第三十三話：女王の決意と、けじめの旅

黒氷の島は足元からゆっくりとエーテルの輝きを失い、ただの氷の塊へと戻っていく。

私とリリアが手を繋いだままその光景を見つめていた、その時。私たちの足元から岸辺へと、再び月光の橋が架かった。遠く対岸でこちらを見守っていたゲルダの、最後の道しるべだろう。

私たちは黙ってその橋を渡り、岸辺で待つゲルダの元へと帰還した。

私が旅の最初の目的を問うと、老婆は物悲しそうに首を横に振った。

「あの苔は黒氷の島の純粋なエーテルだけを糧として生きる、儚い命。儀式が崩壊し、島がただの氷塊に戻ると共に全て失われてしまったよ」

そしてゲルダは済まなそうに、しかしどこか全てを見通すような瞳で、私を見つめた。

「…許しておくれ、お嬢ちゃん。わしはこうなることを知りながら、あんたをここに導いた」

（…ああ、そうか）

私は、その老婆の瞳の奥にある、途方もない孤独と覚悟を見た。

この魔女は、私個人のことなど見てはいない。

この世界の歪み。その行く末。ただ、それだけを見据えている。

私をここに導いたのは、私ののためではない。この、世界のために。

私は、隣に立つリリアの手を、強く握りしめた。

「顔を上げてくださいませ、ゲルダ」

私の声は、不思議なほど穏やかだった。

「謝ることは何もありませんわ。私は、本当に探していたものを、見つけられたのですから」

私はゲルダに深く一礼した。

それは、ヴァイスハルト家の当主として、この世界の宿命の一端を、共に背負う者としての礼だった。

長く厳しい道のりを経て、私たちは白氷城へと帰り着いた。

温かい食事。柔らかな寝台。全てが懐かしく、そして愛おしい。

数日後、城が日常を取り戻したある晴れた日の午後。私は、新しい旅の計画を立てていた。

「老執事、少し良いかしら」

私は彼を執務室に呼び出すと、一枚の大きな羊皮紙を広げた。

それは私がこの数日、徹夜で作り上げた「リリア聖地巡礼マップ」だった。

「これよりリリアとの思い出の場所を巡る旅に出るわ。いわば、けじめの旅よ」

私はマップの上を指でなぞりながら、彼に熱弁する。

「最初の聖地は天媒院の温室。ここのベンチでリリアがわたくしに初めて…」

私のその尋常ならざる情熱に、老執事は一瞬呆気に取られたような顔をした。

けれどすぐにその瞳に温かい光を宿すと、静かに、そして深く頷いた。

彼のその優しい眼差しは、主君の不器用で、しかし純粋な愛情の形を、全て受け入れてくれていた。