３－４　寄り道（２）

　小さい頃、僕達は綾の姉の翠さんにいろんなところへと連れてってもらった。

　たとえば、この街の高台や六都科学館といった地元どころ。たとえば、海や山、行楽地といったちょっと遠いところ。

　すべては良き思い出なのだが、その中の一つに地元の祭りもある。

　今でも毎年夏になると必ずそこへ行く。

　去年も三人で夏祭りを楽しんだ。

　

　では、今なぜそのことを思い出したのか。

　それは綾が、たこやきを見てこんな発言をしたからだ。

「春、ふーふーして」

　そのとき、僕は一度自分の耳を疑った。

　そして綾を見て言った。

「綾、それはないって」

「えっ？」

　綾は自分が何を言っていたのかわからないという表情。

　やがて、自分の無意識の発言に気がついたのか、顔をまっかにする。

「間違えたの」　

　そしてその後の反論の勢いがすごかった。

「小さいときに春が熱をさましてくれたでしょ。だから、そのなごりの口癖がふいにでちゃったの」

　というのは、小さい頃、僕は綾によく熱いものをさまさして食べさせてあげていた。

　綾は猫舌で、わがままなお姫様だったので、僕がしょっちゅう手伝っていた。

　特にそれが顕著だったのが、夏祭りの時だった。

「なんか文句ある？」

「いや、ないけどさ」

「ふとそういうことってあるでしょ。あるよね？」

「まあ、綾が言うならあるかもね」

　僕はおざなりに言う。

「ほら先生に向かって、お母さんっていうようなもの」

「そうかな？」

「そうよ」

　綾はそう言うが、話せば話すほどドツボにはまっている気がする。

「ほんっとにもう。さらりとながしてくれたっていいじゃない。春のばか」

「いや、それは無理だよ」

「じゃあ、今度からはさらっと流しなさい」

「はい」

　綾が腰に手を当てて命令するので、僕は反射的に返事をする。　

　しかし、どうしてこうも綾のペースになるのか。

　原因は綾の方にあるというのに。

「春」

「何？」

「なんか不満そうだし」

「そんなことないよ」

　けど、なんだかもやもやした気持ちだったので、不意を突いて綾のクレープにかぶりつく。

「あっ、春」

　すると綾が驚いたように声をあげる。

「ん？　食べ過ぎた？」

「そうじゃなくって」

「え？」

「そこ、私が」

「あ、ごめん。食べようとしていたところ？」

「だからそうじゃなくって、口つけたところ。か、間接キスだぁ」

「え、聞こえないよ綾」

　なぜか綾は、ごしょごしょと小声でしゃべっていて聞こえない。

　その後、綾は僕が食べた部分を見てにらめっこしたり、顔赤くしたりと大忙し。

　そんなに大事な部分だったのだろうか。

　とりあえず、僕は謝ることにする。

「ごめん、綾」

「あ、うん」

　いまだに顔が赤い幼馴染。

　また、最近多くなったあれがやってくる。

　

　綾と僕とのあいだに微妙な空気が流れだすのだ。

　しかし、その空気はすぐなくなっていく。

「あ、ネコ」

　そう、あのまだらのネコのおかげ。

　そして、それまでずっと黙ってぼんやりしていた直がぽつりとつぶやく。

「スケッチする」

「スケッチ？」

「ん」

　直は徽章のある胸ポケットからメモ帳を取り出し、クレープを口にくわえながらスケッチを開始する。

「春、見て。直がすごい」

　綾の言うとおり、直はものすごい集中力で描いていく。

　スピードもさることながら、細部まで綿密にこだわっている。

　直の特徴でもある写実的な技巧が存分に出ていた。

「早い、早い」

　綾がますます感心する。

「てか、危ないよ」

「ん？」

「クレープ落ちるって直」

「ん。大丈夫」

　がぶっとくわえなおす直。

　先に食べてしまえばいいのに、と僕は思う。

　けど、そう考えているうちに直の手が止まった。

「完成」

「できた？」

「うん」

「じゃあクレープを食べる」

「ん、わかった春」

　直がクレープを食べていく。

「やっぱすごいな、直」

　綾が感心したように褒め、直は無表情で誇らしげになる。

「私も絵、習おうかな」

「ほんと？」

「ほんとって何よ、春」

「いや、だってさ」

　前に一度見たことがある。

　綾の壊滅的だった絵を。

「でもね、春。私だって努力すればできるはずよ」

　思い出したのは『努力』のはちまき。

「そう、努力」

　直も思い出したようで何度も努力を繰り返す。

「それに私は仮にもお嬢様だし、絵くらい人並みに描けないといけないんだから」