179.飛行機

「よし、夜が明けるまでに、もう一機いくぞ！」

「ああ、もうちょっとで色々と掴めそうじゃからの」

　軽い食事を終えて俺たちは再度作業に入る。浮くことはわかった。あとはもっと長時間の飛行だ。

「ボーマン、次はどこをいじる？」

「ふむ……やはり重心じゃな。前回は後ろに寄りすぎておった。今度は鉛をもう少し前に移してみようかの」

　ボーマンは工具箱をゴソゴソと漁り、小さな鉛の塊を取り出した。俺はサンドイッチを片手に、もう片方で機体を押さえる。

「よし、これでどうじゃ？」

「たぶん……いや、きっといいはずだ。たぶん」

　俺たちは顔を見合わせて苦笑した。さっきまでの興奮が、今は静かな期待に変わっている。

「グレイス様、コーヒーもどうぞ」

　ガラテアが湯気の立つカップをそっと差し出してくれる。俺は礼を言い、ひとくち飲んだ。

「よし、いくぞ。ボーマン、火を頼む」

「任せるんじゃ！」

　火打ち石の音が響き、再びボイラーに命が宿る。蒸気が溜まるまでの数分間、俺たちは黙って機体を見つめていた。ヴィグナは呆れ顔で窓辺に立ち、ガラテアは静かに見守っている。

「……グレイス、わしは思うんじゃが」

「なんだ？」

「この小さな機体にも、きっと夢は詰まっておる。飛ばすことができれば、きっと……」

　ボーマンの言葉に、俺はうなずく。そうだ、たとえ今は猫しか乗れなくても、この一歩が未来につながる。

「蒸気、十分じゃ！」

「バルブ、開ける！」

　俺は慎重にバルブをひねる。プロペラが勢いよく回転し、機体がふわりと浮き上がる。今度は、さっきよりも高く――十センチ、いや、十五センチ！

「おお、すごいぞい！」

「まだ安定してる……！」

　だが、その瞬間、機体が微かに左へ傾き始めた。

「グレイス、右の翼を押さえろ！」

「わかった！」

　俺は慌てて翼に触れ、バランスをとる。機体は空中でふらふらと揺れながらも、なんとか落ちずに耐えている。

「よし、今度は……」

　ボーマンが何か言いかけたとき、ガラテアが小さく声を上げた。

「マスター、後ろのねじが緩んでいます！」

「なにっ！？」

　俺が振り返るより早く、機体は再びバランスを崩し、今度は作業台の端にぶつかって、床に落ちた。

「……またか」

「いや、今のは惜しかったぞい！」

　俺たちは顔を見合わせ、思わず笑い合った。ヴィグナは呆れたままだが、ガラテアは小さく拍手をしてくれている。

「次は、ねじの締め方も見直そう」

「うむ、そして翼の素材も変えてみるかの。もっと軽いものを使えば、さらに高く飛ぶはずじゃ」

　俺はサンドイッチをもう一口かじり、決意を新たにした。

「よし、次だ！！　次こそいけるはずだ」

　俺がそう宣言した瞬間、窓辺で腕を組んでいたヴィグナが、ふいにこちらへ歩み寄ってきた。頬をわずかに赤らめ、わざとらしくそっぽを向いている。

「……べ、別に手伝いたいわけじゃないけど。見てられないから、ちょっとだけ魔法を使ってあげるわ。あんたがまた失敗して床を焦がしたら困るし」

「え、珍しいな、ヴィグナが発明をてつだってくれるなんて……」

「マスターがおそらく構ってくれなかったので拗ねているんだと思いますよ」

「違うわよ！！　変な勘違いをしないで」

　ツンとした態度のまま、ヴィグナは指先に魔力を集める。彼女の魔法は本職じゃないが、俺の為にと一生懸命にしてくれているのだろう。

「ヴィグナ、助かる！　じゃあ、火打ち石に使われている魔石に火の魔力をこめてくれ」

「あとは……そうじゃな。飛行機が飛ぶ瞬間に翼を風魔法で覆ってほしいんじゃ。一度飛べばあとは安定するからのう

「一気に言うわね……でも、わかったわ。任せなさい」

　ヴィグナはぶっきらぼうに言いながらも、火打石に魔力を注ぐと一気に輝いていく。

「おお……すごいぞい、やはり市販の魔力入りの火打石とはレベルが違うぞい！」

「当たり前でしょう。私だっていろいろ特訓しているのよ」

　ヴィグナはちらりとグレイスを見て、すぐに目をそらす。その横顔はどこか誇らしげだ。

「ヴィグナ、ありがとう。これでバランスも良くなるはずだ」

「べ、別にあんたのためじゃ……って、まあ、少しは期待してるけど」

　ガラテアが微笑みながらサンドイッチを差し出し、ボーマンは「よし、これでまた一歩前進じゃな！」と満足げにうなずく。

「じゃあ、もう一度火を入れるぞ！」

　今度はヴィグナも作業台のそばに立ち、魔法で機体の微調整を手伝ってくれる。彼女の魔力がほんのりと機体を包み、蒸気の力と魔法が合わさって、ついに機体はふわりと――今までで一番高く、そして安定して浮かび上がった。

「やった、ヴィグナ！　これ、お前のおかげだ！」

「な？　こんなところで抱き着くんじゃないの。でもまあ、私も成功して嬉しあったわ！」

　顔を真っ赤にしてそっぽを向くヴィグナ。だがその背中は、どこか嬉しそうに小さく震えていた。

　この光景に昔を思い出す。三人でボーマンの作業場で遊んでいていた時に事……そして、アスガルドに来てガラテアと出会ったときのこと……

　そう、俺達の物語は発明から始まったのだ。