１－１６　稲葉　奏

　参考になる本はいくつかあった。

　たとえば、相手を悲しませない断わり方というピンポイントな本。さすがに男装云々は関係なかったけれど、この本はかなり頼りになるに違いない。

「ちょうどいい感じの本があったよね」

「うん。その他にもいい本もあった」

　結局、綾はこの本の他に二冊ほど借りている。

　これらを読んで、当日に備えるらしい。

「早速、今日読んでみる」

　綾はイチョウの木を見上げながら言う。

　イチョウの木はすでに葉をつけていない。

　最近は朝夕も寒くなっているし、冬が近づいてきていると感じる。

「あのさ、綾」

「ん？」

「当日、僕は女装しないけど大丈夫だよね」

「うん。がんばるから見守っていてよ。絶対だからね」

「オーケー。わかった」

　ただ、今までこういうパターンは一度もない。

　綾が男装する時、僕はいつも隣にいて女装していた。

　それは僕達のなかでは当たり前ともいえる秘密の遊戯で、その関係は変わることはないと思っていた。

　けど、今回は様相が違う。

　なので、これだけ準備をしていても予想外の事が起こるかもしれない。

　それが起こらないように祈るだけだ。

「春。これは私次第だから、春が気に留めなくてもいいの」

「そっか」

「そう。春は女装はしないけど、いつも通りにしてくれればいい」

「そうだね」

「じゃあ、この話はこれで終わり。他の話をしよっか」

　こうして綾の言う通り、僕達は他の話をする。

　話題はとりとめのないことで、さして挙げるまでもない。

　

　やがて、月極駐車場と都立公園の入り口が近づいてくる。

　ここは綾と別れるポイントだ。

「じゃあ、春。バイバイ」

「うん。じゃあね」

　あいさつをして別れようとする。

　が、そこで彼女を見つけた。

　稲葉奏。

　昔、僕達と仲良くしていた一つ年上の女の子。

　特徴的なおさげ髪をしているので、すぐにわかる。

「あ、春くん。それと綾ちゃん？」

　奏ちゃんがこっちに気がついて声をかけてくる。

「え、もしかして」

　綾の表情が確信に変わっていく。

「奏ちゃん？」

「そうだよ。綾ちゃん」

　久闊を叙す旧友との再会に、大きな喜びを表す二人。

　けど、僕は冷静ではいられない。

　あの日の言葉と行動が心に残っている。

　二人は僕を差し置いて会話をしはじめる。

　女の子同士の会話らしく、突然話題が変わったりして聞いているだけでも大変だ。

「私ね、今度、このイチョウ並木の街に帰ってくるんだ」

「え？　ほんとに？」

「うん。それでここの近くの高校に編入する予定」

「ここの近くの高校？　それって私と春が受験するところだ」

「そうなの？」

「うん」

　ここで一段落がついたのか、二人してこっちを見る。

　二人とも、僕のことは忘れていた感じの表情をしている。

「春くん」

　と、奏ちゃんが口を開く。

「二十日ぶりくらいだね」

「えっ？」

　綾が驚く。

　無論、それは当然だ。

　奏ちゃんと僕が以前に会ったことも、そこで突発的に起こった出来事も知らない。

　あれは感極まってと言っていたけれども、奏ちゃんは僕にキスをした。

　このことは今でも鮮明に覚えているし、僕の悩みの種になっている。

「春、奏ちゃんとは会っていたの？」

「前に偶然会ったんだ」

「そうなの？　奏ちゃん」

「うん。そうよ」

　奏ちゃんもうなずく。

「そういえばね、綾ちゃん。私、綾ちゃんに言っておきたいことがあるんだ」

「えっ？　何？」　

「綾ちゃん。私ね、初恋の人が忘れなくてこの街に戻ってきたの」

「初恋？」

「そう、初恋」

　そして僕を見てくる奏ちゃん。

「ま、まさか、春？」

　綾が聞く。

「うん。そして今も好きなの」

　奏ちゃんがそう言うと、綾は驚きを隠せないといった表情になる。

　僕もまた、この展開に言葉を返せない。

「それでね、こればっかりはどうしようもないから聞いてみるけど、春くんと綾ちゃんは恋人同士だったりする？」

　この発言には、綾がいち早く反応する。

「な、何言っているのっ。奏ちゃん。わ、私達はそんなんじゃないんだからね」

「そっか。恋人同士じゃないんだ。それならさ、私は春くんにアプローチしてもいい？」

　奏ちゃんはなぜか綾に聞く。

「べ、べつに好きにすればいいじゃない」

　と、綾は返す。

　けど、それを聞いた僕はなぜか悲しくなる。

　なんでだろうか。

　僕にはわからない。

　べつに幼馴染との関係はこれまでと変わらないし、それに僕は関係性の変化を望んでいない。そう、物事には適切な距離というのが存在してるのだから、このままの関係性で構わない。

「それで春くん。今度デートしない？」

　奏ちゃんがいきなりの提案をしてくる。

「デート？」

「うん」

　絵里ちゃんのおかげで、デートに対する不信感はまったくない。

　けど、妙な胸騒ぎはぬぐえないでいる。

「デ、デート」

　そして綾がさびしそうな顔をしてつぶやく。

　なので、僕はおもわず言ってしまう。

「あのさ、せっかくだからみんなで楽しもうよ。直も入れてさ。どう？」

　奏ちゃんは少し考えてこう言う。

「春くんがそういうなら」

「春。べつに私の気を使わなくていいのに。デートしたければすればいいでしょ。二人だけで」

「綾、今の言い方はないよ」

「うるさい。春のばか。春はばかなんだから」

「何でそうなるのさ」

　僕達はそろってそっぽを向く。

「ねぇ、二人ともどうしたの？　こうなったのは私のせいだよね」

「「違うよ」」

　とりあえず、綾と僕が同時に答えたのが救いだった。

　けど、ギクシャクした感じは多少残っていた。