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同胞

　砦の中にルクス軍の残党が引き上げると、吊り上げられた丸太の門がゆっくりと閉じた。

　中は幕舎や兵舎がならび、馬小屋なども見える。多くの兵士がせわしなく動き、戦った兵士の鎧を外したり、傷の手当てを行っていた。

　戻ってきた兵士の体を見ると生傷がいくつもあり、優勢な戦いであっても疲弊していくことを教えていた。

　エイガー達の帰還は凱旋で、沸き立つ声も上がるが、ここでも暗い影がちらついている。

　兵舎や幕舎の陰からは、体に包帯を巻きつけた痛々しい姿の兵士が多く見えた。

　ここに今日の負傷兵も加わるのだろう。戦う程に、戦える兵が減っていく。この先、どれだけ戦うことができるのか。

　兵士達を見て、言い知れぬ不安を覚えていると、金属がかち合う音が聞こえた。

「あの日の話とやらを聞かせてもらえるか？」

　エイガーが兜を脱いで、汗をかいた顔で問いかけた。

　かいている汗はかなりのもので、単純に勝利とは言っても、簡単な戦いではなかったことを物語っている。

「できれば、人の目がないところで」

「ならば、武器と鎧を預けてもらおう。それで良いか？」

「あぁ。構わない」

　リヒトは頷くと、近くに寄っていた兵士に剣を渡した。

　鎧の金具も外して、体から剥がしていく。

　その後、体を触られ、武器となるような物がないかの確認をされる。

　すべてが終わると兵士達はリヒトの腕を掴み枷をはめると、エイガーに一礼して去って行った。

「枷まではめられるとはな」

「神経質になっているのだ。特に敵側にいたダーカ・ラーガと聞けばな」

「仕方がないことか」

　枷を上げて困り顔をしたリヒトを、エイガーはじっと見つめると、背中を向けた。

「付いて来い。俺の兵舎で話を聞こう」

　言うと早々に歩き出したエイガーの後をリヒトは付いていく。

　周りからの視線は好奇なものと、刺々しいものが混ざり合ったものだった。

　エイガーの言う通り、ダーカ・ラーガであること、そしてカルディネア軍にいたことから浴びせられる視線であった。

　しばらく歩くと、周りに比べて一回り大きな兵舎にエイガーが入って行った。

　開け放たれたドアを抜けると、応接用のテーブルと椅子があった。

　一つの椅子にエイガーが座ったので、対面するようにリヒトも椅子に座る。

「さて、お前は何者だ。あの日の最後とは何だ？納得いかねば斬る」

「分かった。俺はリュート兄さんの弟、リヒト。そして、兄さんの身代わりとなって、今ダーカ・ラーガとしてカルディネア王国のギルディスに仕えている」

「何の話だ？身代わりとは、どういうことだ？」

「あの日、俺と兄さんはあなたに続いて、前線から退こうとした。だけど、それを邪魔されて思うように撤退できなかった」

　エイガーは黙って聞き入っている。

　リヒトはあの日の光景を思い出して、顔を強張らせた。

「何とか撤退できようとした時、敵の将が兄さんに挑戦してきた。それを兄さんは受け、倒した。……倒すことはできた」

　リヒトの顔が歪む。

「その場を去ろうとした時、敵の将が立ち上がって武器を投げ、それが兄さんの背中を斬った。負傷をした兄さんを連れて、俺達は撤退した。後ろから猛追してくる敵から逃れるために、部隊を散り散りにして。

　俺と兄さん、ビルタスさんの三人になって森に入った時……。兄さんの馬が崩れてしまった。馬が使えない。兄さんを乗せて走ってしまえば、敵に追い付かれる。そこで思いついたのが、ダーカーである俺が身代わりになることだった」

「それで捕まったということか」

「あぁ。だが、俺の正体をギルディスは知っていた。知っている上で、俺を恐怖の存在のダーカ・ラーガとして使おうと考えた」

「なるほど。そうして、お前がここにいる。ということだな」

　リヒトは大きく頷いた。エイガーは瞳を閉じて、腕組みをした。

　険しい顔を見せ、唸り声を上げている。

　すぐに理解するには難しい話であることは、リヒトも分かっている。

　だが、そうだとしても分かってもらわないといけない。

　ここで話を理解されなければ、この先の話など受け入れてもらえる訳がない。

「リヒトと言ったな。どうして、カルディネアに付いた」

「何故？もちろん、兄さんに生きて会うためだ。ギルディスは兄さんの身の保証もしてくれた」

「それをどうして信じることができる。相手はカルディネアだぞ？」

「それは……」

　返す言葉に詰まると、エイガーが更に追い詰める。

「お前の力が欲しいだけで、約束など反故にするかもしれないぞ？」

「だけど、それだと」

「ただ良いように戦場で消耗品として扱われるだけかもしれない。その可能性を考えなかったのか？」

「違う！俺はただ、兄さんを助けたいだけだ！俺が生きる意味はそれしかない！助けることができるなら、俺は！」

「リヒトと言ったな。言い分は分かった。お前の意思でカルディネアに付いた。そのことが分かれば、十分だ」

「えっ？」

　エイガーが腕組みを解き、膝に手を置いて顔つきを硬いものに変えた。

「お前は我々の味方ではない。帰ってもらおう」

「ま、待ってくれ！俺は戦いたくない！あなた達と戦いたくないんだ！」

「何故、戦わない？お前はカルディネアで、俺はルクスだ。戦わぬ訳にはいかない」

「ち、違う。そうじゃないんだ。戦う以外の方法だってあるはずだ！このままじゃ、みんな死んでしまう！そんなこと」

「分かっている！言われなくてもな。我々は死ぬ。ルクス共和国への思いを枕に、この地で死ぬ」

　遠い目をしたエイガーが語りだす。

「家族を友人を、恋人を失った者ばかりだ。カルディネアに降る位なら、討ち死にした方がマシだ」

「本気で言っているのか？死ぬって、終わるんだぞ？ここで終わるって言うのか！？」

「そうだ。俺達は死に場所を求めて、ここに集まった。最後まで輝き、華々しく散る」

「そんな。生きる道があるのに。命を捨てるなんて、自殺じゃないか」

「カルディネアに逃げた男が言うセリフか！俺達は俺達の理想に殉じる。それだけだ」

　リヒトは絶句した。

　かつての自分だ。リュートの命を助けて、己に浸ったまま死ぬ。

　生きることを諦めた理想を、エイガーは持っているのだ。

　自分がかつて抱いていた理想。そして、捨て去った理想と同じものを持つエイガーに、何といえば自分の気持ちを伝えることができるのか。

　理想を変える。それは自分を一時的に否定することになる。それを、今の理想が尊いものと思っている人にできるのか。

　リヒトは何とか一言だけ呟く。

「……死なないとダメなのか？」

「あぁ。俺の魂が燃え尽きるまで、俺は戦う」

「分かった。お願いがある。聞いてくれないか？」

「……聞くだけ聞こう」

　リヒトは一礼すると、エイガーの険しい顔を見つめる。

　何を言っても、その強固な表皮ではじき返されそうだが、言わなければならないことがある。

「死にたくない人が必ずいるはずだ。その人達は逃がしてほしい。もう、そんなに戦えないはずだ」

「聞くだけ聞いてみよう。帰れ、リヒト。ダーカ・ラーガとして、戦おう」

　エイガーは椅子から立ち上がると、ドアを開けて外に向かった。

　リヒトは椅子に深くもたれ掛かり、厳めしい表情のエイガーを思い出す。

　理想に殉じる。この言葉が頭の中で反芻する。

　頑なな思いを壊すことができるのか。何を伝えたら、その思いを変えることができるのか。

　答えが出ないまま、椅子から立ち上がると、部屋を後にした。