７８話・女の罠

　シェーラ王女の乱入により、会議は一時騒然となった。だが、なんとか国境までの護送担当と帝国領に入ってからのメンバーが決められた。

　国境までは、王国軍第一師団から小隊が護衛に付く。王女が同行するという事で、世話係兼護衛として女性兵士も数名組み込まれた。

　帝国領に入ってからは、オルニスさんとシェーラ王女、王族の隠密から精鋭五人、それと僕。途中アーニャさんと合流したら、帝国行きメンバーに加わってもらうつもり。

　本当はもっとたくさん護衛を付けたいけど、大所帯になると魔獣に見つかりやすいし、どうしても統制が取れにくくなるんだとか。

　シェーラ王女には、魔力を温存し、出来るだけ戦闘行為は避けるようにと王様から言い含めてある。最悪一人になっても、魔法さえ使えれば国境まで戻れるからだ。不満そうではあったが、シェーラ王女は一応それに同意した。

　人質交換の期日がある。出発は明朝に決まった。

　

　会議終了後、ヒメロス王子に誘われ、アドミラ王女の部屋までやってきた。マイラの様子を見る為だ。

　部屋にお邪魔すると、すぐにマイラに抱きつかれた。まだ泣いていたようで、目の周りが赤くなっている。

「マイラ。明日ラトスを助けに行く事になった。しばらく掛かると思うけど」

「アケオ……」

「僕だけじゃないよ。オルニスさんとシェーラ王女も行くんだ」

「えっ！？」

　これにはアドミラ王女も驚きの声を上げた。しかし、すぐに納得したように何度も頷いている。

「……まあ、シェーラはラトス君がお気に入りでしたものね。流石にそうまでするとは思いませんでしたけど」

「父上や長官達も止めたんだが、一向に聞き入れなくてね。あの子があそこまで我を通す姿は初めて見たから、私も驚いたよ」

　ヒメロス王子は困惑していた。普段からラトスに執着していたシェーラ王女を近くで見ていたので、アドミラ王女と同じく理解は出来た。しかし、大人しい妹が帝国に行くとまでは思いもよらなかったようだ。

　ちなみに、当のシェーラ王女は旅仕度の為、さっさと自室に戻っている。僕も荷造りとかした方がいいんだろうけど、着替えをトランクに詰めるくらいしかやる事がない。

「アケオ、絶対ラトスを助けて。あの子はあたしの身代わりで連れ去られたの」

「身代わり？」

「本当に狙われてたのは、あたしだったの」

　そう言って、マイラは襲撃当時の事を振り返った。

　＊＊＊

　王宮での外交の講義を終え、マイラとラトスは迎えの馬車に乗り込んだ。エーデルハイト家の馬車である。御者以外に四人の騎士が護衛に付いている。護衛はそれぞれ馬に乗り、馬車の前後で周囲を警戒していた。

　とはいえ、場所は王都の中心部。治安は良い。王宮から辺境伯邸は馬車で十五分程の距離だ。慣れた路を通り、馬車は辺境伯邸を目指して進んだ。

　いつもと違ったのは、貴族の屋敷が連なる貴族街に入ってからだった。各屋敷の敷地が広く、門から建物までが遠い。しかも、マイラ達は通常の帰宅時間より遅い時間帯に通っている。普段より人通りが少なかった。

　突然馬車が止まり、護衛の騎士達がざわついた。前方の路を何者かが塞いでいて、退かそうとしても動かせないようだった。

「どうした。何か問題でも？」

「いえ、ちょっと」

　窓を開け、近くの騎士にラトスが声を掛けた。しかし、騎士からは歯切れの悪い言葉しか返ってこない。どうやら、路を塞いでいる人物に誰も手出しが出来ないらしい。

「……日が暮れてしまいます」

「まあいいじゃないの。後は帰るだけなんだから。でも、どうしたのかしらね」

　マイラは扉を開けて、身を乗り出して前方を見た。馬車の十メートル程先に、誰かが倒れている。早く助け起こせばいいものを、騎士達は困り顔で狼狽えるばかり。

　目を凝らしてみると、倒れているのは二十代前半位の女性で、ボロ切れのような布の下は何も身に着けていないようだった。少しでも動かしたら裸体が晒されてしまう。周囲にはエーデルハイト家の者以外居ないが、騎士が抱き起すには具合が悪い。

　マイラはすぐに馬車の中にあった毛布を掴んで外に出た。そして、それを倒れている女性に掛けてやる。間近で見ると、顔には殴られたような痕があり、身体にも乱暴されたような形跡があった。女性は意識がなく、ぐったりとしている。

「すぐに巡回の兵士に通報して！　それと、邸にも連絡を！　この人を治療しなくちゃ」

「ねえさま、離れて下さい。後は他の者が対応します」

「駄目よ、男の人が触れては」

　ラトスの目には、単に殴られて気を失った女性に見えたようだが、マイラは違った。女としての尊厳を踏み荒らされたのだと見ただけで察した。怒りが腹からこみ上げるが、とにかく女性を安全な場所に移動させるのが先だ。

　護衛の騎士四人のうち、一人は貴族街の警備兵の詰め所に、もう一人は近くにある辺境伯邸に先行した。護衛が半数になった瞬間、倒れていた女性がのそりと身体を起こした。

「気がついたのね、大丈夫？」

　マイラが声を掛けるが、女性は応えない。ボサボサの長い髪の隙間から見える口元は弧を描き、毛布はずり落ちて胸が露わになった。

「きゃああ！　みんな見ちゃ駄目だからね！」

　慌てて毛布を拾い上げ、女性の身体を隠そうと慌てるマイラ。咄嗟に目を覆う騎士達と御者。

　その隙をついて、女性がマイラの細い手首を掴んで抱き寄せた。

「育ちの良いお嬢さん。助けるついでに、一緒に来て貰ってもいいかしら」

「えっ」

　女性の言葉に、マイラは耳を疑った。傷付き倒れていたはずの女性が、何故か自分を抱きしめるようにして拘束している。ボロ切れの下から短刀を取り出し、それをマイラの首に突き付けた。ここで初めて、マイラはこれが罠だと気付いた。

　姉の一大事に、ラトスが馬車から飛び降りた。騎士達もにじり寄るが、マイラが人質に取られていて身動きが取れない。

「ねえさまから離れろ！」

　ラトスの語気が荒くなる。しかし、何も出来ずにいた。女の短刀は錆びており、赤黒く染まっている。こびりついた血を落とさずに使い続けているのだ。こんなものでマイラが刺されでもしたら、傷跡が残ってしまう。

　騎士達も同じ理由で動きを封じられた。とは言っても、相手は非力な女一人。こちらは訓練された騎士二人。じきに他の二人の騎士も応援を連れて戻ってくる。時間を稼げば、マイラを無事奪還する事も可能だと踏んでいた。

「優しいお嬢さん。毛布の御礼に、良いトコに連れてってあげようか」

「……貴女、誰かに襲われたんじゃないの？」

「アタシが？　ふふ、逆よ。アタシが襲ったの」

「え、どういう……」

　正面から抱きつかれている為、マイラからは女の顔は見えない。しかし、騎士達やラトスからはその禍々しい笑顔がはっきりと見えた。

「人払いしただけよ。邪魔されたくなかったし」

「それって」

　馬車が立ち往生して五分。平民の入れない貴族街。元より人通りの少ない時間帯とはいえ、一人も通り掛からないなんて有り得ない。

　この女は邪魔な人間を排除し、その上で馬車の進路に身を投げ出し、待ち構えていたのだ。

　女はマイラを抱えたまま数歩下がった。このまま連れ去るつもりなのだろう。拘束する腕の力が弛む事はなく、より一層マイラの身体を締め付けた。

「──待て。ボクが代わりに人質になる。だから、ねえさまを離せ」

「ええ？　イヤよ、アタシこの子が気に入ったんだもん。辺境伯んとこの子供ならどっちでも良いって言われてるけどさ」

　この発言から、これがエーデルハイト家を狙ったものであり、他に命令を下した者がいる事が判明した。そこから察するに、辺境伯に恨みを持つ者の犯行だと推測する。

「ならば尚更、ボクを人質にした方がいい。ボクはエーデルハイト家の跡継ぎだ。脅すにしろ、交渉するにしろ、ボクを利用した方が効果がある」

「ば、バカ！　そんな事言っちゃ……」

　女は数秒考え込んだ。悩んだ末に、ラトスの提案を飲んだ。ラトス自ら歩み寄り、マイラと入れ替わりで女の腕の中に収まった。

「威勢の良い坊っちゃんね。まぁ、キライじゃないわ」

　マイラはすぐに騎士達に保護されたが、これでは先程までと何も変わらない。むしろ状況は悪化したと言ってもいい。

「そろそろ人が集まってきそうだから、アタシもう行くね。コレは依頼主からの伝言」

　そう前置きをして、女は条件を読み上げた。

　十日以内に異世界人を連れて帝都まで来い。

　兵士や騎士は連れて来るな。

　守らなければ、人質の命は保証しない。

　それだけ言い残し、女はラトスを抱えて飛び上がった。肩に掛かっていた毛布が落ち、マイラ達の視界を塞いだ。その一瞬の後、女は姿を消した。

「ラトス、ラトス！」

　マイラが声を上げるが、返事はない。

　その後、応援の兵士や屋敷の騎士達が駆け付けたが、現場には呆然と立ち尽くすマイラや騎士達しか居なかった。

　すぐに兵士に状況を説明し、王都の封鎖と各所への連絡をし、マイラは馬車で王宮へと戻った。

　そこから先は知っての通りである。

　

　＊＊＊

「あたしが油断したからいけないの。ラトスが連れ去られたのは、あたしのせいなのよ」

　そう言いながら、マイラは大粒の涙を零した。ラトスが人質交換を言い出さなければ、マイラが連れ去られていたに違いない。

「マイラは何も悪い事なんかしてないだろ。そんな風に自分を責めちゃダメだよ」

「でも、だって」

　一向に泣き止む気配がない。こんな時、当たり障りない事しか言えない自分が嫌になる。

　困り果てていたら、アドミラ王女がマイラの顔を両手で挟んで自分の方に向けた。

「貴族の女性が何者かに連れ去られた場合、例え無事に帰ってこれたとしても、良くない噂が付き纏うものなのよ。それが事実かどうかは関係なく」

「……」

「ラトス君は、マイラの将来に傷が付かないように未然に防いでくれたのよ。だから、しっかりしなくちゃ」

　その言葉に、マイラの涙が止まった。

　ラトスは身を呈して、姉の貴族女性としての矜持を守ってくれたのだと理解した。

「ラトス……」

　夕方の襲撃以来ずっと張り詰めていた気持ちが落ち着いたのか、マイラは落ち着きを取り戻すと同時にそのまま寝入ってしまった。

「今日は私(わたくし)の部屋で寝かせるわね」

「お願いします」

「ラトス君は勿論助けてほしいのだけど、貴方にも無事に帰ってきていただきたいの。マイラの為にも」

「……なんとか頑張ります」

　アドミラ王女の部屋から出て、ヒメロス王子と王宮内を歩く。しばらくの沈黙の後、王子が口を開いた。

「──済まない。アケオ君が狙われたのも、ラトス君が連れ去られたのも私のせいだ。君を王宮に呼び寄せ、守るつもりが仇となった」

「いえ。悪いのは帝国だし」

「恐らく、父上が思いの外異世界人に執着しているのも、君が狙われた理由の一つだと思う。サウロ王国の弱みを握ろうとしているのだろうか」

　ヒメロス王子は顎に手を当て、難しい顔をしている。今回の件で責任を感じているみたいだ。考え過ぎだと思うけど。

　王宮に来る前からエーデルハイト家にはお世話になっていた。僕を手に入れる手段としてラトスが連れ去られたのなら、責任はむしろ僕にある。

「僕が向こうに捕まる事で、この国に迷惑掛けちゃったら困るかな。ラトスを無事に助けた後は、変な要求されても無視してくれればいいので」

「そんな事出来るわけないだろう！　何を言ってるんだ君は」

　何故か怒られた。

　この後、僕の部屋に着くまでの間、歩きながら小言を言われてしまった。