２－１　吉田　栞

　翌日、僕達は久しぶりに学校へ向かう。

　この車の往来の多いイチョウ並木を通り、門をくぐっていく。

　教室のドアを開けると小倉くんが真っ先に駆け寄ってくる。

「春、風邪大丈夫なのか？」

「うん」

　小倉くんは今にも脱ぎそうな勢いで話しかけてくる。

「春がいないあいだ、大変だったんだぞ」

「え？　どうして？」

　心当たりがないので聞いてみる。

「隣のクラスの遠藤、それと一年生の都築とかいうかわいい後輩。二人でてんやわんやの大騒ぎをして、オマエは今渦中の人だぜ」

「どういうこと？」

　僕は話しの顛末を聞いてみる。

　小倉くんが言うには、どうも月曜日、昼時に二人が僕を訪ねて来たらしい。

　こうして鉢合わせとなった二人は、僕の席でこんなやり取りをしたという。

　――あの、やっぱり先輩と付き合っているんですか？

　――つ、付き合っているわけないじゃない。春とはただの幼馴染なんだからね。

「とは言いつつも、遠藤はまんざらでもない感じだったぜ。まあ、こんなことを言えば、ファンクラブににらまれるかもしれないが」

　そして小倉くんはさらに言う。

「だいたいさ、俺は不思議に思っているんだよ。どうして春と遠藤は付き合ってないのかって。遠藤はきっと春のことを恋愛的な意味で好きだろ」

「いや、それはないよ」

　僕は否定する。

　幼馴染の綾に限ってそんなことはあり得ない。

　根拠はないけれど、ずっとそう思っている。

「じゃあ、あの後輩はどうだ？」

「絵里ちゃん？」

「そう、その子だよ」

　小倉くんが思い出したように言う。

「絵里ちゃんか」

　たしかに絵里ちゃんからの好意は感じなくもない。

　けど、それは親しい先輩としての好意で、付き合うかどうかの話はまた別である。

「で、どうなのさ」

「想像できないよ」

「そうかい。でも、それが春だからな」

「え？」

　僕は首をかしげる。

「ああ、なんでもないぞ。とりあえずドアの前で立ち話しをしているのもあれだし、中入ろうぜ」

　小倉くんが促し、教室の中に入る。

　自分の席に座ると、小倉くんが休み中にあった出来事や、趣味の話しなんかをしてくれる。

　僕はいつも通り聞き役に回り、相槌を打つ。

　やがてチャイムが鳴り、小倉くんも席に戻る。

　そして、久しぶりの授業に気合を入れようとしたその時だった。

「あ、あの、坂本くん」

　隣の席の吉田さんが、僕に声をかけてくる。

　いつも控え目で大和撫子な彼女が声をかけてくるのは珍しい。

　だからか、どこかぎこちない感じもある。

「か、風邪治った？」

「あ、うん」

　なんだかこっちもぎこちなくなる。

　普段、吉田さんと会話をすることが少ないせいだろうか。

「でも、まだ少しのどが痛いかな」

「そ、そっか」

「うん」

「だったらね、坂本くん。のど飴いる？」

　吉田さんはわたわたしながらも、鞄からのど飴の袋を取り出す。

　動作に落ち着きがある吉田さんにしてはあまりない光景。

　なので、僕は驚く。

「のど飴？」

「う、うん」

「ありがとう。貰うよ」

　吉田さんからのど飴を手渡される。

「後ね、坂本くん」

「うん、何？」

「ノート」

「ノート？」

「貸すから」

　おずおずと渡されるノートの束。

「休んでたところ写して」

「ありがとう」

　ノートは誰かに借りようと思っていたから大助かりだ。

　けど、一つ疑問に思ったことがあるので聞いてみる。

「あの、どうしてそんなに親切にくれるの？」

「あ」

　と言ったきり、固まってしまう吉田さん。

　僕はその様子を見ながらしばらく待っていると、ようやく吉田さんが口を開く。

「と、隣の席だから」　

　瞬間、吉田さんの顔がなぜか赤く染まっていく。

「それ隣人を愛せよってやつ？」

「あ、愛っ！」

「ごめん大げさすぎたね」

「う、うん」

　吉田さんががくがくと首を動かしている。