３－１　自覚

　綾の様子がおかしい。

　少し態度が変化している。

　それは勉強会の時からずっとで、あの日から十日ほど経っても変わらない。

　期末テストも終わり、綾にも感謝したいのに微妙に避けられている。

　微妙にというのがほんとに微妙で、注意していないと見過ごしてしまうくらい。たしかに避けられているのがわかる具合でもあるのだが、それは絶妙な匙加減だといえる。

　けど、その絶妙なさじ加減が僕にダメージとして効いている。

　胸を細い針で突かれているような気分にもなり、なんだかよくわからない綾への想いが強くなっていく。

　そんなことはあるはずがない。

　僕が考えている気持ちは一時の気の迷い。

　などと、自分に言い聞かせようとする。

　が、そうはならなかった。

　いい加減自覚するべきだった。

　関係性の安定を図るよりも大切なこと。

　それは、僕が綾を幼馴染以上の関係として思っていたことだ。

　

　その考えは、直に始まらないストーリーって切ないと言われてもまだ目覚めなかった。さらには絵里ちゃんに告白されても目覚めなかったし、奏ちゃんに想いを告げられても目覚めなかった。

　しかし、綾との距離を置いて目覚めてしまった。

　ここ最近、綾が不可解に取ってくる距離のせいで気がついた。

　このことを深く意識して考えると、胸が極端に苦しい。

　結局、直はそれを是としたけど、僕には良いと思えない。

　この広い世界に一人取り残される気分にもなってしまう。

　

　これは読んでいる途中の恋愛小説にも書いていない。

　なので、わからないことは考察しようがなく、僕は懊悩の中でもがき続けている。

「春。おい、春」

「あ、ごめん」

　小倉くんに声をかけられて気がつかないでいた。

「春、あいかわらず元気ないのな」

　小倉くんが購買戦争でゲットしたパンを口に運びながら言う。

　今はちょうど昼休み。

　小倉くんと僕は二人で昼食をとっている。

「そうかな」

「というか前より元気なくなってないか？　憔悴している感じだし」

「そんなことはないよ」

「いや、そんなことはないよってそれはないぜ。俺はオマエをずっと見ているんだから」

「え？」

「いや、もちろん変な意味じゃないぜ。真っ当な意味でだ。いくら俺が露出狂だからって、そっち方面の気持ち悪い勘違いはやめてくれ。ホモじゃないぞ」

「てか、露出狂なのは認めるんだね」

　僕がそう言うと、小倉くんはまぶしいばかりの笑顔でうなずく。

「ああ、それは俺のポリシーでもありアイデンティティーでもあるからな」

「そっか」

　僕は呆れた視線を向ける。

　けど、小倉くんはそれに屈しない。

「なんて顔をするんだ、春。いいか、脱ぐことは素晴らしいことなんだぞ。すべてを解放するんだ。脱ぐこと――それだけで俺達は涅槃へ、シャングリラへ行ける」

　熱弁を振るいだす小倉くんを止める手立てはない。

　もはや黙って見守るだけである。

「それはそうと、春」

「あ、何？」

　どうやら戻ってきたみたいだ。

「オマエの原因は遠藤なんだろ」

　それで話も戻ってきた。

「で、ついに浮気でもやらかしたか？」

「いや、それは違うんだけど」

「そうか、また浮気なんだな」

　何を察知したのか、声高に浮気を主張してくる小倉くん。

　そして声をひそめて言ってくる。

「最近は隠れファンの多い大和撫子の吉田さんと仲良くしてるしさ」

　隣で吉田さんが小さなくしゃみをする。

　一緒にお弁当を食べていた女の子に、かわいいくしゃみだねと言われている。

「いや、待てよ。前に遠藤と言い争いをしていたあの後輩かもな」

　それは絵里ちゃんのことに違いない。

「それともあれか、隣の美人のお姉さんと大人の関係か」

　美咲さん、あるいは奏ちゃん。

「浮気かぁ。ばれてもいい、もてれば」

「回文」

　いつのまにか近くにいた直が、ぽつりとつぶやく。

「回文？　回文ってなんだ？」

　小倉くんが直に聞く。

「上から読んでも下から読んでも同じ文。ばれてもいい、もてれば」

「え？　まじか。おおー、俺すげー。天才だ」

　小倉くんが小躍りしている。

　あいかわらず彼は明るい。

　

　そしていつもと変わらない。

　その元気に僕は救われているのかなと思う。