３－２　前髪

　直が作ってくれた朝食を三人で取り、学校へ行く時間となったので家を出る。

　美咲さんはもうひと眠りするらしく、部屋に戻っていく。

　直と僕はいつもの坂道を歩きながら、ぽつぽつと会話を交わす。

「朝、寒くなったね」

「ん」

　吐く息は白い。

　十一月ともなればすっかり寒くなる。

　それを肌で感じる。

　やがて学校に着き、教室のドアを開ける。

　そして席に座り、隣の吉田さんに話しかける。

「吉田さん」

「は、はいっ」

　びくんと背筋を伸ばす吉田さん。

　今日もいつもと変わらない大和撫子。

　と思ったけど、いつもとちょっぴり違う。

「もしかして前髪切った？」

「……っ！」

　僕がそう言うと、吉田さんはなぜか赤くなって涙目になる。

「どうしたの？」

「切りすぎちゃって」

「そうかな。そんなことないと思うけど」

「ほんと？」

「うん。似合っているよ」

「……っ！」

　さらに顔が赤くなる吉田さん。

　ほんとにどうしたのだろうか。

　しかも、なにかぶつぶつ言っている。

「もしかしてっ。これが前髪をつかむチャンス？」

「あの、吉田さん？」

「は、はい」

「なんか言った？」

「ううん。気にしないでね。坂本くん」

「そう」

「うん」

　なんだか変な雰囲気になっていく。

　最近の綾との間に起こるあの空気だ。

　なので、僕は慌てて用件を言う。

「それでさ、本読んだから」

「あ、読んでくれたんだ」

　空気が元に戻る。

　一気に解決した。

「うん。少しずつ読んだから二週間かかったけどね。吉田さんはもっと読むの速かったりする？」

「そんなことないよ。私もそんなペース」

「そうなんだ」

「うん」

　それから吉田さんと僕は、互いに共有できる話題となった本の内容を語り合う。

　あの場面が良かったなどと言い合い、結構話が弾んだ。

「で、思ったより面白かった。ありがとう。教えてくれて」

「ううん。感謝されることはないよ。私、もしかして自分の趣味押しつけちゃったかな、って自己嫌悪に陥りかけたとこだし」

「いやいや。そこまで考えなくてもいいのに。それにどうやらそんなことなかったみたいだしさ」

「そうみたいだね。良かった」

　吉田さんがはにかみながら言う。

「ていうかさ、なんだかファンタジーは食わず嫌いだったみたいだよ」

「そうなの？」

「うん。だから、良ければまた次のおススメを紹介してくれない？」

「え？　いいの？」

「もちろん。読書が受験勉強のオアシスとなれればいいかな、と思ってね」

「そっか。それなら」

　吉田さんはいくつか本の題名を挙げてくれる。

　僕でも聞いたことがある有名な本だ。

「わかった。今度読んでみるよ」

「うん。それでね、坂本くん」

「何？　吉田さん」

「えっと」

　吉田さんはもじもじしていて、なかなか話しを切りださない。

　上目づかいにこっちを見て、何かを言いづらそうにしている。

　さっきまでスムーズに話し合っていたのが嘘みたいだ。

「どうしたの？」

　僕はとりあえず聞いてみる。

「あ、うん。また、今日みたいに本の内容を話し合ったりできるかなって思って」

「え？」

「あ。な、なんでもない。今言ったこと忘れて」

「どうして？　話し合ったりしようよ」

「え、いいの？」

　吉田さんの表情が驚きに変わる。

「いいに決まっているじゃないか。僕はその方が楽しいと思うんだ。それに僕達は隣の席同士なんだし、話し合う機会はたくさんあるはず。そうでしょ？」

　僕はまくし立てるように言う。

「うん。そうだね」

　吉田さんは嬉しそうにうなずく。