とする彼女に、俺は名刺を渡した。

『その代わり、働いてもらいますよ。簿記1級を持っていると聞きました。僕の会社の帳簿整理を手伝ってください。……給料は出します』

　彼女は震える手で名刺を受け取り、雨の中で俺に平伏した。

　あの時の、涙で濡れた瞳を今でも覚えている。

「……社長？ どうなさいました？」

　舞の声で、俺は我に返った。

　いつの間にか、マンションの地下駐車場に到着していた。

「いや……昔のことを思い出していただけだ。雨の日のことをな」

「……！」

　舞の手が、ハンドルを握りしめる。

　バックミラー越しの彼女の耳が、朱に染まっているのが見えた。

「……あの日、傘を差し出していただいたこと。私は一生忘れません」

「恩に着せるつもりはない。君はもう十分に、仕事で返してくれている」

「いいえ。……私の命も、この身も、すべて社長のものですから」

　彼女は静かに、しかし熱のこもった声で呟いた。

　その言葉には、単なる主従を超えた重みがあった。

　19歳の彼女にとって、15歳の俺は異性として見づらい対象かもしれない。

　だが、俺たちの間にある絆は、年齢や常識で測れるものではない。

「……頼りにしているよ、舞」