そして夜が明け

　潮風に吹かれ、遠く響く海鳥の声を聞くともなしに聞きながら、シルヴァはそっと金髪を撫でる。よくこんなひどい怪我で動き回っていたものだ。安全を確認した後、カインは倒れるようにして眠り込んでしまった。

　目の前では海兵たちが忙しく走り回っている。不要な壁や床から木材をはずし、船底にあいた穴をふさぐのだ。今はまだ海が凍っているが、やがて日が高くなり気温が上がれば溶けてしまうだろう。それまでに修復を終えなければ、せっかく助かった命がまさに水の泡だ。

　隣に座って休んでいたカノンが、熟睡しているカインを見て苦笑した。

「よほど、気を許していらっしゃるのね」

　シルヴァのひざ枕に甘え、完全に脱力している。よく訓練されたカインならば少しの物音でも目を覚ますだろうに、階下から釘を打つ音と振動が絶えず伝わってくるにも関わらず、母に抱かれた子のようにすやすやと寝息を立てていた。

「……あの、カノン様」

　シルヴァは手を止め、言いかけた言葉を飲み込み、代わりにため息をつく。カノンは流れる雲をぼんやり見つめて、静かに続きを待った。

「あの……私、魔法のことはよくわからないんですが……その、カイン様が無意識に魔法を使うって、本当ですか？」

　嵐を呼び、空間を越え、海を凍らせた。それほどの大技を、しかしカインははっきりと覚えていないらしい。

　ふむ、とカノンは考え、できるだけわかりやすく説明した。

「現在、ウェーザーで使用されている一般的な魔法は、かつて賢王アレン様が体系的にまとめられたもので、魔法陣や呪文の詠唱で効果を発揮するの」

　トマ家の離れ屋で拾った紙片を取り出す。

「あ、それ……」

「よく書けているわね。こういった魔法陣を使えば、誰でもほぼ同じ効果が得られるわ。……規格外のひともいるけれど」

　カインのことだ。シルヴァは、グラスの水を凍らせようとして、腕とテーブルまで氷漬けにしてしまったことを思い出し、笑う。

「そしてもう一つ、カイン様がバラを咲かせた時や、魔物を焼き払った時に使った魔法……ああ、シルヴァさんも風の魔法を使っていたわね……私たちはあれを祈りと呼んでいるの」

　祈りを込めて精霊たちに直接呼びかけ、奇跡を起こす。その効果は術者の力によって異なり、力の源である精神、すなわち心の良し悪しで奇跡にも呪いにもなる不安定なものだ。扱いが難しいため、今ではあまり使われていない。

「どちらにしても、術を発動させるためにはきっかけが必要なのに……カイン様がここに移動した時は、何もきっかけがなかった。おそらく、シルヴァさんがさらわれて嵐を呼んだ時にも」

　あの時、息を吸うことさえできずに青ざめていたカインが、精霊たちを呼べるはずがない。

「どういう仕組みかわからないけれど、カイン様は魔法とも祈りとも違う術を、無意識に使ってるんじゃないかしら。たとえば……予言とか」

　行く先々で災害が起こるのではなく、無意識に災害を予知して先回りしているのだとしたら。カインの性格からして、その方が辻褄が合うように思う。

「……時を……止めたり、とか？」

「可能性は、否定できないわね」

　シルヴァは視線を落とし、再び金髪を撫でる。すべらかな金糸は朝日を浴びてきらめき、その光に惹かれて集まった精霊たちが傷を癒している。あるいは、カインが無意識に治しているのだろうか。

　もし、精霊の契約など存在していなかったら。

　ある日突然、不思議な術の効力が消えてしまったら。

　シルヴァの不安を慮り、カノンは努めて明るく振る舞った。

「今はあれこれ考えるよりも、二人で楽しく過ごせばいいと思うの。ベリンダにもまた遊びにいらして。温泉が出たことは、カイン様から聞いてくれたかしら？」

　シルヴァはにっこり笑った。たしかに、悩んで憂鬱になるのは性分ではない。

「カノン様、いつも助けてくださってありがとうございます」

「ふふ、いいのよ」

　その比でないほど、カインには助けられているのだから。

　金槌の音が止み、船体がぐらりと大きく揺れる。いよいよ海水が溶けはじめたようだ。どうにか修理はまにあったらしく、古い商船は無事に姿勢を保っていた。

　とはいえ舵は効かず、帆は破れ役に立たない。さて、どうしたものか。

　後方から空砲が上がった。救難信号だ。海軍基地は魔物に襲われ機能していないため、通りすがりの船に期待するしかない。

　ふと視界が暗くなり、頭上から声が降る。

「あ、えっと……父を見ませんでした？」

　カノンとシルヴァは顔を上げ、見ていないと首を振ると、セリオはまいったなとつぶやきながら立ち去ろうとした。

「おいこら、セリオ！　言うことがあるだろう！」

　低い声にすごまれ、セリオは飛び上がる。寝ているものと思っていたカインがきっと睨みつけていた。あわてて平伏す。

「し、シルヴァさん、あの、申し訳ありません……！」

「へ？　あ、ああ……だって操られてたんだもん、仕方ないよ。でもセリオさん、がんばって抵抗してくれてたでしょ？」

「だって、男の子を襲っているような気がして……」

「ねえ、あやまる気あるの？」

　シルヴァは顔を真っ赤にしてぷんとふくれた。まあ、気持ちはわからないでもないとカインがうなずく。

「……ブラスは貨物室にいる。俺も行ってやりたいが、まだ動けん。よくやったと伝えてくれ」

　欠伸まじりにそれだけ言うと、カインは目を閉じた。

　今にも腐り落ちそうな階段を慎重に降りる。魔物のせいで大穴のあいた甲板から差し込む光が、舞い散る埃や木くずをきらきらと照らした。

　壁がはがされ、木箱や棚も材木の代わりに使われ、広々とした貨物室に悲しみだけが充満している。床には犠牲になった海兵たちが横たえられ、ブラス・トマはそれを見下ろしじっと佇んでいた。

「……だから僕は、海軍なんて嫌いなんだ」

　正義だとか平和だとかを掲げ、待っている家族の心配をよそに勝手に命を落とす。せっかく愛するものを守っても、死んでしまっては意味がないではないか。

「いい加減、引退したらどうです？」

「……俺が引退したら、若いやつらにこんな思いをさせてしまう」

　守ると誓ったのに。誰も傷付けたり傷付けさせたりしないと誓ったのに。現実はどうだ。

　まんまと魔物の術にかかり、正気を失い、仲間たちを危険にさらし、死なせてしまった。

　疲れた頬に涙が伝う。

「彼らは覚悟して志願したんでしょう？　あのね、僕の父親はあなただけで、母さんにとっては最愛のひとなんです。こんなふうに、知らないところで死んでほしくないんですよ」

　ばかやろう、としゃがれた声が怒鳴った。

「こんなふうに死んでいい命なんか、一つもねえんだよ……！」

　セリオはため息をつく。静かに眠る海の戦士たちは、自分と同じか少し若い。彼らの勇気を讃えて黙祷を捧げた。

「……カイン様が、よくやったとおっしゃっていました。僕も、あなたの勇姿は初めて見ましたね。あんなのを子供の頃に見ていたら……海軍に憧れたかもしれない」

　ブラスははっと顔を上げた。

「まあ、僕は臆病ですから、とても志願なんてできなかったけど」

　なんと不器用でわかりにくい愛情だろう。父がその信念を押し付けるようなことは一度もなかった。自由に人生を選ばせてくれたのだ。気付くのに、こんなに時間がかかってしまった。

　ブラスは照れ隠しか、わざと大きな音を立てて鼻をすする。

「司令官！　救援が来ました！」

　急に頭上が騒がしくなる。

　感傷にひたるのはこれくらいにして、さあ、生存者を無事に帰還させねば。

　ブラスは制帽をかぶり直し、階段を上る。セリオは犠牲者たちに敬礼してから、ブラスの後に続いた。

　強い日差しが照りつけ、次第に夏の陽気を取り戻す。シャツはじっとり汗ばむほどに、海面に浮かぶ氷塊もすっかり溶けて消えていた。

　穏やかな波、さわやかな潮風、水平線を見遣るとトマの漁船がずらりと並んでいる。昨夜の嵐で漁場は荒れてしまっただろうに、なぜ。海兵たちの疑問をうち消すように、信号弾が上がった。

「おーい、無事かー？」

「アレシアさんに頼まれてなー」

　漁師たちは大きく手を振りながら、慎重に漁船を進めて横付けする。助かったと、皆ほっと息をついた。

　乗り移った漁師たちは、予想以上の惨状に目を見張る。

「こりゃ、ひどい」

「よく沈まなかったな」

「けが人はどこだ？　動かせるか？」

　彼らは手際よく生存者を漁船に避難させ、怪我人の手当てをし、あらかじめ用意していた食事を振る舞った。

「あは。おじさん達にごちそうしてもらうのは二回めだね」

　にっこり笑って魚と根菜を煮込んだスープを味わうのは、黒髪の少年のような少女。とうてい信じられないが、あの黄金の王の運命の乙女だ。漁師たちは日陰に椅子を用意して丁重にもてなす。

「また間に合わせのもので申し訳ありません」

「え、すっごくおいしいよ。ありがとう」

　その幸せそうな顔に、疲れきっていた海兵たちさえ思わず表情をゆるめた。

　救助が済むと、傷んだ商船にロープをかけて大型の漁船がゆっくりと牽引する。彼らはそこに眠る者たちのことも知らされていた。

　頭上に弧を描く海鳥の声が騒々しい。帰ってきたのだと実感する。桟橋でアレシアと街の人々がほっと胸を撫でおろし、涙を拭うのが見えた。

「カノン様の遠見の術で……これはいけないと思って、みんなにお願いして……」

　本当ならば愛する夫と息子を抱きしめ、無事を喜びたいところだが、アレシアはぐっと堪えてそれだけを告げた。

　ブラスはそうかと小さくうなずき、帽子をとって犠牲者の家族に頭を下げた。老いた両親、恋人、あるいは赤ん坊を抱いた若い母親……覚悟していたとはいえ、悲しみをぬぐえない。

「……彼らは勇敢に戦い、海の平和を守ってくれました。感謝しています」

　王女カノン・ラック・ウェーザーが敬礼すると、彼らは涙を浮かべたままくちびるを噛み、それに倣った。

　シルヴァとセリオに支えられ、カインは用意された馬車に乗り込む。折れたあばらが痛むのか、苦しそうに胸元を押さえて息を吐いた。

「とにかく、早く着替えたいんだよ。ちくしょう、化物め。生臭い手でつかみやがって」

　シルヴァ達の心配をよそに、汚れたシャツをつまんで毒づいた。

　セリオは窓を開け、海兵とともに基地に向かうブラスの背に向かって叫ぶ。

「休みにはちゃんと帰ってきてくださいね。あなたの家なんだから」

　振り返らずに、そっと手を挙げ返事の代わりとした。

「カノン、おまえも休んでいくか？　迎えを呼んでやる」

「よろしいですか。じつは小間使いをベリンダに帰してしまったので」

　カノンも同乗し、背もたれに体重を預けてひと心地つく。窓に映る顔は寝不足で腫れぼったく、化粧が落ちていつもより幼く見えた。

「また、おまえに世話になってしまったな」

「高くつきますわよ」

　カインはやれやれと肩をすくめる。借りは早く返してしまいたいものだ。

　水害が懸念された市街地はすっかり地面が乾き、何事もなかったように花壇の花が風に揺れる。橋も無事だ。

　門の前で帰りを待っていた女中たちが、馬車を見つけるなり転がるように駆け寄ってきた。

「ああ、みなさん、ご無事で！」

「よかったです……もう、心配で、心配で……」

「ささ、どうぞ。ゆっくりおやすみくださいませ」

　あれほど乱雑に散らかった部屋が、きちんと片付いている。割れた窓の代わりに吊るしたレースがちょうど日差しをさえぎり、風を通して快適だ。

　着替えようとシャツを脱ぎ、ふと背後にひとの気配を感じた。

「……おまえは、また黙って男の部屋に」

「あは。包帯を替えようと思って」

　いらないというカインを強引にベッドに座らせる。薬を塗る指が触れ、包帯を背の後ろで渡すたびに抱きつくような格好になり、鼻先で黒髪が揺れ……わざとだとしか思えない。

　鼓動が早くなるのを気付かれないように、息を止めて目を閉じた。

「ね、カイン様……あのね、さらわれたあと、マリアンヘレスさんの記憶を見たの。海賊たちに襲われた時の。怖くて、気持ち悪くて……ね、カイン様、忘れさせて……」

　少年のような容姿で時折見せる女の顔、くちびるが触れそうなほど近い。見上げる碧い瞳に捕らえられ、つい約束を破りそうになる。

「ちくしょう、おまえはときどき残酷だね！」

「え？」

　驚くシルヴァの目の前で、ぱちんと指を鳴らす。シルヴァは何か言いかけたが言葉にならず、そのまま気持ちよさそうに眠りについた。

　大きな声を出したせいであばらが痛む。そう、不死身であっても、痛いものは痛いのだ。