第二十五話：凍てつく心臓の湖へ

ゲルダに導かれ、私とリリアは、彼女の家を後にした。

一歩外へ出ると、そこは、相変わらず、風もなく、音もない、不自然なほど穏やかな野原が広がっている。

私たちは、その絵画のような静寂の中を、湖へと向かって歩き始めた。

道中、私たちは再び幻覚を見せる領域へと足を踏み入れた。けれど、もう私の心は悪夢に揺らぐことはない。

ふと、私の目にあり得ない光景が映った。荒涼とした凍てつく大地に、ぽつんと湯気の立つ温かそうな池がある。それは、かつてリリアが好きだった月芋のシチューで満たされていた。

私は少し悪ふざけをして、隣を歩くリリアの腕を楽しげに引いた。

「リリア！ あんなところに月芋スープの池があるわ！ 今日の夕食はあれにしましょうか！」

そうはしゃいでみせる私に、リリアはその硝子玉のような瞳をゆっくりと向けた。そして、平坦ないつもの声で、こう窘める。

「お嬢様、あれは幻覚です」

「……」

あまりにも冷静で的確な指摘。私は思わず赤面した。

けれど、そのどこかちぐはぐなやり取りが、不思議と私の心を温かくした。

やがて、私たちは目的地である湖のほとりに到着した。

「凍てつく心臓の湖」。

それは水が凍ったものではない。この世界の万物を構成する根源要素、純粋な「エーテル」が、永い時をかけて凝縮し、結晶化したものなのだ。その静かで圧倒的な力の奔流を前に、私は息を呑んだ。

ゲルダが、手に持った樫の杖で、湖面を、とん、と軽く叩く。

すると、私たちの足元から、湖の中央に浮かぶ黒氷の島へと向かって、月光を編んだかのような、眩い光の橋が、音もなく、架かっていく。

「…ここから先は、私は手を出せない。私は、『今』を生きていない。私は、所詮、おとぎ話の魔女さね」

自嘲気味に、キヒキヒと笑いながら魔女はいう。

「あんたたちに、良き未来が訪れることを、祈っとるよ。これでも、我らは昔、『神子』と呼ばれたものさ。」

「ええ…ありがとうございます。ここまでの助力に、ヴァイスハルト家当主として、多大なる謝意を。」

私たちは、ゲルダの架けた橋を、一歩ずつ、慎重に渡り始めた。

島が近づくにつれて、空気が、ぴりぴりと、肌を刺すように、震え始めるのが分かる。

ふと、振り返ると、魔女の姿は、まるで陽炎のように曖昧なものとなっていた。

私は、軽く会釈をした後、毅然と前を向き、再び歩き出す。

そして、私たちは、黒氷の島に、たどり着いた。

世界の、運命が、決まろうとしている、その、中心地へと。