６話・初めての投獄

　水と食料が尽きて半日が過ぎた。空腹はともかく、喉の渇きは耐え難い。日も傾き、もうダメだと諦めかけた頃、街道の先に建造物が見えてきた。

　良かった、死なずに済んだ！

　かなり大きな街らしく、高い石壁でぐるっと外周が囲われている。近付くにつれ、その石壁が城壁レベルで高い事に気付いた。まるで要塞だ。

　石壁の外側にも建物が幾つかあるけど、全て牛や羊の飼育小屋で、集落ではなかった。街道周辺の草原が放牧地になっている。街道を我が物顔で横切る羊の群れに揉まれ、ヨレヨレになりながら門へと向かう。

　大型馬車も通れそうな立派な門の脇に、詰め所らしき小さな建物があった。

　暇そうに壁に凭れかかっていた門番のおじさんが、近付く僕の姿を見つけてサッと姿勢を正した。おじさんは革鎧を身に付け、手には槍を持っている。

　

「あー、通行証を提示してくだサーイ」

　敬語だが棒読みだ。門番のおじさんは眠たげな表情で手を差し出した。通行証を出せ、という事なんだろう。

　もちろん持ってないので正直に申告する。

　

「あの、ないんですけど」

「は？　失くしたの？」

「あ、いえ、その、最初から持ってなくて」

「どゆこと？　そんなワケないだろ。どっから来た？」

　

「えっと、キサンっていう村から」

「はァ！？　キサンにゃ年寄りしかいねぇだろが」

「そ、そうなんですけど……」

　

　だんだんと喧嘩腰になっていく門番のおじさん。怖いけど、他に行く当てもない。なんとしても街の中に入れてもらわなくては。

　言い負かされそうになりながらも必死に食い下がっていると、奥の詰め所から更に二人のおじさんが現れた。表で揉めてるから、様子を見に来たんだろう。

　

「なんだ、なにかあったか」

「聞いてくれよ、コイツがな――」

　

　武装した強面のおじさん三人に囲まれてしまった。威圧感がハンパない。なんとか話をしたいが、緊張して声も出ない。震えて黙り込む僕を見て、門番のおじさん達は対応に困っているようだった。

　その時、背後にある街道のから猛スピードで近付いてくる馬車の音が聞こえた。

　

「大変だ！　早く駐屯兵団に報告を──！！」

　

　砂埃を巻き上げた馬車は門前で急停車し、御者台から少年が大声で叫んだ。その表情は焦りで鬼気迫っている。

　

「ロイスじゃねえか。そんな慌ててどうした」

「キサン村の人達が死んでた！！」

「死っ！？」

「死体が村の端っこに埋められてたんだよ！　全部は確認してないけど、多分アレ村の人全員だよ！」

　よく見れば、この馬車とは今日の昼前に街道で擦れ違っている。そうか、キサン村に行く為に街道を走ってたんだ。村長さんが言っていた、半月に一度の行商って彼の事だったのか。

　そう思い返していたら、門番さん達と馬車の少年が揃ってこちらを睨んできた。

　

「……ニイちゃん、キサンから来たっつってたよな」

「あっ、途中の街道で突っ立ってた怪しい奴！」

　

　あれ？　もしや、あらぬ誤解をされてる？

「え、あの、それがですね、」

「ロイス！　この人をキサンで見たことあるか？」

「半月前に行った時はいなかったよ！」

「「怪しい！」」

　

　キサン村で起こった事を話そうとしたが、僕より大きな声で捲し立てながら、門番さん達と少年が詰め寄ってきた。

「おい見ろよ、こいつの服のシミ！　こりゃあ血の跡じゃねえか？」

「間違いねぇな。よくもまあ、こんな大人しそうなツラして……」

　血の跡は、埋葬する時に付いてしまったものだ。何しろ現場は血の海だったのだから。多分、村人だけじゃなく白い狼の血も付いているはずだ。洗剤もないし、手洗いしただけでは綺麗に落ちなかった。

　とうとう僕は両腕を門番さんに掴まれ、引き摺られるようにしてノルトンの街の中に入った。連れて行かれたのは、門から入ってすぐの場所にある大きな兵舎らしき建物だった。

　なにひとつ言い訳も出来ないまま、地下の牢屋に放り込まれる。

　ノルトンに着いて早々、まさかの投獄。

　廊下のランプ明かりが、狭い独房を僅かに照らしている。固い石の床に石の壁。ベッドもないし、地下だから窓もない。

　幸い水差しとコップは備え付けられていたので、とりあえず渇いた喉を潤した。素材が陶器じゃなく木製なのは、割って武器にしないようにする為だろうか。

　

　肩掛けカバンは牢に入る前に取り上げられた。

　見られて困る物は入ってないけど、スウェットや靴下を見られたら厄介かもしれない。

　まさかキサン村住人殺害容疑で投獄されるとは思わなかった。野宿して獣に襲われるか、水と食料ナシで野垂れ死ぬか、それに比べれば人里に居られるだけマシだろうか。でも、無実が証明出来なければ、最悪死刑になるかもしれない。

　村人を襲ったのはあの白い狼なんだけど、他に証人もいないし、容疑を晴らす手立てがない。取り調べの時に正直に話して分かってもらおう。もしダメだったら、その時は潔く諦めよう。

　どうせ元の世界に居た時から死んでたようなものだし、襲撃の夜に死んでた可能性もある。

　冷静に考えれば、お金も何も持ってない。街に入れても宿にも泊まれないし、食べ物も買えない。最初に会ったキサン村の人達が親切だったから忘れてたけど、僕はこの世界に誰も頼れる人がいない。

　うまく人と喋れないし、力も無い。働き口を見つけるのも難しいだろう。色々考えてたらだんだん空しくなってきた。

　とにかく、丸二日歩き通しだったから疲れた。

　冷たい石の床に寝転がり、目を閉じる。上の階がバタバタと騒がしかったけど、そのまま朝まで目が覚める事はなかった。

　

　翌日になっても取り調べもなく放置されたが、一応食事は朝晩支給されるので安心した。

　食事といっても、噛みちぎれないほど硬いパンと、冷めた具のないスープだけ。なので、パンをスープに浸して食べている。正直美味しくないけど、ここは牢屋だし、僕は容疑者扱いなので贅沢は言えない。

　飢えと渇きがないだけ有り難いと思わなくては。

　そして、放置されてるからやる事がない。独房の中には何も無いし、地下だから窓もない。

　見張りの兵士がたまーに点呼に来るくらい。

　この地下牢には他にも幾つか独房があり、僕以外にも数人投獄されていた。時々騒いでは兵士に怒られたりしている。喧嘩っ早いんじゃなくて、これも多分暇つぶしなんだろう。

　だが、ひきこもり歴五年の僕は暇に耐性がある。

　暇があるなら寝たらいいのだ！

　寝具は一切ないから直接石の床に横になる。多少体は痛いけど、ひたすら寝る。

　そうして時間だけが過ぎていった。